L’augmentation des loyers et la forte demande sur le marché du logement de la région métropolitaine de Vancouver plongent un nombre toujours grandissant de personnes dans la pauvreté et multiplient le nombre de sans-abris.

Selon une étude récente menée par rentals.ca, Vancouver s'est classée en novembre dernier au quatrième rang des villes ou arrondissements les plus chers du Canada, derrière Toronto, Etobicoke et Richmond Hill, tous situés en Ontario. Une autre étude des données de novembre 2019 par le site de location PadNapper a révélé que les loyers moyens pour un appartement d'une chambre à coucher à Vancouver étaient de 2.200 $, soit une hausse de 1,4% par rapport au mois précédent et de 4,3% par rapport à l'année précédente. Le loyer moyen d'une unité de deux chambres à coucher s'élevait à 3.190 dollars.

Les prix de location exorbitants font qu'un salarié au salaire minimum travaillant 40 heures par semaine ne peut pas se permettre un modeste appartement d'une ou deux chambres à coucher dans aucun des 70 quartiers de Vancouver, selon un rapport du Centre canadien de politiques alternatives publié en juillet dernier. Le rapport a également calculé qu'une personne seule au salaire minimum à Vancouver devrait travailler 112 heures par semaine pour pouvoir s'offrir un appartement de deux chambres à coucher au prix moyen et 84 heures par semaine pour pouvoir s'offrir un appartement d'une chambre à coucher.

La United Gospel Mission, qui fournit des services de logement aux personnes à faible revenu, a présenté des statistiques troublantes qui soulignent à quel point des pans entiers de la population sont exclus de la région. Une mère célibataire élevant un enfant de 10 ans avec des revenus provenant d'un emploi au salaire minimum n'aurait en moyenne que 4 dollars dans son budget mensuel après avoir payé le loyer, les denrées alimentaires essentielles et les frais de garde d'enfants.

La hausse des primes d'assurance a contribué à la récente hausse des prix des loyers, en particulier sur le marché des appartements en copropriété. Mais le principal coupable est le manque de logements locatifs disponibles et abordables. Même si le marché du logement de Vancouver a récemment baissé, l'offre de logements à louer reste proche de zéro pour cent, le taux d'inoccupation le plus bas de toutes les grandes villes canadiennes.

Comme on pouvait s'y attendre, les membres les plus pauvres et les plus vulnérables de la société sont les plus gravement touchés par la pénurie de logements. L'enquête «Homeless Count 2019» publiée en juin dernier estime que le nombre de sans-abri dans la région métropolitaine de Vancouver atteint un niveau record, avec 2.223 personnes identifiées comme telles, soit une augmentation de 2% par rapport à 2018. Ces chiffres sont probablement une sous-estimation, car il est difficile de savoir combien d'entre eux vivent dans leur véhicule.

Parmi les personnes interrogées, 60% avaient deux problèmes de santé ou plus, et 81% vivaient déjà en ville lorsqu'elles sont devenues sans-abri (au lieu de chercher refuge à Vancouver en raison des températures hivernales plus élevées). Près d'un quart des personnes interrogées avaient 55 ans ou plus, contre 21% l'année dernière. Les trois principaux obstacles à l'accès au logement ont été identifiés comme étant des loyers élevés (53%), de faibles revenus (51%) et un manque de logements disponibles et adaptés (30%).

Cent cinquante résidents vivent aujourd'hui dans le village de tentes en pleine expansion d'Oppenheimer Park, situé dans le Downtown Eastside de Vancouver. Le parc est désormais considéré comme un site «permanent» par les autorités municipales, où des toilettes portables ont été récemment installées par la ville.

La crise du logement qui pousse de nombreuses personnes à vivre dans des logements de fortune dangereux ou même dans la rue trouve son origine dans la spéculation financière effrénée qui pousse le marché du logement de Vancouver vers de nouveaux sommets depuis plusieurs décennies. À partir de la fin des années 1980, les gouvernements provinciaux et fédéraux de toutes allégeances, y compris les néo-démocrates, ont lancé une campagne visant à marchandiser, déréglementer et internationaliser le parc de logements de Vancouver.

Un récent article universitaire rédigé par le géographe David Ley de l'Université de Colombie-Britannique, intitulé «Une écologie de la croissance régionale, une grande muraille de capitaux et un marché immobilier métropolitain», documente les milliards de dollars de revenus que les libéraux de Colombie-Britannique ont récoltés pendant leur règne de 16 ans grâce aux impôts fonciers, aux taxes sur les transferts de propriété et aux prêts d'investissement sans intérêt exigés des nouveaux immigrants fortunés. Les relations entre les libéraux de Colombie-Britannique et l'industrie immobilière étaient si amicales que les promoteurs immobiliers sont devenus la plupart des principaux donateurs du parti.

La manie de la spéculation a fait augmenter la valeur estimée de toutes les propriétés de la ville de 56% entre 2015 et 2020.

Les promoteurs font même des investissements spéculatifs dans des unités d'occupation d'une seule pièce (SRO), qui ont traditionnellement fourni un logement inadéquat aux résidents à faible revenu qui ne peuvent pas se permettre un appartement. Il existe environ 3.000 unités privées, soit plus de 50% du parc immobilier de la ville, et déjà quatre immeubles de ce type dans le Downtown Eastside de Vancouver qui sont en vente en tant que «micro-lofts» et «opportunités d'investissement».

Lorsque le budget provincial de 2020 a été publié le 18 février par ce qui est essentiellement un gouvernement de coalition social-démocrate NPD-Parti vert, la ministre des Finances Carole James a déclaré: «L'époque où l'on encaissait sur un marché immobilier spéculatif aux dépens des travailleurs de la Colombie-Britannique est révolue. Au lieu de fermer les yeux sur le blanchiment d'argent et la crise du logement, nous agissons pour que tout le monde puisse se payer un avenir en Colombie-Britannique».

Tout cela n'est que du vent, comme le montre le bilan du NPD au gouvernement depuis deux ans et demi. Depuis qu’il a pris le pouvoir en 2017, le NPD a rompu ou fait marche arrière sur toutes ses promesses de campagne visant à résoudre la crise de l'accessibilité au logement dans la province.

À ce jour, seulement 4.300 nouveaux logements abordables ont été construits, alors que le NPD s'est engagé à en construire 114.000 au cours de la prochaine décennie. Le programme de réponse rapide au problème des sans-abri qu'il a lancé n'a permis de construire que 600 des 2.000 unités modulaires de logement supervisé promises dans toute la Colombie-Britannique, et le budget de cette année ne prévoit le financement que de 200 autres unités dans toute la province. De plus, selon le rapport sur le logement du premier trimestre 2019-20 BC Housing, seulement 71 unités de logement locatif ont été achevées sur les 1.598 promises, 59% des projets accusant des retards mineurs ou majeurs.

Le budget 2020 se vante d'un «total record» de 4,2 milliards de dollars sur trois ans pour les «initiatives de logement», ce qui signifie plus de fonds pour subventionner le marchandage des promoteurs et des spéculateurs sur le marché privé. Entre-temps, le plan de service 2020 de l'agence provinciale du logement montre que le gouvernement retarde encore une fois l'achèvement de 2.400 unités de logements locatifs abordables. En outre, il n'est toujours pas question de remise aux locataires, même si la campagne électorale du NPD de 2017 comportait la promesse d'une subvention annuelle de 400 dollars pour les locataires.

La paupérisation de la population de Vancouver, due aux bas salaires et à l'exploitation des loyers, est due en grande partie au soutien que les syndicats et d'autres organisations dites «de gauche» apportent à ce qu'ils présentent comme un gouvernement «progressiste» dirigé par le NPD, alors même qu'il adopte des budgets d'austérité et accorde des allégements fiscaux à la grande industrie. Pendant les 16 années de règne libéral, les syndicats ont régulièrement sabordé des grèves militantes qui bénéficiaient d'un large soutien populaire et avaient le potentiel de mener une offensive de la classe ouvrière visant à chasser les libéraux pro-austérité du pouvoir.

Avec le NPD maintenant au pouvoir, la Fédération du travail de la Colombie-Britannique clame la faible promesse du gouvernement d'augmenter le salaire minimum provincial à un rythme d'escargot à 15 dollars de l'heure d'ici 2021. Si on laisse de côté les diverses exemptions à la réglementation sur le salaire minimum, notamment pour les personnes employées dans le secteur de la restauration, un salaire minimum de 15 dollars ne fera absolument rien pour sortir les travailleurs de Vancouver de la pauvreté, étant donné que le salaire de subsistance dans la ville, selon une estimation prudente, est actuellement de 19,50 dollars et qu'il ne cesse d'augmenter.

L'incapacité, tout à fait prévisible, du NPD à tenir ses propres promesses électorales, même insuffisantes, souligne sa subordination aux intérêts de l'élite des entreprises. Lors de la campagne électorale provinciale de 2017, le World Socialist Web Site a noté que le chef du NPD, John Horgan, a basé le programme du parti sur le cadre budgétaire établi par les libéraux de droite, c'est-à-dire des budgets d'austérité pour les dépenses publiques et les services sociaux, et le maintien de faibles impôts pour les grandes entreprises et les riches.

Le gouvernement de Horgan a appliqué ce programme à la lettre. Comme l'a noté le mois dernier un éditorial élogieux du Globe and Mail, le porte-parole de l'élite financière canadienne, «Le NPD a maintenu un budget équilibré... Le ratio de la dette au PIB n'était que de 15,9% au printemps 2017; depuis lors, le fardeau de la dette a encore diminué, pour atteindre 14,6 %. C'est peu par rapport à la plupart des provinces.»

(Article paru en anglais le 26 février 2020)