Une épidémie massive de COVID-19 à l’usine de conditionnement de viande Olymel à Red Deer, en Alberta, a coûté la vie à trois travailleurs au cours du dernier mois. L’épidémie et le refus des autorités de faire quoi que ce soit pour protéger la vie de ces travailleurs mal payés sont conformes à la priorité accordée par l’élite capitaliste canadienne aux profits des entreprises par rapport aux vies humaines tout au long de la pandémie.

L’épidémie à l’usine Olymel a commencé en novembre. À ce jour, 500 cas ont été liés à l’usine, dont 156 sont actuellement considérés comme actifs.

La première victime mortelle de l’épidémie a été Darwin Doloque, un résident permanent de 35 ans qui a immigré au Canada en provenance des Philippines. Darwin a été retrouvé mort à son domicile de Red Deer, le 28 janvier.

Olymel n’a fermé l’usine que le 15 février, trois semaines après la mort de Darwin.

L’entreprise, qui se targue sur son site web d’être un «leader canadien de la production, de la transformation et de la distribution de porc», possède 35 sites de production et de distribution, exporte des produits dans 65 pays et affiche un chiffre d’affaires annuel de 4,5 milliards de dollars. Dans son usine de Red Deer, 50.000 porcs sont abattus chaque semaine.

Jusqu’à présent, un cinquième des 1850 employés de l’usine de Red Deer a été infecté par l’épidémie. La plupart des travailleurs d’Olymel, mal payés et à temps partiel, ont un deuxième ou un troisième emploi pour joindre les deux bouts. Malgré cela, on ne leur a pas dit de s’isoler en attendant jusqu’à une semaine les résultats de leur test COVID-19, ce qui a sans doute contribué à la propagation rapide de la maladie dans la communauté.

Le 21 février, une travailleuse d’une soixantaine d’années qui n’a pas encore été identifiée publiquement a succombé au COVID-19. Le 24 février, Henry De Leon, un travailleur d’une cinquantaine d’années qui travaillait à l’usine depuis 2005, est décédé. Il laisse derrière lui sa femme, ses enfants et ses petits-enfants.

Le nombre de cas actifs de COVID-19 à Red Deer, une ville d’environ 100.000 habitants située à mi-chemin entre Edmonton et Calgary, a atteint 454 à la mi-février, dont 194 cas liés à l’épidémie parmi les travailleurs de l’usine Olymel. À cette époque, les cas de Red Deer représentaient 65 % des cas actifs dans la zone centrale des services de santé de l’Alberta.

«En tant que communauté, nous sommes parmi les plus nombreux à avoir été touchés par la pandémie», a commenté la mairesse de Red Deer, Tara Veer, qui a ajouté que les hôpitaux de la zone centrale auraient du mal à faire face à une nouvelle augmentation du nombre de cas. «Nous avons le choix dès maintenant pour arrêter la propagation de la communauté. Ou, si nous ne le faisons pas maintenant, les conséquences seront encore plus inquiétantes dans les 10 à 14 prochains jours».

Il y a maintenant eu des épidémies dans 8 usines de conditionnement de la viande en Alberta, car les cas de COVID-19 continuent d’augmenter dans l’économie largement ouverte de la province. Cela souligne que le sort des travailleurs d’Olymel n’est pas dû à un employeur particulièrement impitoyable, mais à la politique de retour au travail téméraire mise en œuvre par le premier ministre albertain Jason Kenney et son gouvernement de droite, le Parti conservateur uni (UCP). Avec le soutien total du gouvernement libéral fédéral, les conservateurs de Kenney ont levé toutes les mesures de santé publique, sauf les plus symboliques, ces dernières semaines, alors même que des variants plus infectieux de COVID-19 s’installent et se répandent.

Le gouvernement UCP a refusé de donner suite aux appels qui lui demandaient d’ordonner la fermeture temporaire de l’usine Olymel de Red Deer, laissant à la société le soin de le faire finalement à contrecœur.

Alors que le syndicat des Travailleurs unis de l’alimentation et du commerce (TUAC) organisait des manifestations symboliques devant l’usine dans le cadre d’une campagne futile visant à persuader le gouvernement Kenney d’intervenir, Olymel a été autorisée à continuer à ordonner aux travailleurs de son usine de Red Deer, touchée par la COVID-19, de se rendre à l’usine pendant plusieurs jours afin de traiter une accumulation de carcasses de porcs avant d’imposer sa fermeture temporaire. En conséquence, la vie des travailleurs a été inutilement mise en danger.

Faisant totalement abstraction de la menace posée par la pandémie, Olymel avait prévu, dans les semaines précédant la fermeture temporaire, d’intensifier la production, notamment en embauchant de nouveaux travailleurs à bas salaire.

Les services de santé de l’Alberta ont cherché à se laver les mains de toute responsabilité dans la propagation de l’épidémie. «Il est important de se rappeler que cette usine particulière a connu des cas sporadiques, un ou deux à la fois, pendant plusieurs mois, et que les processus qui avaient été mis en place sur le site de l’usine avaient très bien réussi à réduire la propagation», a déclaré mardi dernier le médecin hygiéniste en chef de l’Alberta, la Dre Deena Hinshaw. «Malheureusement», a-t-elle poursuivi, «je pense qu’il y a eu une concordance d’un certain nombre d’événements qui ne se sont pas limités aux événements survenus directement sur le site de l’usine, et nous avons donc constaté une augmentation des cas».

C’est une tentative pas trop subtile de rejeter le blâme sur les travailleurs pour l’épidémie mortelle de COVID-19.

Si l’entreprise et les autorités ont pu traiter la vie des travailleurs et de leurs proches avec une telle insouciance, c’est grâce à l’asservissement des syndicats corporatistes. Comme partout au Canada et en Amérique du Nord, ils sabotent toute résistance des travailleurs aux conditions de travail dangereuses dans l’industrie de l’emballage de la viande.

Opposé à toute action indépendante des travailleurs visant à fermer l’usine, Thomas Hesse, président de la section locale 401 du Syndicat des travailleurs unis de l’alimentation et du commerce et Gil McGowan, président de la Fédération du travail de l’Alberta (AFL), ont passé des journées entières à plaider pour une rencontre avec le premier ministre et le ministre provincial du travail afin de les supplier de fermer des lieux de travail comme l’usine de Red Deer où sévit une importante épidémie de COVID-19. «Je vais leur rappeler que leur travail consiste à protéger le public, et non à protéger les profits des entreprises aux dépens des travailleurs ou du public», a déclaré McGowan de l’AFL. «Je vais exiger qu’ils fassent leur foutu travail.»

Ce n’est que de la diversion. C’est le président de la section locale 401 des TUAC, Hesse, qui a ordonné au printemps dernier aux travailleurs de l’usine de conditionnement de la viande de Cargill à High River, où plus de 950 infections ont été enregistrées, de ne pas entreprendre d’action pour protester contre leur retour au travail après une brève fermeture de l’usine, car une grève serait «illégale».

Trois décès ont finalement été liés à cette épidémie, qui reste à ce jour la plus importante épidémie de COVID-19 sur le lieu de travail au Canada. La priorité accordée par Hesse et les TUAC à leurs relations confortables de négociation collective avec les chefs d’entreprise et les ministres du gouvernement a été reprise par les syndicats à travers le Canada. Les syndicats d’enseignants en Ontario, par exemple, ont utilisé exactement le même argument que Hesse – à savoir que toute action professionnelle contre la réouverture dangereuse des écoles serait «illégale» dans le cadre du système de négociation collective propatronale conçu par l’État – pour empêcher les éducateurs de s’opposer à des conditions de travail dangereuses.

Pour sa part, McGowan a mené la pathétique campagne «Stand up to Kenney» de l’AFL. Cette campagne vise à empêcher l’éruption d’une opposition de masse de la classe ouvrière au gouvernement de l’UCP, en encourageant l’envoi de lettres aux législateurs de l’UCP pour protester contre les réductions massives des dépenses publiques et les plans de privatisation de larges pans du système de santé publique de Kenney.

L’opposition active des syndicats à toute action indépendante de la classe ouvrière contre les conditions de travail dangereuses de l’Alberta a laissé les proches des travailleurs décédés chercher à obtenir justice sur une base individuelle devant les tribunaux capitalistes.

Un recours collectif et une enquête policière ont été lancés après qu’Ariana Quesada, 16 ans, de High River, ait déposé une plainte officielle demandant à la police d’enquêter sur la négligence criminelle potentielle de Cargill dans la mort de son père. Benito Quesada, un immigrant mexicain de 51 ans qui subvenait aux besoins de sa femme et de ses quatre enfants, a été hospitalisé avec le COVID-19 à la mi-avril 2020 et est décédé le 7 mai. Sa famille n’a pas pu lui rendre visite, sauf pour lui faire ses derniers adieux. La famille Quesada demande des comptes à Cargill, alléguant que l’entreprise n’a pas pris les mesures adéquates pour protéger Benito du coronavirus.

«Nous avons déposé une plainte ... pour que justice soit enfin rendue à mon père ... pour que Cargill soit enfin tenu responsable de ce qu’ils ont fait. J’ai passé Noël avec une personne de moins à embrasser. Et tous les cadres et directeurs généraux, tout le monde chez Cargill a pu passer Noël avec ses proches. Et je n’ai pas eu ça.» Ariana Quesada a déclaré dans une interview diffusée sur CBC.

La GRC a confirmé qu’elle avait ouvert une enquête. L’enquête est le premier cas connu au Canada de police enquêtant sur un décès de COVID-19 lié au lieu de travail.

(Article paru en anglais le 28 février 2021)