Ceci est la deuxième partie d'un article. La première partie est disponible ici.
Historiquement, l'or a émergé en tant que marchandise monétaire. Depuis un siècle et plus, la monnaie fiduciaire émise par l'État en est venue à remplacer l'or dans le fonctionnement quotidien de l'économie capitaliste, et surtout de son système financier et de crédit, en particulier après le retrait de l’étalon or du dollar américain en août 1971. Dans ces conditions, la conception s'est développée selon laquelle la monnaie n'est qu'une convention et a échappé à son fondement matériel.
C'est la base de la théorie monétaire moderne (TMM) et de la promotion de ses illusions selon lesquelles le capitalisme peut en quelque sorte fonctionner conformément à la satisfaction des besoins sociaux. «Libérés des contraintes qui nous liaient dans un monde étalon or», écrit Kelton, «les États-Unis jouissent désormais de la souplesse nécessaire pour gérer leur budget, non pas comme un ménage, mais au véritable service de leur population». [The Deficit Myth, p. 37]
Elle insiste sur le fait que nous «méritons de connaître la vérité», qu'un gouvernement émetteur de monnaie «peut se permettre d'acheter tout ce qui est à vendre dans sa propre unité de compte», et que «les poches de l'Oncle Sam ne sont jamais vides». [p. 256]
Elle se tourne même vers l'ancien président de la Fed, Alan Greenspan, pour obtenir son soutien, citant le témoignage du Congrès qu'il a donné en 2005, dans lequel il a déclaré que «rien n'empêchait le gouvernement fédéral de créer autant d'argent qu'il le voulait et de le verser à quelqu'un». [p. 182]
Il est certainement vrai que la Fed peut émettre de grandes quantités d'argent sans limite. Mais elle ne peut pas créer la valeur que cet argent est censé représenter. Elle ne peut pas déterminer la quantité de cet argent qui doit être utilisée pour acheter des marchandises. De plus, en émettant du papier-monnaie, elle ne peut pas étendre la masse de plus-value supplémentaire extraite de la classe ouvrière dans le processus de production, qui constitue la base et la force motrice de l'économie capitaliste.
C'est-à-dire que, dans la séparation de l'argent du système de valeurs, la TMM met simplement de côté les rapports sociaux sous-jacents de l'économie capitaliste. L'argent peut être créé en quantités illimitées. Mais, en dernière analyse, que ce soit sous forme d'or ou de papier-monnaie, il doit fonctionner comme le représentant matériel de la valeur.
Les événements récents le soulignent. L'expansion massive de la monnaie par la Fed américaine depuis que la pandémie COVID-19 a déclenché une crise financière a vu la valeur du dollar chuter fortement, tandis que le prix de l'or a atteint des niveaux records, dans un contexte d'inquiétudes sur la durée pendant laquelle le dollar peut continuer à fonctionner comme monnaie mondiale.
Abordant cette question dans un article du New York Times au plus fort de la crise de mars, l'historien de l'économie Adam Tooze a fait remarquer que si l'économie américaine était faible, le dollar restait le moyen de paiement le plus universellement accepté et une réserve de valeur. Son argument était essentiellement circulaire: le dollar est accepté comme moyen de paiement parce qu'il est une réserve de valeur et il est une réserve de valeur parce qu'il est accepté comme moyen de paiement.
Il est impossible de dire combien de temps cela pourrait durer et si la crise actuelle conduit immédiatement à une crise de confiance dans le dollar et dans toutes les monnaies fiduciaires et à un tournant vers l'or. Mais il y a des limites inhérentes à la création de quantités infinies d'argent et de crédit.
La production capitaliste, avec le développement du système de crédit, note Marx, «s'efforce constamment de surmonter cette barrière métallique, qui est à la fois une barrière matérielle et imaginaire à la richesse, tout en se cassant la tête contre elle à maintes reprises». L'argent sous forme de métal précieux, a-t-il insisté, reste la base à partir de laquelle le système de crédit «ne peut jamais se libérer». [Marx, Capital Volume III, p. 708, p. 741]
Keynes a peut-être rejeté l'or comme une «relique barbare», mais les banques centrales continuent de le détenir. La Bundesbank allemande, par exemple, décrit l'or comme un «type de réserve d'urgence qui peut également être utilisée dans des situations de crise lorsque les devises sont sous pression», et la Banque d'Angleterre le décrit comme «la réserve de valeur ultime, la couverture contre l'inflation et le moyen d'échange».
Kelton soutient que l'analyse de la TMM est non partisane et que son pouvoir explicatif «décrit comment notre système monétaire fonctionne réellement». C'est faux, car il laisse de côté les rapports sociaux et de classe sur lesquels repose l'économie capitaliste: la propriété privée des moyens de production, la production de marchandises pour le marché, la transformation de la force de travail en marchandise et l'extraction de plus-value sur la base de ces rapports sociaux, qui est la source de l'accumulation de capital.
Cette séparation, qui est au cœur de la théorie de l'argent de la TMM, devient encore plus évidente lorsque Kelton se penche sur certaines des principales malignités sociales et économiques actuelles et sur les propositions avancées par la TMM pour les résoudre.
L'une de ses principales prescriptions politiques est la fourniture d'emplois par le gouvernement fédéral. Il s'agirait de garantir un emploi à tous ceux qui souhaitent un emploi au prix de 15 dollars de l'heure. Il servirait de stabilisateur de l'économie en période de ralentissement. En cas de reprise, les emplois fédéraux seraient réduits au fur et à mesure que les travailleurs retourneraient dans le secteur privé.
Il va sans dire qu'il n'y a aucune explication au chômage, sans parler des crises récurrentes et croissantes du système capitaliste qui le produisent. Mais la TMM propose que les crises puissent au moins être atténuées par des projets de travail financés par la Fed, en appuyant sur un bouton d'ordinateur pour créer plus d'argent.
L'analyse de la TMM repose sur la conception selon laquelle la fonction de l'économie est de répondre aux besoins de la société par la production de biens et de services, tout en fournissant à la population, par le biais du système salarial, les ressources nécessaires pour les acheter et subvenir à ses besoins.
Il s'agit d'un récit complètement fictif. La force motrice de l'économie capitaliste n'est pas la fourniture des moyens de subsistance. Sa base est l'expansion de la valeur par l'extraction d'une valeur supplémentaire, ou plus-value, du travail de la classe ouvrière.
La source de cette plus-value – qui est à la base, en dernière analyse, du profit industriel, de la rente, du paiement des intérêts et du rendement des actifs financiers – est la différence entre la valeur de la force de travail de la marchandise, achetée par le capital par le paiement d'un salaire, et la valeur créée par le travailleur au cours de la journée de travail.
Le chômage ne résulte pas de quelque malheureux dysfonctionnement de l'économie, mais fait partie intégrante du processus d'accumulation de la plus-value.
Chaque secteur du capital est en lutte constante pour s'approprier sa part de la plus-value totale extraite de la classe ouvrière en faisant baisser ses coûts de production. L'une des principales façons d'y parvenir est de réduire les salaires en créant ce que Marx appelait «l'armée de réserve» du travail: les chômeurs.
Cette tendance s'exerce continuellement, surtout dans les périodes d'expansion économique supposées les plus favorables. Comme les salaires augmentent dans les conditions d'une telle expansion, chaque secteur du capital est poussé par la lutte concurrentielle à introduire de nouvelles mesures pour réduire la main-d'œuvre et intensifier l'exploitation de ceux qui restent afin d'augmenter les profits.
Les intérêts de la classe capitaliste dans son ensemble sont défendus par la Fed, ainsi que par d'autres banques centrales, qui relèvent les taux d'intérêt afin de supprimer la production économique pour maintenir une pression à la baisse sur les salaires. Au début des années 1980, la soi-disant «restructuration» de l'économie américaine a été menée par la Fed sous la présidence de Paul Volcker, qui a relevé les taux d'intérêt à des niveaux records pour fermer des pans entiers de l'industrie et créer un chômage de masse.
Le chômage n'est pas une caractéristique malheureuse ou accidentelle, mais fait partie intégrante d'un système socio-économique basé sur la marchandisation de la force de travail. En écrivant contre les proudhonistes et leurs «astuces de circulation», Marx a noté: «Une forme de travail salarié peut corriger les sévices d'une autre, mais aucune forme de travail salarié ne peut corriger les sévices du travail salarié lui-même». [Grundrisse, p.123]
La même question – l’indifférence de la TMM face aux relations sociales de l'économie capitaliste – se pose lorsque Kelton envisage la fourniture de soins de santé et d'autres services et équipements sociaux vitaux.
Contre les affirmations persistantes selon lesquelles le système de santé n'est pas viable, elle écrit: «Tous ces arguments sont malavisés, car ils sont tous fondés sur le mythe du déficit. Tant que nous aurons des prestataires et des installations de santé pour répondre à la demande, l'assurance-maladie sera durable dans les seuls termes qui comptent: les véritables ressources productives de notre nation». [p. 173]
Il est parfaitement vrai que toutes les ressources existent non seulement pour maintenir le système de santé, mais aussi pour le développer, ainsi que de nombreux autres services sociaux. Mais leur saccage n'est pas le produit des formes de pensée erronées des décideurs politiques ou des mythes auxquels ils adhèrent.
Elle découle de la structure même de l'économie capitaliste, basée sur l'accumulation de la plus-value. Les services sociaux fournis par l'État ne produisent pas de plus-value. Ils sont plutôt une déduction de la masse totale de plus-value disponible pour l'appropriation par le capital. C'est pourquoi chaque crise économique qui menace l'accumulation de profits s'accompagne d'une volonté de réduire les services sociaux.
Selon Kelton, ces attaques ne sont toutefois pas ancrées dans des relations sociales et économiques objectives, mais découlent de formes de pensée dépassées, à savoir que le gouvernement doit équilibrer son budget.
À la manière d'un prédicateur religieux, la TMM proclame: «Je suis la sagesse et la lumière. Abandonnez vos anciennes façons de penser et la société pourra progresser, sinon au paradis, du moins dans un monde meilleur».
Kelton donne des exemples de ce qu'elle appelle le «mythe du déficit», dont certains découlent de sa participation à l'équipe d'économie qui a conseillé le sénateur Bernie Sanders en 2015.
Mais si, comme elle le soutient, la TMM est une explication du fonctionnement réel du système monétaire, alors quelle est la raison de la persistance de la mythologie face à l'éclairage que la TMM apporte? Si un mythe persiste, alors il doit avoir des racines sociales objectives. Il doit servir des forces de classe bien définies. Il ne peut pas plus être mis sur le compte de l'ignorance que la persistance de la religion ne peut être expliquée de la sorte.
Il est possible d'approfondir cette question et de révéler la raison des attaques contre les services de santé et autres en considérant la situation qui prévaudrait si les décideurs politiques fournissaient une explication objective de leurs mesures.
Que se passerait-il s'ils disaient au Congrès que la raison pour laquelle les dépenses de services sociaux doivent être réduites et qu'il n'y a «pas d'argent» pour les financer est que ces dépenses sont une déduction de la plus-value extraite de la population active nécessaire pour maintenir et augmenter les profits de Wall Street?
Si une telle explication scientifique, dérivée des rouages réels de l'économie capitaliste, était avancée dans des conditions de tensions de classe croissantes, elle alimenterait une crise politique conduisant à la croissance du sentiment anticapitaliste et socialiste.
Nous ne suggérons nullement que les représentants du Congrès soient conscients des véritables rouages de l'économie capitaliste, pas plus que ne l'est Kelton. Mais leur invocation de la nécessité pour le gouvernement de réduire les dépenses afin d'équilibrer son budget, comme un ménage, joue un rôle politique clé, ancré dans la structure de classe du capitalisme. C'est la couverture idéologique des services qu'ils rendent à Wall Street.
La TMM joue son rôle dans ce système d'obscurcissement en détournant l'attention des processus objectifs sous-jacents à l'œuvre et en se concentrant sur les conceptions des hommes politiques et des décideurs.
Elle avance la perspective que l'ordre économique et politique capitaliste, qui permet l'accumulation de vastes richesses aux mains d'une oligarchie financière aux dépens de la société, peut être miraculeusement transformé au profit du peuple si seulement les décideurs politiques peuvent être amenés à voir la lumière qu'elle est censée apporter.
Dans la présentation de Kelton, la TMM peut non seulement effacer les conflits de classe et les contradictions au sein des États-Unis, mais elle est capable de transformer l'impérialisme américain, qui pourrait passer d'une puissance prédatrice, se tournant de plus en plus vers des moyens militaires pour maintenir sa domination mondiale et menaçant de déclencher une autre guerre mondiale, à un bienfaiteur des peuples du monde.
Il faut reconnaître, écrit-elle, «que le gouvernement américain peut fournir tous les dollars dont notre secteur privé national a besoin pour atteindre le plein emploi, et qu'il peut fournir tous les dollars dont le reste du monde a besoin pour constituer ses réserves et protéger ses flux commerciaux. Au lieu d'utiliser leur statut d'hégémonie monétaire pour mobiliser des réserves d'or pour leurs propres intérêts étroits, les États-Unis pourraient mener l'effort de mobilisation des ressources pour un Green New Deal mondial, en maintenant des taux d'intérêt bas et stables afin de promouvoir la tranquillité économique mondiale». [p. 151]
On dit qu'il n'y a vraiment rien de nouveau sous le soleil, et la TMM, telle qu'avancée par Kelton, est un vin très ancien dans des bouteilles neuves. C'est la version moderne des théories qui ont été avancées lors des précédentes périodes de crise capitaliste pour détourner les travailleurs des vraies tâches à accomplir. Il n'est pas surprenant qu'elle ait été reprise par certaines sections de la pseudo-gauche, comme Alexandra Ocasio-Cortez, membre des Socialistes démocrates d'Amérique et représentante au Congrès, qui soutient que la TMM doit constituer «une grande partie de la conversation».
La voie à suivre n'est pas la fausse perspective d'une quelconque réforme du système capitaliste via les «astuces de la circulation», mais son renversement par la classe ouvrière pour établir un gouvernement ouvrier afin d'ouvrir la voie à l'établissement d'une économie socialiste organisée et dirigée démocratiquement dans laquelle les vastes forces productives sont utilisées pour répondre aux besoins humains.
(Article paru en anglais le 25 octobre 2020)