Les responsables de la santé ont annoncé le premier cas confirmé de COVID-19 au Canada le 25 janvier 2020. Treize mois plus tard, le pays a signalé plus de 850.000 cas et plus de 21.800 décès.

Lors de la première vague de la pandémie au printemps dernier, les taux d’infection parmi les populations autochtones n’ont pas dépassé de beaucoup la moyenne nationale, en partie parce que de nombreuses Premières nations et les gouvernements des trois territoires du nord ont imposé de sévères restrictions aux déplacements. Mais les Premières nations, les Inuits et les Métis de tout le Canada ont été fortement touchés par la «deuxième vague» d’infections de COVID-19: une deuxième vague qui est entièrement due à la priorité accordée par l’élite dirigeante aux profits plutôt qu’à la vie, avec ses campagnes de retour au travail et à l’école.

Les chiffres du gouvernement fédéral montrent que le nombre d’infections à la COVID-19 dans les réserves des Premières nations a plus que décuplé depuis la fin octobre. Plus de 5 % des personnes vivant dans les réserves ont maintenant reçu un diagnostic officiel de COVID-19 depuis le début de la pandémie, soit plus du double du pourcentage pour l’ensemble de la population canadienne.

Les populations autochtones du Canada sont confrontées à des conditions médicales et sociales – notamment une pauvreté extrême, des logements délabrés et un accès insuffisant aux soins de santé – qui les exposent à un risque particulièrement élevé de contracter le virus et de le transmettre à d’autres personnes. Lorsqu’ils sont infectés, ils sont souvent incapables d’obtenir un traitement approprié et sont confrontés à des taux de mortalité plus élevés que la population non autochtone.

Les communautés ont lutté pour gérer et contenir les épidémies tout au long de l’hiver. Les données les plus récentes de l’Indigenous Services Canada (ISC) indiquent qu’en date du 18 février, 19.455 cas positifs ont été confirmés dans les seules réserves des Premières nations, dont 1265 cas encore actifs et 901 hospitalisations en cours. Fin janvier, le taux de cas déclarés de COVID-19 chez les membres des Premières nations vivant dans les réserves était de 40 % supérieur à celui de la population générale.

Le nombre de cas ne cesse d’augmenter chez les Premières nations du Manitoba, où ils représentent un pourcentage stupéfiant de 70 % des cas de COVID-19 dans la province, bien qu’ils ne représentent que 10 % de la population totale.

Deux Premières nations distinctes du Manitoba ont récemment signalé des cas suspects d’un des nouveaux variants de coronavirus plus contagieux.

La Première nation Pimicikamak, située à environ 530 kilomètres au nord de Winnipeg, a annoncé le 15 février que le variant B117 détecté pour la première fois au Royaume-Uni est soupçonné d’avoir infecté au moins un résident. Deux jours plus tôt, la Première nation Pauingassi, dans l’est du Manitoba, où une épidémie massive a infecté jusqu’à 25 % de tous les résidents à son plus fort, avait signalé sept cas possibles du variant britannique. Des échantillons ont été envoyés au laboratoire provincial Cadham de Winnipeg, où les scientifiques ont été surpris d’identifier des marqueurs qui pourraient être du variant B117. Les deux communautés sont actuellement en quarantaine.

Les scientifiques et les responsables de la santé sont préoccupés par ces développements, car le Manitoba n’a signalé qu’un seul autre cas confirmé du variant à ce jour. La personne infectée a été testée positivement après avoir voyagé à Winnipeg depuis l’Europe et n’est pas connue pour avoir visité l’une ou l’autre des communautés des Premières Nations touchées.

Les résidents des réserves sont confrontés à de nombreux obstacles dans l’accès aux soins de santé et à des services sociaux fiables. De nombreuses communautés rurales isolées sont confrontées à des obstacles technologiques tels que l’absence de connexion Internet fiable et le peu de tours de téléphonie cellulaire, ce qui rend les malades incapables de parler à distance à un professionnel de la santé, et encore moins d’en voir un en personne.

Le Comité consultatif national de l’immunisation (CCNI) a déclaré que les premières données suggèrent que les membres des Premières nations vivant hors réserve sont encore plus susceptibles d’être hospitalisés et de mourir que ceux qui vivent dans les réserves. Cela est sans doute lié aux conditions sociales horribles auxquelles sont confrontées les grandes populations autochtones dans les villes de l’ouest du Canada, comme Vancouver, Edmonton et Winnipeg.

Les autochtones souffrent de taux plus élevés d’arthrite, de diabète, d’obésité et d’asthme, qui sont tous des comorbidités pour la COVID-19, que la population canadienne en général. Dans de nombreux endroits, l’insécurité alimentaire contribue à la malnutrition, compromet le système immunitaire et exacerbe l’incidence élevée des maladies chroniques.

Les facteurs contribuant au risque posé par la pandémie varient d’un endroit à l’autre. Sur le territoire du Nunavut, par exemple, la population, en grande partie inuite, est aux prises depuis des décennies avec des taux de tuberculose 300 fois plus élevés que ceux observés chez les citoyens non autochtones nés au Canada, ainsi qu’avec une crise du logement et des pénuries alimentaires.

Cinquante-huit communautés autochtones du Canada vivent actuellement sous le coup d’avis d’ébullition de l’eau, ce qui rend les normes d’hygiène nécessaires pour prévenir la propagation du virus beaucoup plus difficiles à respecter.

De nombreuses familles vivent dans des maisons surpeuplées, où vivent plusieurs générations, ce qui rend l’isolement des personnes infectées extrêmement difficile.

Le gouvernement fédéral a lancé une campagne pour vacciner les communautés autochtones plus rapidement que la population en général, en reconnaissance des risques accrus auxquels elles sont confrontées. Cependant, les progrès lamentables de la campagne de vaccination globale, qui a vu un peu plus de 3 % de la population recevoir une dose, ne sont pas de bon augure pour les communautés autochtones. Un document de l’Agence de la santé publique du Canada publié cette semaine estime que, pour atteindre l’objectif du gouvernement fédéral de vacciner complètement 14,5 millions de Canadiens d’ici la fin juin, il faudrait multiplier immédiatement par 11 le nombre de personnes vaccinées quotidiennement.

À la mi-février, le taux de vaccination dans les communautés autochtones était six fois plus élevé que celui de la population générale. Plus de 83.000 doses ont été administrées dans plus de 400 communautés. Le ministre des Affaires autochtones, Mark Miller, a déclaré que les trois territoires du nord et la Colombie-Britannique sont en bonne voie de vacciner 75 % des adultes autochtones d’ici la fin mars.

En Colombie-Britannique, les hauts responsables de la santé ont récemment dû présenter des excuses à la Première nation Nuxalk après qu’un fonctionnaire de la santé publique ait soudainement retiré plus de 200 doses d’un vaccin COVID-19 destinées à inoculer les habitants de la nation Nuxalk à Bella Coola.

Les rapports sur l’incident allèguent que le responsable a insisté pour distribuer le vaccin à toute la vallée de Bella Coola, et pas seulement aux travailleurs de la santé et aux personnes particulièrement vulnérables vivant dans la réserve, comme cela avait été prévu auparavant. La population de la région de Bella Coola est d’environ 2000 personnes, et avec seulement 360 doses de vaccin en stock, il y a eu rapidement un désaccord entre le médecin-hygiéniste et les responsables de la santé de Nuxalk quant à savoir qui allait recevoir le vaccin.

Le soir du 21 janvier, le médecin a envoyé un courriel au directeur général de la communauté Nuxalk, insistant sur le fait que les Nuxalk devaient lui fournir un plan de déploiement du vaccin avant 10 h le lendemain. Le plan de déploiement a été remis à 10h02 – avec seulement deux minutes de retard – et le médecin a depuis utilisé cette information pour expliquer pourquoi il a ensuite pris les 230 doses restantes et a quitté la communauté ce jour-là, accompagné d’une escorte de la GRC.

Les membres de la nation Nuxalk ont été stupéfaits lorsque le médecin-hygiéniste a qualifié les vaccins de «cadeau» plutôt que de nécessité médicale dans le cadre d’une crise sanitaire mondiale qui expose les communautés comme la leur à un risque extrêmement élevé.

Le déploiement des vaccins est compliqué par l’absence presque totale de personnel médical dans les réserves et dans d’autres régions éloignées. Selon Statistique Canada, 82 % des Inuits vivant au Nunavut n’ont pas de médecin de famille. Un autochtone sur cinq vivant hors réserve et 16 % des Métis n’ont pas non plus de médecin de famille.

Les conditions qui rendent les communautés autochtones du Canada particulièrement vulnérables aux effets physiques et socio-économiques de la pandémie de COVID-19 existaient bien avant le début de la crise sanitaire mondiale actuelle. Ces conditions sont le résultat direct de l’impitoyable oppression et des violences dont est victime la population autochtone, perpétrés par le capitalisme canadien. Pour surmonter l’héritage de ces crimes historiques et mettre un terme à la négligence et aux mauvais traitements infligés aux peuples autochtones, la classe ouvrière – immigrés, autochtones et non autochtones – doit être mobilisée pour établir un gouvernement ouvrier, abolir le système de profit et réorganiser la société sur des bases socialistes.

(Article paru en anglais le 25 février 2021)