Une controverse qui s'est développée ces dernières semaines autour de l'actrice et réalisatrice canadienne Michelle Latimer met à nu la logique destructrice et pernicieuse de la politique identitaire et raciale.
Ayant obtenu un succès notable pour son travail au cinéma et à la télévision, dont une grande partie a été centrée sur les questions autochtones, Latimer a essentiellement été transformée en paria sur des questions concernant son origine ethnique détaillées dans un article de la CBC publié en décembre.
La souffrance et l'oppression des peuples autochtones sont ici mises à profit par une minorité au sein de cette population pour faire valoir le droit exclusif aux expressions artistiques et culturelles sur cette réalité afin de s'assurer les ressources et les opportunités professionnelles qui l'accompagnent.
La controverse actuelle est née d'une enquête de plusieurs mois menée par la CBC sur la lignée de Latimer, qui a donné lieu à un article incendiaire publié le 17 décembre par les journalistes Ka'nhehsí:io Deer et Jorge Barrera («L'identité autochtone de la cinéaste primée Michelle Latimer examinée de plus près»).
Après la publication de ce qui a été décrit comme des résultats peu concluants, Latimer a répondu dans un courriel: «Je m'excuse sincèrement d'avoir nommé publiquement la communauté de Kitigan Zibi [une réserve des Premières nations située à 300 km au nord-ouest de Montréal] avant d'avoir fait tout le travail nécessaire pour établir le lien [familial]».
Latimer a alors démissionné de son poste de directrice et de productrice principale de la populaire série télévisée Trickster de la CBC, un thriller surnaturel, «dans l'espoir, dit-elle, que le spectacle se poursuive».
L'action de Latimer a eu lieu deux jours après que les producteurs Danis Goulet, qui est autochtone, et Tony Elliott, se soient retirés. Goulet a expliqué: «Je me sens responsable de maintenir les valeurs auxquelles je suis dévoué», tandis qu'Elliot a affirmé sur Twitter qu'en tant que «colon, ce n'est pas à moi de commenter les préoccupations soulevées par la communauté cinématographique et télévisuelle autochtone». Les retombées se sont poursuivies la semaine dernière avec l'annonce que la deuxième saison de Trickster, déjà en production, avait été totalement annulée.
Comme indiqué, le titre du reportage de décembre de la CBC était sur un ton faussement inoffensif, suggérant que l'identité de Latimer était simplement «mise en examen après qu'elle ait déclaré être d'origine algonquine, métisse [une personne d'ascendance mixte autochtone et euroaméricaine] et française, de Kitigan Zibi Anishinabeg (Maniwaki), au Québec», dans un communiqué de presse de l'Office national du film de 2014.
En fait, ce long article montre clairement que la question a fait l'objet d'une enquête approfondie comprenant des données historiques, des dossiers de recensement, des rapports généalogiques et de nombreux entretiens avec des aînés, des artistes et des autorités autochtones.
Le fait sur lequel cette campagne insiste: que seuls ceux qui peuvent prouver leur ascendance «de sang» soient autorisés à parler d'une culture donnée ou à la promouvoir, est fondamentalement réactionnaire et doit être rejeté.
Nombre des attaques actuelles ont un élément clairement égoïste et intéressé. Elles émanent, dans un certain nombre de cas, de ceux qui affirment que les possibilités et l'espace qui devraient leur être accordés sur la base de leur appartenance ethnique sont «appropriés» par des intrus tels que Latimer.
Entre autres punitions, l'actrice-réalisatrice a été contrainte de rendre un certain nombre de récompenses et de financements, dont 1000 dollars en espèces et 40.000 dollars en services de production du prestigieux DOC Institute.
Latimer s'est fait connaître pour son rôle dans la série télévisée Paradise Falls il y a près de 20 ans et est ensuite passée du métier d'actrice à celui de réalisatrice. Jusqu'à sa chute, Latimer était largement reconnue pour son travail sur les injustices perpétrées contre les peuples autochtones, y compris les femmes autochtones assassinées et disparues. En 2017, elle a réalisé la série de documentaires Rise qui traitait de la résistance des autochtones à travers l'Amérique du Nord contre les compagnies minières et autres institutions oppressives.
S'opposer à l'exclusion, ou à un système de quotas, fondé sur l’identité raciale, ce n'est pas nier la culture distincte d'une minorité opprimée ni son droit de demander réparation d'une injustice. Cependant, la campagne contre Latimer soulève d'importantes questions sur la liberté artistique dans une société où les cultures se mélangent et se chevauchent et qui comprend des artistes, des jeunes et des travailleurs dont les expériences et les origines couvrent un large spectre, mais qui sont définis de manière plus importante par la classe sociale que par l’identité raciale ou la nationalité.
Il semble probable que les affirmations de Latimer concernant son ascendance aient été faites en toute bonne foi et au mieux de ses connaissances. Comme elle l'a expliqué dans ses réponses par courriel à la CBC, sa revendication reposait sur «l'histoire orale» venant de son grand-père maternel.
Selon un expert en la matière consulté par la CBC, Kim TallBear, professeure d'études autochtones à l'Université de l'Alberta, les revendications d'identité autochtone fondées sur un vague lien ancestral et la confusion sur l'identité raciale et autochtone sont très courantes au Canada et aux États-Unis. «Je ne pense pas qu'ils [les demandeurs] mentent délibérément. Ils ne comprennent pas ce qu'ils ne savent pas».
L'enquête sur l'ascendance de Latimer semble s'être intensifiée après la première de son documentaire innovant et primé Inconvenient Indian au Festival international du film de Toronto en septembre dernier, où il a remporté le People's Choice Documentary Award et l’Amplify Voices Award du meilleur long métrage canadien. La réponse a été rapide et sévère.
Le film a été retiré du Festival du film de Sundance 2021 où il devait faire sa première internationale et a été retiré de la distribution par l'Office national du film du Canada, tandis que l'identité autochtone de Latimer fait l'objet d'une enquête.
Inconvenient Indian est basé sur l'histoire «narrative» de Thomas King de 2012, qu'il a sous-titré «A Curious Account of Native People in North America». L'auteur, qui est narrateur dans le film, est resté silencieux tout au long de la controverse, bien qu'il ait un jour dit à la blague: «Je prétends être un homme, mais en fait, seul un de mes parents était un homme.»
Troublant, bien que peu surprenant dans le climat actuel, l'acharnement s'est fait sans retenue ni grande opposition. Une aînée de la communauté de Kitigan Zibi, Claudette Comma, par exemple, a dénoncé Latimer: «C'est une insulte et c'est une exploitation et une appropriation de notre culture, de notre identité, de notre communauté». La cinéaste Alethea Arnaquq-Baril a déclaré: «Elle a jeté aux poubelles des années de travail et de beaux métiers réfléchis parce qu'elle n'avait pas le courage d'être honnête sur son héritage». L'auteur, acteur et ancien collègue de Latimer, Gitz Derange, a déclaré: «Nous voulons nous voir réussir. Quand cela arrive, ça nous enlève ce droit. Ils prennent nos histoires et ils font toujours cela».
Le dramaturge autochtone Drew Hayden Taylor a fait valoir que Latimer a utilisé des fonds spécifiquement destinés au développement des talents et des entreprises autochtones. Comme l'écrit Taylor, «dans le grand jeu des chaises musicales du financement, il y a déjà très peu de ces précieuses chaises disponibles». Jesse Wente, un écrivain, diffuseur et producteur anishinaabe, ancien partisan de Latimer, a indiqué qu'il lui avait déjà demandé «de faire le travail nécessaire avec sa famille et sa communauté pour rechercher la vérité».
Eden Robinson, l'auteur de la trilogie de romans sur laquelle est basée la série Trickster, a été parmi les critiques les plus sévères de Latimer. Après la parution de l'article de la CBC, Robinson a écrit sur Facebook qu'elle était «tellement gênée» et qu'elle se sentait «comme une idiote».
Tout cela ignore et obscurcit les contributions et les réalisations réelles de Michelle Latimer. Comme le commentateur Garry Lamourie l'a fait remarquer à propos de Trickster, «il n'y avait aucun problème de qualité sur la façon dont Latimer a dirigé, coécrit ou coproduit l'émission, aucun problème sur son niveau de capacité à représenter des thèmes autochtones et apparemment aucun doute que Latimer était si bonne dans ce travail qu'elle semble avoir été irremplaçable».
Ce genre de diffamation de toute une carrière et de toute une personnalité pour des raisons raciales a des précédents honteux, tels que l'éviction de l'auteur canadien Joseph Boyden. En 2016, Boyden s'est heurté à des écrivains, des militants et des politiciens autochtones qui ont soulevé des objections similaires à propos de son héritage et l'ont condamné pour avoir accepté des prix, des honoraires de conférencier et avoir «pris la place» des autres. En conséquence et malgré son rôle important dans la dénonciation des violences généralisées perpétrées par le gouvernement à l'encontre des peuples autochtones, Boyden a été contraint de passer une grande partie de son temps à se défendre contre ce qui constitue une discrimination permanente.
L'humiliation publique de Michelle Latimer s'inscrit dans une atmosphère idéologique bien définie, favorisée par l'élite dirigeante canadienne. Une préoccupation pour l'identité raciale et sexuelle est au centre des efforts du gouvernement Trudeau pour détourner l'attention du public de la polarisation sociale, du danger de guerre et de la pandémie dévastatrice, tout en se présentant comme une alternative progressiste à ses rivaux.
La CBC, en particulier, a fourni une couverture «de gauche» à cet effort avec son contenu et sa programmation autochtones. Défendant l'annulation de Trickster, les responsables de la CBC ont publié une déclaration dans laquelle ils se targuent d'avoir huit projets sur des histoires autochtones en cours de développement. Ceci alors même que le gouvernement Trudeau qui le finance reste bloqué dans de longues batailles juridiques contre les peuples autochtones sur des revendications territoriales et l'indemnisation de crimes historiques.
Trudeau a été élu sur la promesse de mettre en œuvre l'ensemble des 94 «appels à l'action» du rapport final de la Commission Vérité et Réconciliation, publié en décembre 2015, sur le système réactionnaire des pensionnats, visant à «civiliser» les enfants autochtones, mais ses actions révèlent une hypocrisie cynique. Le gouvernement Trudeau, comme ses prédécesseurs, continue de lutter pour la réconciliation devant les tribunaux, à hauteur de 347 millions de dollars depuis 2015.
En même temps, le cirque médiatique autour de Latimer sert à détourner l'attention de l'impact désastreux et disproportionné de la pandémie mondiale sur les communautés autochtones, le nombre de cas de coronavirus enregistrés étant supérieur de plus de 40% à la moyenne nationale.
La propagation de cette maladie aggrave la situation déjà désastreuse de nombreux habitants des réserves qui ont un accès limité aux soins de santé, au logement ou aux services sociaux ou même à l'eau potable. Les décès par surdose chez les Premières nations ont presque doublé en Colombie-Britannique en 2020 et, bien que les autochtones représentent environ 5 % de la population, ils ont été à l'origine de 16 % des décès liés aux opioïdes à l'échelle nationale l'année dernière, renversant ainsi une tendance à la baisse qui existait avant la pandémie. Les populations autochtones représentent plus de 30 % des détenus des prisons fédérales canadiennes, qui sont particulièrement exposées à la propagation de l'infection. Les femmes autochtones représentent 44 % de la population carcérale féminine, avec des taux atteignant 80 % dans certaines prisons provinciales. Parmi les membres des Premières nations âgés de 10 à 44 ans, le suicide reste la première cause de décès, responsable de près de 40 % des décès.
Face à ces chiffres catastrophiques, quel peut bien être le rôle de cette campagne qui vise à faire de Latimer un bouc émissaire?
Fin janvier, Latimer a intenté un procès en diffamation contre la CBC en arguant sur Twitter: «Ils ont fait des reportages inexacts sur mon ascendance et ont créé un faux récit sur ma personne et ma lignée... La CBC était consciente des questions et des préoccupations que j'ai soulevées concernant l'intégrité des recherches qu'ils ont utilisées pour alimenter leurs reportages, ainsi que la manière dont ils ont abordé l'histoire».
Ce problème et d'autres similaires ont vu les cinéastes et les producteurs des Premières nations faire pression pour que le Canada adopte une législation pénalisant ceux qui se font passer pour des autochtones afin d'accéder aux subventions, aux prix et aux emplois destinés aux autochtones. La cinéaste de la nation haïda Tamara Bell a en fait proposé la loi sur l'identité autochtone dans ce but. «J'aimerais que Michelle Latimer assume la responsabilité de ses fonctions, et qu'elle assume la responsabilité de ce qu'elle a fait à notre communauté».
La suggestion que Latimer soit coupable d'un crime immense est une absurdité réactionnaire. Le capitalisme canadien est entièrement et criminellement responsable des conditions déplorables des populations autochtones. La question cruciale est d'unifier toutes les sections de la classe ouvrière contre le système de profit et ses conséquences.
(Article paru en anglais le 8 février 2021)