Jeudi et vendredi dernier, le gouvernement du Parti conservateur uni (UCP) de l’Alberta a donné son feu vert à la réouverture des abattoirs et des opérations de conditionnement de la viande à l’usine Olymel de Red Deer, alors même qu’une épidémie virulente de COVID-19 continue de frapper les 1850 travailleurs à bas salaire de l’usine de transformation du porc.

Au moins 515 travailleurs ont été infectés par le virus depuis la mi-novembre, date à laquelle l’épidémie a commencé.

L’usine rouvre avec au moins 91 cas de COVID-19 toujours actifs parmi la main-d’œuvre. Quatre décès sont survenus à la suite de l’épidémie, dont trois dans les semaines précédant et pendant l’arrêt de l’usine de deux semaines qui a débuté à la mi-février. Plusieurs autres travailleurs restent gravement malades en raison du virus.

Les travailleurs sont à nouveau agglutinés sur le plan d’abattage par un gouvernement qui a démontré à plusieurs reprises que les bénéfices des entreprises d’Olymel, une entreprise dont le chiffre d’affaires annuel dépasse 4 milliards de dollars, sont plus importants que la vie des travailleurs. Depuis novembre, les agences gouvernementales de la santé et du travail ont visité ou vérifié à distance l’usine à au moins 16 occasions différentes. À chaque fois, ils ont choisi de poursuivre la production alors même que les infections augmentaient régulièrement.

Le refus catégorique du gouvernement UCP de fermer l’usine a laissé à Olymel le soin de prendre à contrecœur la décision, qu’il s’est assuré de mettre en œuvre selon ses propres conditions. Olymel a ainsi pu continuer à faire entrer des travailleurs dans son usine touchée par la COVID-19 pendant plusieurs jours afin d’éliminer un surplus de carcasses de porcs avant d’imposer finalement un arrêt temporaire. En conséquence, la vie des travailleurs a été inutilement mise en danger.

Ignorant totalement la menace posée par la pandémie, Olymel avait fait des plans dans les semaines précédant l’arrêt temporaire pour intensifier la production, notamment en embauchant de nouveaux travailleurs à bas salaire.

L’entreprise dit maintenant à la main-d’œuvre en grande partie immigrante que des procédures sont en place pour assurer leur sécurité. «La réouverture peut avoir lieu parce que la direction d’Olymel et les régulateurs sont convaincus que les employés peuvent retourner à l’usine en toute sécurité», a déclaré le porte-parole de l’entreprise, Richard Vigneault.

Tentant de laver les mains de l’entreprise de toute responsabilité en cas de résurgence de cas, Vigneault a cyniquement rejeté à l’avance le blâme sur les travailleurs pour toute future épidémie. «Les autorités des services de santé de l’Alberta», a poursuivi Vigneault, «ont toutefois précisé que le coronavirus se propage toujours et que tout le monde risque de le contracter, que ce soit dans la communauté ou autrement. En conséquence, ils recommandent la plus grande vigilance.»

Il va sans dire que tout le monde n’est pas exposé au même risque de maladie ou de décès. Comme ils l’ont déjà tragiquement découvert, les travailleurs entassés dans les covoiturages et dans les zones achalandées des usines, tels que les salles de repos et les toilettes, et travaillant dans les conditions humides et froides des abattoirs les plus propices à la dégradation du masque et à la propagation du virus sont beaucoup plus exposés que les dirigeants de la société Olymel et les bureaucrates syndicaux dans leurs bureaux privés et leurs refuges de travail à domicile.

Dans une enquête menée par la section locale 401 des Travailleurs unis de l’alimentation et du commerce (TUAC), plus de 75% des personnes interrogées ont déclaré avoir peur de retourner à l’usine.

Quelle a été la réponse des appareils syndicaux à cette opposition écrasante? Comme on pouvait s’y attendre, elle a été de faire des discours militants contre l’entreprise tout en ne faisant absolument rien pour protéger la santé et la sécurité des travailleurs. Le président de la section locale 401, Thomas Hesse, a insisté sur le fait que l’usine n’était pas encore sûre; que l’entreprise place «les porcs avant les gens»; et que lui, comme les ouvriers, est «effrayé, confus et affligé».

Pourtant, tout en reconnaissant que les conditionneurs de viande mal payés travaillent dans des conditions dangereuses, potentiellement mortelles, Hesse et les TUAC s’opposent catégoriquement à ce que les travailleurs prennent des mesures pratiques pour fermer l’usine afin de protéger leur santé et leur vie. Tout ce qu’ils ont fait, c’est d’appuyer un faux appel du Nouveau Parti démocratique, l’opposition officielle de l’Assemblée législative de l’Alberta, pour une enquête publique sur l’épidémie à l’usine d’Olymel. C’est un processus que même si le gouvernement UCP y consentait, ce qui est peu probable, se tiendrait pendant des mois, voire des années, et donc ne ferait précisément rien pour protéger les travailleurs et leurs proches ici et maintenant.

Les travailleurs devraient également rejeter les affirmations de Hesse qui se dit «confus» et «effrayé». Il fait partie d’un appareil syndical qui a systématiquement donné la priorité à ses relations chaleureuses avec les employeurs et les gouvernements à travers l’Amérique du Nord plutôt que d’organiser des actions pour protéger les travailleurs qu’il prétend représenter.

La tragédie qui se déroule à Red Deer s’est déjà reflétée dans des dizaines d’abattoirs à travers l’Amérique du Nord, y compris dans la propre juridiction de Hesse avec l’infection de 950 travailleurs sur 2000 et trois décès à l’abattoir de Cargill’s High River, en Alberta, au printemps dernier.

Le bilan de l’industrie au cours de l’année écoulée ne donne pas lieu à une «confusion» syndicale. Les épidémies et les décès sont considérés comme le prix à payer pour les activités commerciales par les transformateurs de produits alimentaires. Et juridiction après juridiction, les responsables syndicaux, après s’être assuré que leur «indignation» avait été correctement consignée, ont refusé d’appuyer leurs membres en organisant ou même en autorisant une grève pour sauver leurs vies.

Chez Cargill, alors que les travailleurs réclamaient une grève, Hesse tenait à dire aux journalistes qu’aucun arrêt de travail ne serait organisé. «Nous examinons des options juridiques. Nous ne demandons pas un arrêt de travail. Un arrêt de travail ne serait pas légal», a-t-il dit, se référant aux termes de la convention collective des travailleurs et aux dispositions anti-travailleurs du Code du travail de l’Alberta.

Bien entendu, aucune contestation efficace de la volonté de retour au travail de Cargill n’a jamais été menée. Les travailleurs ont simplement été abandonnés et invités à peser leurs propres options personnelles pour leur retour au travail.

Si la lutte actuelle à Olymel reste sous la direction des TUAC, son issue ne sera pas différente.

La pandémie a mis en relief le rôle des syndicats en tant que partenaires subalternes des entreprises de transformation de la viande, contribuant à maximiser l’extraction des profits de la main-d’œuvre en grande partie immigrante et à bas salaire. En cela, les TUAC ont joué un rôle particulièrement pernicieux. Représentant des travailleurs à bas salaires et très exploités dans des centaines d’usines à travers l’Amérique du Nord, le syndicat a travaillé systématiquement pour bloquer toute opposition des travailleurs à la poursuite des activités des géants du conditionnement de la viande en pleine pandémie.

Même avant l’émergence de la COVID-19, l’industrie du conditionnement de la viande affichait certains des taux les plus élevés de blessures et de maladies professionnelles en Amérique du Nord, en raison de conditions insalubres et de la vitesse effrénée des chaînes de production. Entassés sur une ligne, les ouvriers du conditionnement de la viande effectuent les mêmes mouvements de coupe précis des milliers de fois par jour, produisant des lacérations dues à la fatigue, des luxations articulaires ainsi que des niveaux astronomiques de syndrome du canal carpien et d’autres traumatismes cumulatifs.

Le fait que les TUAC se fient aux commissions du travail et de la santé et de la sécurité de l’Alberta – supervisées par le gouvernement du Parti conservateur uni de Jason Kenney propatronal, – est une abdication flagrante de sa responsabilité de protéger le bien-être des travailleurs vulnérables d’Olymel. Les bureaucrates syndicaux sont plus soucieux de rassurer les employeurs et le gouvernement qu’ils sont des «partenaires responsables», qui appliqueront les lois et les contrats de travail capitalistes, que de se battre pour la vie même des travailleurs qu’ils prétendent représenter.

Pour faire avancer et faire respecter leurs propres revendications pour un lieu de travail sûr et, si nécessaire, déclencher des grèves pour protéger leur vie, les travailleurs doivent créer de nouvelles organisations de lutte: des comités de sécurité de la base indépendants des TUAC corporatistes et procapitalistes.

(Article paru en anglais le 8 mars 2021)