Le gouvernement libéral du Canada a été secoué ces dernières semaines par un scandale déclenché par les liens étroits du premier ministre Justin Trudeau et du ministre des Finances Bill Morneau avec la WE Charity, une organisation apparemment philanthropique avec de puissants soutiens corporatifs.

Certains médias ont suggéré que le scandale – qui est lié à l'attribution par le gouvernement d'un contrat lucratif sans appel d'offres à WE pour gérer un programme de secours en cas de pandémie de COVID-19 de 912 millions de dollars – pourrait menacer le maintien du poste de premier ministre de Trudeau et la survie même du gouvernement libéral minoritaire.

À tout le moins, le scandale a révélé un réseau de liens incestueux et de corruption entre les hauts gradés du gouvernement libéral et WE; et entre WE et des sociétés comme la Banque Royale du Canada, Dow Chemical, Microsoft et Teck Resources, que l'organisme de bienfaisance promeut comme respectueux de l'environnement et de la société.

Le modus operandi de WE est lui-même une sorte de métaphore pour le gouvernement Trudeau, qui tente de cacher sa défense rapace des intérêts des grandes entreprises au pays et à l'étranger derrière un écran de fumée de rhétorique «progressiste».

À la fin de juin, Trudeau a annoncé que WE avait obtenu le contrat pour administrer la subvention canadienne pour services aux étudiants (CSSG) nouvellement créée par le gouvernement. Le programme était censé fournir un coup de pouce financier aux étudiants incapables de trouver un emploi d'été en offrant des allocations allant jusqu'à 5000 dollars pour le travail bénévole effectué pendant la pandémie de coronavirus. Il est rapidement devenu clair que WE gagnerait énormément avec ce contrat, grâce à l'engagement du gouvernement de lui verser 43 millions de dollars en frais d'administration.

D'autres questions ont été soulevées lorsque les liens étroits entre la famille Trudeau et WE ont été révélés, notamment le fait que Margaret Trudeau, la mère du premier ministre, avait reçu 312.000 $ depuis 2016 pour prendre la parole lors de 28 événements WE. Alexandre Trudeau, le frère de Justin Trudeau, a également reçu 32.000 $ pour huit allocutions, tandis que le ministre des Finances Bill Morneau et sa famille bien connectée ont été logés et nourris par WE avec un voyage complémentaire en 2017 d'une valeur de 100.000 $. Morneau, dont le père a cofondé Morneau Shepell, l'une des plus grandes sociétés de gestion de régimes de retraite et d'avantages sociaux au Canada, et est marié à un membre de la famille milliardaire McCain, a depuis remboursé ces sommes, dont 41.307 $ la semaine dernière.

Justin Trudeau, pour sa part, entretient une longue relation avec WE, remontant à une apparition qu'il a faite lors du premier événement WE Day en 2007. Il a continué à apparaître aux événements WE depuis son arrivée au pouvoir en 2015, tandis que sa femme, Sophie Grégoire Trudeau, anime un podcast pour l'organisation. C'est lors d'un voyage à un événement WE à Londres, en Angleterre, en mars que Grégoire Trudeau a attrapé la COVID-19.

Trudeau affirme qu'il n'a jamais été payé pour ses apparitions aux événements du WE. Mais lui et Craig et Marc Kielburger, les frères qui ont fondé Free the Children, devenu WE en 2016, et continuent de diriger l'association, ont clairement trouvé leur relation mutuellement bénéfique. Son gouvernement, arrivé au pouvoir en octobre 2015, a considérablement augmenté la valeur des contrats attribués à l'organisation. Avant l'accord avec la CSSG, WE a reçu 5,8 millions de dollars en contrats gouvernementaux sous les libéraux de Trudeau, comparativement à moins de 1 million de dollars pendant les dix ans de Stephen Harper et de son gouvernement conservateur.

Le fait que Trudeau et Morneau ne se récusent pas lors des discussions du Cabinet sur l'attribution du contrat de la CSSG à WE a déclenché une enquête d'éthique par le commissaire fédéral à l'éthique Mario Dion. Dans une tentative d'endiguer le scandale, Trudeau a pris la rare mesure d'accepter de comparaître devant le Comité des finances de la Chambre des communes pour répondre aux questions sur l'affaire. Son chef de cabinet, Katie Telford, devait témoigner devant le même comité immédiatement après lui.

Des informations indiquent que le contrat gouvernemental était conçu pour compenser les problèmes financiers croissants de l'organisme de bienfaisance. En 2019, WE a signalé une perte de 2,4 millions de dollars. Puis, avec le début de la pandémie de coronavirus, les dons se sont taris et WE a commencé à annoncer des licenciements massifs de personnel.

Le 9 avril, WE a envoyé une offre non sollicitée à la ministre des Petites entreprises, Mary Ng, pour créer ce qu'elle a décrit comme une opportunité «d'entreprise sociale» pour les jeunes. Le jour même où Trudeau a dévoilé publiquement son intention de créer la CSSG, le 22 avril, Craig Kielburger a envoyé deux propositions à un responsable du ministère de l'Emploi qui présentent de nombreuses similitudes avec le programme du gouvernement.

Le gouvernement n'a annoncé publiquement l'attribution du contrat à WE qu'à la fin du mois de juin, décision qu'il justifiait au motif qu'il s'agissait de la seule organisation caritative du pays à disposer des moyens de mettre en œuvre un tel programme. Cependant, des documents obtenus par le Toronto Star montrent que WE avait déjà commencé à travailler sur le programme CSSG avant le 5 mai. Un autre reportage du Globe and Mail a révélé que WE était sur le point de collecter 33 millions de dollars, la grande majorité des frais d'administration, dans la première semaine du contrat.

Au milieu de la controverse croissante, WE a renoncé au contrat CSSG le 3 juillet, mais pas avant d'avoir reçu la plupart des frais administratifs du projet. Il restait le gouvernement fédéral pour gérer le programme étudiant, qui, l'été étant presque terminé, semblera n’avoir rien accompli, laissant les étudiants qui espéraient en profiter stressés financièrement.

Le gouvernement Trudeau a manifestement omis d'expliquer pourquoi il était nécessaire de sous-traiter un programme censé être destiné à fournir une aide financière aux étudiants incapables de trouver un emploi pendant la pandémie. Cependant, l'approche est conforme à la promotion par les libéraux des partenariats public-privé, qui se sont avérés être un gâchis pour l'élite patronale au cours des dernières décennies, et de «l'entrepreneuriat social» et du «financement social»: c'est-à-dire des programmes de sous-traitance de la prestation de services publics et, pour reprendre les mots du ministère de l'Emploi et du Développement social du Canada, «mobiliser des capitaux privés pour le bien public».

Bien que WE soit présenté publiquement comme une organisation philanthropique engagée dans des activités caritatives dans les pays en développement et auprès des jeunes du Canada, il s'agit en réalité d'une opération commerciale de plusieurs millions de dollars avec des intérêts substantiels dans l'immobilier et l'enseignement privé. Vice News, qui a mené une enquête approfondie sur les affaires de l'organisme de bienfaisance, l'a décrit comme un «hybride corporatif de bienfaisance» avec des «amis haut placés». L'organisme, qui comprend un organisme de bienfaisance et une entreprise à but lucratif distincte connue sous le nom de ME to WE, a le statut de société constituée au Canada, aux États-Unis et au Royaume-Uni et détient un portefeuille immobilier d'une valeur d'environ 50 millions de dollars. Les principaux bailleurs de fonds sont Oprah Winfrey et Al Gore. Le Dalaï-Lama, Martin Sheen et Kendrick Lamar font partie des nombreuses célébrités qui sont apparues lors d'événements publics de WE.

WE a profité de ses événements marqués par des célébrités pour attirer les jeunes, qui se sont vu proposer des voyages de bénévolat dans les pays en développement, des camps d'été et des programmes de formation. Son matériel pédagogique, qui est utilisé dans 18.000 écoles en Amérique du Nord, sert à promouvoir les grandes marques d'entreprise auprès d'un public jeune et influençable. Les principaux bailleurs de fonds incluent des mastodontes comme KPMG, Unilever et RBC. Un document interne de WE destiné aux commanditaires potentiels de ses programmes d'éducation a déclaré sans ambages que le soutien des commanditaires «améliorerait la réputation de la marque des partenaires, en particulier en améliorant la perception qu’ont les consommateurs de l'investissement des partenaires dans leur communauté locale».

Le site Web de l'organisation décrit Marc Kielburger comme un conférencier qui possède une expertise dans les «stratégies commerciales ciblées et rentables».

Les liens étroits entre le gouvernement Trudeau et l'organisation WE ne sont que la pointe de l'iceberg. Les gouvernements fédéral et provinciaux de toutes allégeances politiques entretiennent une relation symbiotique avec les élites commerciales et financières qui dictent la politique gouvernementale. Ils transfèrent également régulièrement de vastes sommes de fonds publics à des sociétés privées, des organismes de bienfaisance et des organismes sans but lucratif pour gérer les services publics, ce qui équivaut à une privatisation par d'autres moyens. Selon une étude de l'Institut professionnel de la fonction publique du Canada, le gouvernement fédéral a dépensé plus de 11,9 milliards de dollars entre 2011 et 2018 en contrats externes pour des consultants en gestion, des services informatiques et des entrepreneurs temporaires pour des services qui auraient pu être fournis par des travailleurs du secteur public.

Le rôle de WE en tant que porte-parole pour les grandes entreprises est symbolique du caractère du gouvernement libéral Trudeau. Les syndicats, le NPD et d'innombrables organisations de «gauche» de la classe moyenne ont promu les libéraux comme «progressistes», soutenant l'élection de Trudeau en 2015 et son retour au pouvoir en 2019. La réalité est que le gouvernement «féministe», «diversifié et multiculturel» et pro «réconciliation autochtone» de Trudeau a poursuivi le programme d'austérité et militariste de l'élite capitaliste canadienne. Il a réduit les dépenses de santé de dizaines de milliards de dollars, tout en augmentant considérablement les dépenses militaires, en réduisant les impôts des sociétés et en intégrant davantage le Canada dans les offensives militaro-stratégiques de Washington contre la Chine, la Russie et au Moyen-Orient et ses intrigues de changement de régime en Amérique latine.

À la suite de l'éclatement de la crise du coronavirus, le gouvernement libéral a utilisé ses liens étroits avec les syndicats pour orchestrer un sauvetage de 650 milliards de dollars pour les grandes banques et l'oligarchie financière, tout en plaçant les travailleurs sous rations. Puis, avec la richesse des super-riches garantie, il a organisé la campagne imprudente de retour au travail, qui menace de produire une résurgence de la pandémie et coûter la vie à des milliers de travailleurs.

Beaucoup seront sans aucun doute satisfaits du fait que le scandale de WE a porté un autre coup à Trudeau et à l'image «progressiste» suffisante et cynique des libéraux. Mais la classe ouvrière ne peut tirer profit de cette crise que si elle intervient en tant que force politique indépendante. Si les jeunes et les travailleurs doivent être protégés des ravages de la pandémie et de ses retombées économiques dévastatrices, la classe ouvrière doit développer une contre-offensive contre l'élite capitaliste qui affirme que ses profits priment sur la sécurité et la vie des travailleurs et contre ses tentatives de faire payer les travailleurs pour la crise par des coupes dans l'emploi et des dépenses sociales et des expulsions. Des actions militantes, telles que la formation de comités de sécurité de la base au travail et la fermeture des lieux de travail dangereux, doivent être liées à la lutte pour un gouvernement des travailleurs et la réorganisation socialiste de la vie économique.

En l'absence du développement d'un tel mouvement, le scandale de WE sera exploité par les grandes entreprises, l'opposition conservatrice et les médias d'entreprise pour pousser la politique plus à droite. Alors que les conservateurs parlent du scandale, exigeant hypocritement «responsabilité» et divulgation complète, leur véritable plainte est que les libéraux de Trudeau n'agissent pas encore plus vite pour éliminer la maigre prestation d'intervention d'urgence du Canada et réduire autrement les dépenses sociales «démesurées», pour que les travailleurs soient obligés de retourner au travail en pleine pandémie de COVID-19.

(Article paru en anglais le 29 juillet 2020)