La ministre des Finances du Canada, Chrystia Freeland, a déclaré dans son discours de mise à jour financière de la semaine dernière que la classe dirigeante a appris à «maintenir la plus grande partie de notre économie ... à fonctionner en toute sécurité, même si le virus circule encore dans nos communautés».

C'est un mensonge. La COVID-19 se propage sur les lieux de travail et dans les écoles. L'élite dirigeante et ses employés politiques dissimulent ce fait parce qu'ils sont catégoriques: rien ne doit entraver l’extraction de profits dans le contexte d'une pandémie qui fait rage.

La campagne téméraire de retour au travail menée par le gouvernement libéral du premier ministre Justin Trudeau et les gouvernements provinciaux de toutes les tendances politiques, et soutenue par les syndicats corporatistes, a entraîné une augmentation des infections et des décès par la COVID-19 sur les lieux de travail, en particulier chez les travailleurs de l'industrie et de la logistique à faible revenu et hautement exploités.

Les personnes qui occupent des emplois manuels sans possibilité de travailler à domicile attrapent la COVID-19 au travail à un rythme alarmant. Au Québec, les lieux de travail représentent maintenant 40 % de toutes les infections, et ces chiffres, qui proviennent de l'Institut national de santé publique du gouvernement, n'incluent pas les infections dans les écoles, les hôpitaux et les établissements de soins de longue durée.

À la mi-octobre, l'agence gouvernementale provinciale chargée de la santé et de la sécurité au travail a ordonné une «campagne d'inspection» COVID-19, mais les données de l'Institut national de santé publique montrent que cela n'a absolument pas réussi à arrêter la croissance des infections sur les lieux de travail. Pendant 11 semaines consécutives, qui se sont terminées la semaine dernière seulement avec une légère baisse, le nombre d'épidémies en milieu de travail a atteint un nouveau record.

La région de Peel, en Ontario, voisine de la région métropolitaine de Toronto et qui comprend les villes de Mississauga, Brampton et Caledon, en grande partie habitées par des travailleurs, est l'un des plus grands centres d'entreposage et de distribution du Canada. Les entreprises de la région emploient de nombreux immigrants et membres de ménages multigénérationnels. La région de Peel a le taux cumulé le plus élevé de cas de COVID-19 en Ontario, avec un taux stupéfiant de 1200 cas pour 100.000 personnes. Au 1er décembre, il y avait eu au total 116 éclosions sur le lieu de travail, soit plus que tout ce qui a été rapporté dans les foyers de soins de longue durée et les écoles.

Le médecin hygiéniste de la région de Peel, le Dr Lawrence Loh, a reconnu que l'augmentation des infections sur les lieux de travail est liée au fait que de nombreux travailleurs sont si mal payés qu'ils n'ont pas d'autre choix que d'aller travailler, même lorsqu'ils présentent des symptômes de COVID-19. «Nous savons que l'absence de protection des travailleurs et de congés de maladie payés entraîne des épidémies car les gens se présentent parce qu'ils doivent choisir entre leur gagne-pain et leur vie», a-t-il fait remarquer.

Selon l'analyse des données de la première semaine de novembre par le CIEM, une organisation à but non lucratif basée à Toronto, la région nord-est de Brampton avait un taux de positivité au test COVID-19 de 19 %, soit le double de celui des États-Unis. Peel dans son ensemble enregistre un taux de positivité de 9,8 %, le plus élevé de la région du Grand Toronto, tandis que le nord-ouest de Toronto, Scarborough et le sud de la région de York affichent également des taux très élevés.

Soulignant que l'augmentation des infections en milieu de travail est le produit direct de la campagne criminelle du gouvernement provincial pour rouvrir l'économie à tout prix, plus de 25 % de tous les cas liés à des épidémies sur les lieux de travail dans la région de Peel ont été signalés au cours des deux derniers mois. Les installations industrielles et manufacturières représentent 34 % des cas d'infection sur le lieu de travail, tandis que le commerce de détail et l'industrie alimentaire représentent respectivement 14 % et 10 %.

Les épidémies en milieu de travail ont entraîné une propagation rapide dans les foyers et les communautés. En septembre, la région a connu sa plus grande épidémie sur le lieu de travail, lorsque 61 travailleurs ont été testés positifs dans une entreprise de Mississauga. Malgré la menace majeure qui pesait sur la communauté, les responsables de la santé publique ont refusé d'identifier l'employeur ou d'expliquer comment le virus s'était propagé. L'épidémie a entraîné au moins 49 infections supplémentaires parmi les membres de la famille et les contacts proches.

Les informations publiées par Peel Public Health soulignent le mépris total des employeurs et des gouvernements à l'égard des travailleurs, dont beaucoup n'ont rien fait, ou presque, pour mettre en place les protections et les garanties les plus élémentaires sur le lieu de travail. L'agence note que le manque de distanciation physique dans les cantines et autres espaces communs, l'utilisation inappropriée de masques, le covoiturage avec d'autres employés et l'absence de dépistage sur place pour empêcher les travailleurs symptomatiques d'entrer dans un établissement sont les principales causes d'infection sur les lieux de travail.

Même le maire de Brampton, Patrick Brown, ancien chef du parti progressiste-conservateur de l'Ontario, s'est senti obligé de commenter le traitement scandaleux des travailleurs. «S'il y a ne serait-ce qu'un seul cas dans une école ou dans un établissement de soins de longue durée, ils le disent au public», a déclaré Brown. «Mais à Mississauga, nous avions une usine avec plus de 60 cas et nous n'avons toujours pas publié le nom en raison des directives de Santé publique Ontario».

Brown a ajouté: «Nous constatons une transmission dans les milieux industriels et les lieux de travail essentiels, et il y a eu un certain nombre d'éclosions dans la transformation des aliments, le transport et la logistique... Alors que de nombreuses personnes sont assises dans le confort de leur foyer et vont à l'épicerie, c'est un travailleur d'Amazon, un camionneur de Brampton ou quelqu'un dans une usine de transformation alimentaire qui s'est assuré d'avoir sa nourriture».

Au sein de l'establishment politique, Brown est resté une voix isolée dans le désert. Les agences fédérales et provinciales, comme le soulignent ses commentaires, minimisent intentionnellement et suppriment carrément les nouvelles concernant les épidémies sur les lieux de travail, laissant le public dans le noir quant à l'endroit où le virus se propage.

Un rapport de l'Ontario Health Coalition sur les épidémies dans les lieux de travail non liés aux soins de santé, publié le 20 octobre, fait état d'une augmentation de 68 % des épidémies sur les lieux de travail dans toute la province au cours des trois dernières semaines. «Cette augmentation est déconcertante car nous n'avons encore vu aucune sorte de plan ou de règlement cohérents de la part du gouvernement Ford et les quelques directives et règlements publiés ont été arbitraires, manquant d'instructions détaillées pour les procédures de sécurité sur le lieu de travail et mis en œuvre de manière ad hoc», ont écrit les auteurs. «Les épidémies sur le lieu de travail sont mal signalées et ne sont pas classées par industrie de manière transparente. Comme l'approche de la gestion de la pandémie consiste à garder tout ce qui est possible ouvert, plutôt que de le fermer, il est plus vital que jamais que le public comprenne où et comment la COVID-19 se propage. Or, ce n'est pas le cas actuellement. Protéger le nom des entreprises touchées par des épidémies ne sert pas l'intérêt du public».

Les travailleurs infectés au travail qui ont demandé réparation en déposant des demandes d'indemnisation auprès de la Commission de la sécurité professionnelle et de l'assurance contre les accidents du travail (CSPAAT) voient régulièrement leurs demandes rejetées. Un reportage de la Presse canadienne à la mi-novembre a noté que la CSPAAT de l'Ontario a rejeté plus de 1400 demandes d'indemnisation de travailleurs liées à la COVID-19, dont des centaines de travailleurs de la santé et d'autres professions de première ligne.

De même, le ministère du Travail de l'Ontario n'a donné que 37 ordres d'arrêt de travail liés à la COVID-19 qui sont utilisés lorsqu'il existe un risque immédiat de blessure pour les travailleurs. La réticence à émettre de telles ordonnances est sans doute due au fait qu'elle oblige l'entreprise à interrompre ses activités jusqu'à ce que le risque soit écarté.

L'indifférence criminelle des politiciens capitalistes et de leurs institutions étatiques pour la vie des travailleurs et de leurs familles est partagée par les bureaucrates syndicaux. Les syndicats sont responsables des conditions dangereuses qui règnent sur les lieux de travail dans tout le pays, car ils ont collaboré avec les libéraux de Trudeau et les gouvernements provinciaux pour rouvrir l'économie et les écoles. Dès le mois d'avril, les bureaucrates syndicaux ont tenu des réunions à huis clos avec des représentants du gouvernement et des groupes de pression du monde des affaires, à la suite desquelles ils ont décrit la reprise rapide du travail comme «un défi que nous devons relever».

Chaque fois que l'opposition des travailleurs à cette course meurtrière éclate, les syndicats interviennent pour la réprimer et détourner les demandes visant à donner la priorité à la sécurité des travailleurs dans le carcan du système provincial des relations de travail: le même système qui rejette les demandes d'indemnisation des travailleurs et refuse de tenir les employeurs responsables d'avoir mis la vie des travailleurs en danger. Deux des exemples les plus flagrants de cette situation sont l'hostilité amère des syndicats à l'égard des actions professionnelles menées par les travailleurs albertains du conditionnement de la viande à l'usine Cargill de High River à la suite d'une épidémie massive qui a fini par tuer quatre personnes, et par les enseignants de tout le Canada opposés à la réouverture dangereuse des écoles.

Pour mettre fin à la politique criminelle de l'élite au pouvoir, qui consiste à infecter et à tuer en masse, les travailleurs doivent prendre en main la défense de la sécurité de leur propre vie en milieu de travail. Ce qui est nécessaire, c'est la fermeture des écoles et de toute production non essentielle avec l’indemnisation complète de tous les travailleurs touchés jusqu'à ce que la pandémie soit maîtrisée, et l'investissement de centaines de milliards de dollars dans les soins de santé et les services sociaux pour garantir que chacun reçoive les soins et le soutien dont il a besoin. Les ressources existent pour un tel programme, mais elles doivent être expropriées de l'oligarchie financière, qui s'est enrichie massivement ces derniers mois aux dépens de la classe ouvrière. Pour mener cette lutte, les travailleurs doivent mettre en place des comités de sécurité de la base indépendants des syndicats corporatistes sur chaque lieu de travail, et engager une lutte politique contre le système de profit capitaliste dans le but de placer les besoins humains avant le profit privé.

(Article paru en anglais le 9 décembre 2020)