L'intérêt croissant pour le socialisme continue de provoquer des tentatives de falsification de son histoire. Tel est l'objectif de la publication, la semaine dernière, dans le New York Times, d'une chronique sur le pionnier socialiste américain Eugene V. Debs. Écrit par Maurice Isserman, professeur au Hamilton College, l'article présente Debs comme une figure tragique qui a tenté de créer un «socialisme américain» distinct pour ensuite le voir échouer.

L'insistance fervente de Debs sur la centralité de la révolution de la classe ouvrière, qui a dominé ses écrits et ses discours, est totalement ignorée. Isserman ne fait aucune mention de la Révolution russe, bien que Debs l'ait soutenue avec enthousiasme. En fait, dans l'interprétation d'Isserman, Debs n'était pas du tout socialiste.

Bien qu'il admette que Debs «a certainement lu son Marx et Engels», n'a jamais adhéré à une église et n'a jamais fait profession de foi religieuse, Isserman affirme néanmoins que Debs a vraiment respecté la tradition du «radicalisme protestant» et que ce pedigree remonte aux dissensions religieuses de l'époque des «fondateurs de la colonie de la baie du Massachusetts». Après les influences religieuses, Isserman accorde une place prépondérante dans la vision du monde politique de Debs au concept de «citoyenneté», écrivant que Debs «parlait américain, pas marxiste».

Pour Isserman, Debs était, en somme, un militant de la moralité motivé involontairement («consciemment ou non») par des concepts religieux et patriotiques. Tout ce que Debs souhaitait vraiment, selon Isserman, c'était «une autre Amérique, plus équitable». Cette représentation sert un but politique précis, révélé par Isserman dans la dernière phrase de la chronique. Ce qu'il faut aujourd'hui, affirme-t-il, c'est une forme de radicalisme américain qui rejoint «la promesse rédemptrice de la protestation morale et les réalisations pratiques de l'action politique». On soupçonne le professeur d'avoir en tête Bernie Sanders.

Debs serait horrifiée. Il a passé toute sa carrière de 25 ans en tant que socialiste, luttant justement – bien que sous la camisole de force du Parti socialiste américain «tout inclusif» – contre ces politiques réformistes et ces «experts» et intellectuels qui, comme Isserman, les ont adoptées.

Dans sa tentative de découvrir «les vrais Debs», Isserman est contraint d'ignorer ce que Debs lui-même a dit et écrit. En réponse, il vaut la peine de laisser Debs parler pour lui-même. Dans d'innombrables discours et des centaines d'articles, Debs n'a cessé de s'élever contre le capitalisme et l'exploitation capitaliste dans les termes les plus passionnés.

Il n'aurait pas pu être plus clair. «Le Parti socialiste n'est pas un parti réformiste !» Debs tonnera dans un discours aux mineurs en 1902. «Il propose d'abolir le système capitaliste pour transférer des mains privées tous les moyens de production et de distribution et les remettre au peuple en leur capacité collective.»

Dans ses nombreuses courses à la présidence, Debs a toujours «fait campagne sur un programme de socialisme de lutte des classes», pour reprendre les mots de James P. Cannon. Debs parcourut le pays pour exiger l'expropriation du capitaliste et la libération de «l'esclave salarié». Avec de tels slogans, Debs a obtenu 6 % des voix aux élections de 1912. Un résultat, qui lors de la dernière élection présidentielle aurait représenté quelque 8 millions de voix.

Mais Debs ne considérait les élections que comme un moyen d'éducation politique. «Voter pour le socialisme n'est pas du socialisme, pas plus qu'un menu n'est un repas», a-t-il dit. «L'organisation économique de la classe ouvrière est beaucoup plus importante que l'augmentation du vote du parti socialiste... Le socialisme doit être organisé, entraîné, équipé et le point de départ est dans les industries là où les travailleurs sont employés.»

L'objectif primordial de l'activité politique de Debs était d'arracher les travailleurs au Parti démocrate. «Ce monde ne respecte que ce qu'il est obligé de respecter, et si vous, les travailleurs, voulez être respectés, vous devez commencer par vous respecter vous-mêmes», a-t-il dit aux travailleurs en grève à Philadelphie en 1908. «Sortez des partis capitalistes. Vous n'avez rien à y faire.»

Certes, les discours et les écrits de Debs ressemblent à ceux d'Abraham Lincoln – dont la jeunesse rurale de l'Indiana n'était qu'à quelques décennies et à 150 km de celle de Debs dans Terre Haute – avec leurs métaphores bibliques, l'appel de la liberté, à l'égalité et le legs de la révolution de 1776. Cela ne faisait pas de lui un patriote moralisateur, comme le laisse entendre Isserman, mais un homme dont la maîtrise de l'histoire et le courage moral inégalé ont ouvert la voie à son agitation révolutionnaire dans le cœur et l'esprit des ouvriers.

Lors de tournées dans le sud profond à l'apogée de la ségrégation de Jim Crow, Debs a refusé de se présenter devant des auditoires ségrégués et a prononcé des discours insistant sur l'égalité de tous ceux qui travaillent. Dans les villes et les villages miniers, Debs a parlé devant des immigrants qui, malgré les barrières linguistiques, ont en quelque sorte compris son message révolutionnaire. «Debs nous parle avec ses mains, de tout son cœur, et nous avons tous compris tout ce qu'il disait», a expliqué un spectateur polonais dans sa langue maternelle. Les maisons d'habitation des immigrants juifs étaient souvent ornées de sa photographie. «Deps, Deps, Deps, ils l'appelaient», a dit une source au sujet des socialistes yiddishophones.

Ce qui rendait Debs différent des socialistes de droite était sa vision intransigeante de la lutte des classes. Dès son incarcération à la prison de Woodstock pour avoir dirigé la grève Pullman de 1894, Debs a toujours attribué à Marx, Engels et à leur grand vulgarisateur allemand, Karl Kautsky, ses influences premières et a rejeté avec force la conception du socialisme comme un programme réformiste. L'«esprit de réforme bourgeoise», disait-il, «détruirait pratiquement... une organisation révolutionnaire».

L'hostilité de Debs à la guerre impérialiste était légendaire. En 1915, après avoir observé la trahison des socialistes européens dans la défense de «leur» classe dirigeante, Debs écrit:

Je n'ai pas de pays pour lequel me battre; mon pays est la terre; et je suis un citoyen du monde… Je ne suis pas un soldat capitaliste, je suis un révolutionnaire prolétarien… Je refuse d'obéir aux ordres de la classe dirigeante, mais je n'attendrai pas qu'on me commande de me battre pour la classe ouvrière. Je m'oppose à toute guerre sauf une; je suis pour cette guerre avec le cœur et l'âme, et c'est la guerre mondiale de la révolution sociale. Dans cette guerre, je suis prêt à me battre de quelque manière que ce soit, même jusqu'à la barricade, si la classe dominante ne nous laisse pas d’autre choix.

En 1917, Debs a accueilli avec enthousiasme la prise du pouvoir par les bolcheviks à Petrograd. En 1919, il écrit un essai défendant la Russie soviétique et s’en prenant énergiquement à la trahison des socialistes réformistes:

Lénine et Trotsky étaient les hommes de la situation et, sous leur direction intrépide, incorruptible et intransigeante, le prolétariat russe a tenu le fort contre les assauts combinés de toutes les puissances de classe dirigeante de la terre… En Russie et en Allemagne, nos vaillants camarades mènent la révolution prolétarienne, qui ne connaît ni race, ni couleur, ni sexe, ni frontière. Ils donnent l'exemple héroïque d’une tâche qui doit être reproduite mondialement. Méprisons et répudions, comme eux, les lâches qui font des compromis dans nos rangs, contestons et défions le pouvoir des brigands, et combattons jusqu'à la victoire ou la mort ! De la couronne de ma tête à la plante de mes pieds, je suis bolchevik et j'en suis fier.

Debs a écrit ces lignes quelques semaines avant de commencer une peine de prison pour violation de la Loi sur l'espionnage, dans son célèbre discours de Canton contre l'entrée américaine dans la Première Guerre mondiale. Cent ans plus tard, cette même loi réactionnaire servira de base juridique à toute poursuite contre Julian Assange, autre prisonnier de classe, ce qu’Isserman et le Times ne mentionnent pas.

Lénine et Trotsky ont en réponse exprimé leur admiration pour Debs. Dans sa Lettre aux ouvriers américains de 1918, Lénine appelait Debs le leader «le plus aimé» du prolétariat américain. Il a ajouté :

Je ne suis pas surpris que Wilson, le chef des multimillionnaires américains et serviteur des requins capitalistes, ait jeté Debs en prison. Que la bourgeoisie soit brutale envers les vrais internationalistes, envers les vrais représentants du prolétariat révolutionnaire ! Plus ils sont féroces et brutaux, plus le jour de la révolution prolétarienne victorieuse est proche.

Les propres mots de Debs ne laissent aucun doute sur le fait qu'il était un révolutionnaire et un combattant engagé dans la lutte de classe. Il y a cependant une autre facette de l'histoire qui, à l'époque de Debs, lui a permis d'être manipulé par des socialistes de droite comme Victor Berger de Milwaukee et Morris Hillquit de New York, et qui est à l'origine de la tentative de falsification de son héritage.

Debs a livré ses attaques féroces contre les socialistes réformistes publiquement, pour que tous les travailleurs l'entendent. Sur les tribunes et dans les articles de journaux, il s’attaquait sans relâche aux «lieutenants ouvriers du capital» tels que Samuel Gompers et toute la bureaucratie de la Fédération américaine du travail, ainsi qu’à l'aile droite du PS, qu'il appela «les Scheidemanns» après les meurtres du Luxembourg et Liebknecht en 1919.

Pourtant, Debs s'est complètement retiré de la lutte interne du parti contre la réforme – et a en fait refusé d'assister aux conventions nationales et même de siéger au comité national du PS – cédant ainsi le terrain à l'aile droite. Il a refusé de se battre au sein du parti, croyant qu'en fin de compte, les travailleurs eux-mêmes chasseraient les Bergers et les Hillquits. C'était une bataille perdue d'avance.

Trostky, en seulement un bref séjour à New York, a développé une appréciation rapide de cette dynamique. «L'art de Hillquit consistait à garder Debs sur son flanc gauche tout en maintenant une amitié d'affaires avec Gompers», écrit Trotsky dans Ma Vie. Il ajoute que si Hillquit était un « Babbitt des Babbitts .... le leader idéal du socialisme pour dentistes qui réussissent, Debs est «un sincère révolutionnaire».

Ce que Debs et beaucoup d'autres «révolutionnaires sincères» de la Deuxième Internationale ne comprenaient pas, c'est que les dirigeants réformistes ne faisaient pas que se tromper. Ils servaient d’intermédiaires à la pression de la politique capitaliste sur le mouvement ouvrier. Bien sûr, il y avait eu peu de temps pour assimiler les leçons de la lutte historique mondiale de Lénine contre le menchévisme avant que Debs ne soit emprisonné avec vindicte par ordre de Woodrow Wilson.

À l’échelle de l'histoire, les contributions de Debs sont le patrimoine des socialistes révolutionnaires. La tentative d’associer cette figure héroïque de la lutte pour l'émancipation de la classe ouvrière à la politique réformiste d'aujourd'hui ne peut être mieux contrecarrée que par ses propres mots.

Références:

Cannon, James P., The First Ten Years of American Communism: Report of a Participant

Ginger, Ray, The Bending Cross: A Biography of Eugene Victor Debs, University of Rutgers Press, 1949

Salvatore, Nick, Eugene V. Debs: Citizen and Socialist, University of Illinois Press, 1982

(Article paru en anglais le 30 avril 2019)