Le Jeu de la Dame (The Queen's Gambit), actuellement l'une des séries les plus regardées sur Netflix, est un récit sérieux et réfléchi sur la vie d'un jeune prodige des échecs qui surmonte d'immenses obstacles pour devenir la plus grande joueuse du monde.

Basée sur le roman de 1983 du même titre de Walter Tevis (The Hustler, The Man Who Fell to Earth), tel qu'adapté et réalisé par Scott Frank, l'histoire de Beth Harmon est inhabituelle mais crédible.

La série suit Beth (Anya Taylor-Joy) depuis le moment où elle est orpheline à l'âge de huit ans dans le Kentucky, jusqu'à son triomphe aux échecs au début de la vingtaine. Le parcours de la jeune fille est une histoire de passage à l'âge adulte, dans laquelle le succès aux échecs est également lié à son propre développement social et psychologique.

Peu de temps après le commencement de la série, la jeune Beth est emmenée dans un orphelinat chrétien après qu'un accident de voiture ait tué sa mère. Des flashbacks donnent un aperçu de cette dernière, brillante mathématicienne mais aussi femme très troublée. Beth a clairement hérité de certains des dons intellectuels de sa mère. Elle se souvient très bien des discussions au cours desquelles la femme plus âgée la conseille sur le besoin d'indépendance et d’autonomie. Ces souvenirs, combinés au traumatisme émotionnel auquel elle a été confrontée, produisent une inflexibilité chez Beth, et parfois un retrait sombre des autres.

L'orphelinat est un endroit solitaire et terne. Beth se lie d'amitié avec une fille noire un peu plus âgée nommée Jolene (Moses Ingram), qui devient sa principale source de compagnie et de conseils. Les orphelins reçoivent quotidiennement des «pilules de vitamines vertes», en fait des tranquillisants, justifiés au motif que cela les aidera avec leur «humeur». Beth développe une dépendance aux tranquillisants, qui continuera de jouer un rôle majeur dans sa vie.

À un autre tournant précoce, Beth rencontre M. Shaibel (Bill Camp - Lincoln, 12 Years a Slave, Birdman, Love & Mercy, Loving, Vice ). Concierge du bâtiment, il joue aux échecs en solo dans le sous-sol, et Beth est fascinée. Shaibel, après avoir surmonté les soupçons compréhensibles face à la présence inattendue de cet enfant qui veut jouer aux échecs, accepte de jouer avec elle.

La relation entre les deux se développe à travers une discussion sur la stratégie des échecs. Au début, Shaibel n'arrive pas à croire aux capacités de sa nouvelle compagne. Il nourrit ses dons avec des conseils constructifs. Lorsqu'il devient clair qu'elle a besoin de plus qu'il ne puisse donner, il parle du prodige au président d'un club d'échecs local. Beth va au club et bat facilement chacun des joueurs plus âgés. Ici et tout au long de son ascension dans les échecs, les rivaux de Beth sont tous des hommes. Alors qu'elle fait face à une certaine condescendance et scepticisme, elle procède sans trop réfléchir et montre rapidement de quoi elle est capable.

Au milieu de ces développements, Beth est adoptée par un couple à Lexington au Kentucky. Sa mère adoptive, Alma Wheatley (Marielle Heller - directrice de A Beautiful Day in the Neighborhood), s'ennuie et est malheureuse, et a manifestement un problème d’alcool. Son mari, totalement indifférent à Beth, part rapidement. La mère et la fille développent une relation de plus en plus étroite. Alma est surprise de découvrir que des sommes importantes peuvent être gagnées lors de tournois d'échecs locaux et nationaux. Agissant sur des motifs qui ne sont pas purement ou même principalement égoïstes, elle encourage Beth à saisir les opportunités. À un moment donné, elle demande à Beth des «honoraires d'agent» de 10%, et Beth répond en lui offrant 15%.

Un championnat du Kentucky est suivi de plus grands tournois à travers l'Amérique du Nord. Mère et fille se rendent à Cincinnati, Pittsburgh, Las Vegas et ailleurs. Beth plonge profondément dans le monde des joueurs d'échecs professionnels.

La série s'intéresse à la théorie, à la stratégie et aux tactiques mentales des joueurs d'échecs de haut niveau, sans perdre l'attention des membres du public qui peuvent connaître très peu ou pas du tout le jeu. Selon les cinéastes, chaque jeu de la série est basé sur des matchs célèbres et de vrais joueurs de classe mondiale, tels que José Capablanca et Paul Morphy.

L'objectif de Beth dès le début de sa carrière d'échecs est de dépasser un jour le niveau du grand maître soviétique Vasily Borgov (Marcin Dorocinski). Il y a beaucoup de rebondissements en cours de route, alors que Beth triomphe de divers rivaux – DL Townes, Harry Beltik et Benny Watts – mais apprend également de chacun d'eux.

Le dernier épisode de The Queen's Gambit rassemble un certain nombre de thèmes importants. Cherchant un soutien financier pour un voyage à Moscou pour participer au championnat du monde de 1968, Beth envisage à contrecœur une offre d'assistance de la Christian Crusade. Dans une scène fascinante, cette équipe fanatiquement anticommuniste montre clairement que son aide est subordonnée à son acceptation de dénoncer «l'athéisme marxiste-léniniste». Sans discuter de son point de vue, Beth dit qu'elle n'acceptera pas de telles demandes.

Pendant ce temps, Jolene réapparaît dans la vie de Beth. Elle semble maintenant être une radicale noire, avec une coiffure afro typique des années 60. Les deux vieilles amies se reconnectent. Jolene offre sans hésiter un prêt de la somme considérable nécessaire pour le voyage en URSS.

Le Jeu de la Dame a ses faiblesses, y compris, parfois, sa longueur, mais on pardonne les défauts de la série, plus que surmontés par la force du jeu d'acteur, du dialogue et des personnages approfondis.

Il n'y a pas de méchants ou de caricatures simplistes dans cette histoire, et peu de fausses notes. Taylor-Joy, Ingram, Camp et Heller sont exceptionnels, tandis que Thomas Brodie-Sangster (Love Actually, Wolf Hall) dans le rôle de Benny Watts, Harry Melling dans le rôle de Harry Beltik et Jacob Fortune-Lloyd dans le rôle de DL Townes sont tout aussi efficaces que les collègues d'échecs de Beth. Les valeurs cinématographiques, de conception et de production sont impressionnantes, alors que le spectateur est emmené à Mexico, Paris et Moscou, ainsi que dans des villes des États-Unis.

Le seul élément discutable de l'intrigue est peut-être la suggestion que la dépendance de Beth aux tranquillisants favorise son génie. La toxicomanie serait beaucoup plus vraisemblablement un obstacle à la concentration requise pour le jeu. En fin de compte, elle surmonte également cet obstacle.

Le plus remarquable est la façon dont Le Jeu de la Dame démontre que le talent ou le potentiel inné n'existe pas dans un vide social. Le développement de Beth révèle que même les génies les plus brillants sont façonnés par le monde qui les entoure. Ce qui ressort de cette histoire d'échecs, apparemment le plus «individuel» des jeux, c'est qu'il n'est pas non plus coupé des événements et des processus plus larges. Le travail d'équipe et l'effort collectif sont mis en évidence dans le dernier épisode, après que le match de championnat a été ajourné pendant la nuit. Townes, couvrant la compétition pour un journal dans le Kentucky, met Beth au téléphone, où ses anciens rivaux d'échecs lui donnent des conseils sur la façon de gagner le match quand il reprendra le matin.

Bien que Beth soit une femme dans un domaine dominé par les hommes, ses collègues masculins sont présentés comme des amis, pas comme des ennemis. Bien sûr, elle fait face à des obstacles, mais ils sont surmontés, et la coopération est vitale, ainsi que sa propre détermination. Les hommes que Beth bat aux échecs sont généralement courtois et respectueux. Les jeunes maîtres d'échecs américains avec lesquels elle s'implique, romantiquement dans quelques cas, deviennent ses plus grands défenseurs. Dans une interview avec le magazine Life, elle évoque sa passion pour la beauté et la logique des échecs, et n'est pas intéressée par l'accent mis sur le fait qu’elle soit une femme, et cela la rend même perplexe.

Les questions raciales font également partie de l'histoire, en la personne de Jolene. Comme les autres personnages, elle est une figure aux multiples facettes et intrigante. Elle fait allusion aux luttes acharnées pour l'égalité des droits de cette période, et certains de ses propos reflètent la croissance des humeurs nationalistes à la fin des années 1960, en réponse aux déceptions avec les réformes limitées de l'époque. Dans le même temps, Jolene ressent également les liens les plus étroits avec Beth et souligne ce qu’elles partagent en commun.

M. Shaibel, dont nous n'apprendrons jamais le prénom, est peut-être le personnage le plus important à côté de Beth elle-même. On ne le voit à l'écran que dans la première partie de la série, mais sa présence se fait sentir encore plus fortement à sa conclusion. Jolene annonce sa mort et Beth, se sentant coupable de ne pas avoir gardé contact avec l'homme qui a encouragé son talent, se rend avec Jolene à ses funérailles peu fréquentées.

Plus tard, Beth lui rend hommage lorsqu'elle est interviewée par un journal. Moment émouvant, il montre le lien entre les générations et combien les personnes âgées ont beaucoup à transmettre aux jeunes. L'émission a été créée en octobre, rendant l'hommage à M. Shaibel d'autant plus significatif et poignant, cette année où des dizaines de milliers de malades et de personnes âgées aux États-Unis, et des centaines de milliers ailleurs, ont été cruellement abandonnés pour mourir en maisons de soins.

De plus, un élément historique significatif émerge du voyage de Beth. Les échecs deviennent une fenêtre, d'une manière petite mais significative, sur des questions plus larges. Elle a un respect sain pour les grands maîtres d'échecs soviétiques et comprend l'importance attachée au jeu en URSS. Les brèves scènes de la vie en Union soviétique pendant cette période de la guerre froide sont traitées de manière assez objective. Les portraits obligatoires du chef stalinien Leonid Brejnev sont visibles sur les murs, et le ton n'est pas sans critique. Dans le même temps, cependant, le dévouement aux échecs qui est montré, y compris le nombre et l'enthousiasme des fans, suggère un niveau culturel élevé. Plus tôt, Benny fait allusion à certains problèmes lorsqu'il dit à Beth: «Vous savez pourquoi les Soviétiques sont les meilleurs aux échecs? Parce qu'ils s'entraident en équipe. … Ils se soutiennent mutuellement. En tant qu’Américains nous travaillons en solo parce que nous sommes tellement individualistes.»

La scène de clôture de toute la série est révélatrice, sachant que le livre de Tevis a été écrit en 1983, dans les premières années de l'administration Ronald Reagan, avec sa campagne renouvelée contre ce que Reagan a appelé «l'Empire du Mal».

Dans le taxi en route vers l'aéroport de Moscou, Beth est informée par son «gestionnaire» du département d'État qu'elle assistera à un dîner spécial à la Maison-Blanche. Il commence à lui dire ce qu'elle devrait dire lors de l'affaire, quand elle le coupe soudainement, demande au conducteur d'arrêter la voiture et s'éloigne simplement. Beth retourne sur le site de la compétition, rejetant le département d'État et son moment de gloire pour fraterniser avec les multiples joueurs d'échecs soviétiques à l'extérieur dans la rue penchés sur leurs échiquiers.

Le Jeu de la Dame est une œuvre de divertissement qui s'apprécie à plusieurs niveaux. Il faut dire, cependant, que la popularité d'un drame qui traite son sujet avec ce niveau d'humanité, d'honnêteté et de sérieux est à la fois une indication de ce qui est possible et un signe d'espoir pour l'avenir.

(Article paru en anglais le 1er décembre 2020)