Alors que la pandémie de coronavirus se propage rapidement au Canada, les médecins tirent la sonnette d'alarme, et se préparent même au pire. Les médecins et autres professionnels de la santé craignent que les scènes de systèmes de santé débordés, notamment en Italie et en Espagne, ne deviennent bientôt réalité dans tout le Canada en raison de l'absence de toute capacité de pointe dans les hôpitaux.
Les modèles épidémiologiques indiquent que le pays pourrait connaître une forte augmentation du nombre de cas, et que les infrastructures disponibles seraient débordées en quelques semaines. Une étude sur les capacités de l'Ontario réalisée par l'Université de Toronto, l'hôpital Sunnybrook et le réseau universitaire de santé a révélé que la province manquerait de lits de soins intensifs et de respirateurs en 37 jours, même si elle parvenait à réduire de moitié les taux d'infection actuels. L'étude a supposé que le séjour moyen en unité de soins intensifs (USI) serait de huit jours et qu'un quart des lits en USI pourrait être consacré aux patients atteints de coronavirus. Les auteurs soulignent que même si davantage de lits sont mis à disposition, cela ne permettrait que d'améliorer légèrement les conditions. Par exemple, en consacrant 75% de tous les lits en USI aux cas de COVID-19, la province ne gagnerait que deux semaines supplémentaires.
Les médecins ont critiqué les différents messages des différents niveaux de gouvernement et des différentes juridictions. Le Dr Michael Warner, directeur des soins intensifs à l'hôpital Michael Garron de Toronto, a tourné en dérision la réaction des responsables à la crise imminente dans une récente interview. Il a attiré l'attention sur l'efficacité limitée de la distanciation sociale, en particulier lorsque le public n'a pas reçu d'instructions claires et cohérentes sur ce que cela implique précisément. Il a souligné la suggestion, initialement faite par le gouvernement provincial de l'Ontario, selon laquelle des réunions de 50 personnes ou moins étaient acceptables.
M. Warner a établi des similitudes entre le Canada et l'Italie. Il a noté que le virus a ravagé le nord riche de l'Italie (par opposition au sud du pays, beaucoup plus pauvre) où le système de santé ressemble à celui du Canada. Le 23 mars, les gouvernements de l'Ontario et du Québec ont annoncé la fermeture de tous les services non essentiels, mais M. Warner a déclaré qu'il craignait que les Canadiens en viennent à regretter d'avoir attendu si longtemps. La réalité est que les gouvernements provinciaux ont permis à de larges pans de l'industrie manufacturière non essentielle – y compris la construction et diverses industries de ressources – de continuer à fonctionner, exposant inutilement des centaines de milliers de travailleurs et leurs familles à la menace d'infection.
Le Dr Warner a tracé un sombre tableau de ce qui pourrait se produire dans les semaines à venir. Il a souligné que l'Ontario ne compte que 400 médecins en USI au service d'une population de 14 millions de personnes. Un taux de contagion à la COVID-19 de 30%, avec 5% des personnes infectées nécessitant des soins intensifs, se traduirait par 200.000 nouveaux patients en USI. Cela signifierait que les médecins en USI s'occuperaient de 500 patients chacun, alors qu'ils en soignent normalement une douzaine chaque jour. Ce scénario ne tient pas compte du fait que des médecins (ainsi que d'autres travailleurs de la santé) contracteront inévitablement eux-mêmes le virus et auront besoin d'être isolés ou traités.
En Colombie-Britannique, les médecins ont écrit au gouvernement provincial néo-démocrate pour l'avertir de la situation précaire dans laquelle se trouvent les hôpitaux, en raison du manque d'équipement et de personnel, et pour critiquer l'incapacité des autorités à mettre en œuvre des fermetures partielles comme en Ontario et au Québec. Le gouvernement a plutôt appelé à l'auto-isolement des voyageurs récents et de ceux qui présentent des symptômes légers depuis au moins deux semaines.
Une lettre adressée au médecin-chef de la province, le Dr Bonnie Henry, et signée par plus de 200 médecins, a appelé à la fermeture de toutes les entreprises non essentielles et à des mesures de distanciation sociale plus strictes (la province a continué à autoriser des rassemblements de 50 personnes maximum). Henry a rejeté ces propositions, les jugeant inutiles. Le président de l'association provinciale des médecins a rédigé une lettre appelant les membres à serrer les rangs derrière le message du gouvernement.
Cependant, la distanciation sociale ne peut pas tout faire. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a souligné qu'il est primordial de mettre un terme à la transmission de la maladie et que cela ne peut se faire qu'en combinant la distanciation sociale avec des tests de masse et la recherche systématique des contacts pour isoler les cas positifs. L'OMS a décrit le fait de ne pas effectuer de tests comme une lutte contre le feu les yeux bandés. Les premières analyses des succès obtenus en Corée du Sud et en Italie viennent renforcer cette analyse. Une étude de la réponse à la COVID-19, menée par une équipe d'épidémiologistes dans la ville italienne de Vo, a démontré comment des tests systématiques et de nouveaux tests pouvaient éradiquer le coronavirus. Tous les habitants de la petite ville de 3.300 habitants près de Padoue ont été testés, ce qui a permis d'identifier les nombreux cas asymptomatiques, tous les cas positifs étant ensuite mis en quarantaine et traités s'ils sont symptomatiques.
Les hôpitaux ont recours à un certain nombre de mesures palliatives pour prévenir une calamité de l'ampleur de celle qui s'est produite en Italie. Les procédures jugées non urgentes, y compris les opérations du cancer, sont reportées et les patients en attente de transfert vers d'autres établissements (généralement des établissements de soins de longue durée) sont placés dans des logements temporaires, y compris des chambres d'hôtel. Les médecins et les infirmières habituellement affectés à différents services sont formés pour travailler dans les unités de soins intensifs. Des milliers de résidents en médecine dont les examens ont été retardés en raison du déclenchement de la pandémie peuvent recevoir des qualifications provisoires, tandis que les médecins et les infirmières à la retraite sont encouragés à offrir leur aide.
Ces dispositions sont bien en deçà de ce qui est nécessaire pour renforcer le système de soins de santé afin de faire face à la montée en puissance de la pandémie. En outre, le détournement de ressources limitées, tant en termes d'équipement que de personnel, pour lutter contre la pandémie entraînera inévitablement une augmentation des décès dus à des causes autres que la COVID-19, car les hôpitaux débordés reportent les traitements et les tests de diagnostic.
Le Dr Warner a également noté que le gouvernement n'a pas pris d'autres mesures pour se préparer, telles que la mise en place de systèmes éducatifs pour aider à la formation d'autres professionnels médicaux qui pourraient être nécessaires dans les unités de soins intensifs. En plus des travailleurs médicaux, des aides-soignants et du personnel de garde sont nécessaires pour décontaminer les surfaces et préparer les lits.
Les équipements de protection individuelle sont également rares, ce qui nécessite la réutilisation des blouses, des masques et d'autres équipements, ce qui augmente les risques pour les médecins et les infirmières. Toutefois, la plus grande préoccupation reste la pénurie de respirateurs. Les médecins ont critiqué les 300 unités supplémentaires dérisoires acquises par le gouvernement de l'Ontario ces dernières semaines comme étant bien en deçà de ce qui est nécessaire. Les respirateurs sont généralement nécessaires pendant au moins 3 semaines pour chaque patient. Dans une situation où, selon certaines estimations, environ 4% des personnes infectées par la COVID-19 ont besoin d'un respirateur, de nombreux patients se retrouveront sans le traitement dont ils ont désespérément besoin pour survivre.
Le gouvernement libéral fédéral et ses homologues provinciaux n'ont pratiquement rien fait pour s'attaquer aux conditions désastreuses du système de santé qui sont le produit de décennies d'austérité et de privatisation. Tout en remettant des centaines de milliards de dollars aux banques et aux grandes entreprises, le gouvernement Trudeau a annoncé un financement supplémentaire dérisoire d'un milliard de dollars pour les soins de santé. Il est actuellement en train de marchander avec plus de 2 000 entreprises à but lucratif, qui cherchent toutes à s'assurer leur part du gâteau pendant la pandémie, afin de produire les équipements et les fournitures médicales dont on a un besoin urgent.
Cette réponse inepte et désordonnée, qui exprime le mépris de l'élite dirigeante et son indifférence criminelle à l'égard de la santé et du bien-être des travailleurs, oblige les professionnels de la santé à se préparer à faire des choix douloureux. Les hôpitaux mettent en place des protocoles pour déterminer qui parmi les personnes gravement malades reçoit un traitement et qui sera laissé sans l'aide médicale dont il a besoin. Dans le but manifeste de «soulager» les médecins gravement surchargés de travail de l'obligation de prendre des décisions aussi pénibles, la Colombie-Britannique a institué un système selon lequel un comité, composé en partie d' «éthiciens médicaux», décidera de la manière d'allouer les ressources limitées, en choisissant efficacement les personnes qui recevront une aide médicale et celles qui seront laissées pour mortes.
Le fait que de telles dispositions ne seront pas utilisées seulement dans une poignée de cas, mais à grande échelle, peut être constaté si l'on considère la situation à Nanaimo, une ville de taille moyenne de 90.000 habitants sur l'île de Vancouver. Michael Kenyon, médecin aux soins intensifs d'un hôpital local, a fourni au Globe and Mail une estimation selon laquelle environ 900 résidents auront besoin d'un respirateur. Cette estimation est basée sur l'hypothèse relativement conservatrice que 25% de la population de Nanaimo serait infectée, 4% des personnes atteintes de la COVID-19 nécessitant des soins intensifs. Cependant, Kenyon a déclaré au Globe qu'il ne disposait que de 14 respirateurs. «Que vais-je faire avec 14 respirateurs?» a-t-il déclaré. «Je peux vous dire: je vais faire ce qu'ils font en Italie et je vais retirer du respirateur les personnes de 70 ans, puis les personnes de 60 ans et enfin les personnes de 50 ans, et je vais les donner à des personnes de 30 ans avec trois enfants.»