Établissant un autre sinistre record, les nouvelles infections à la COVID-19 en Inde ont dépassé les 300.000 pour le cinquième jour consécutif lundi. En outre, 352.991 cas ont été signalés lundi, soit le total le plus élevé jamais enregistré en une journée en Inde ou ailleurs.

Officiellement, le nombre de cas actifs en Inde s’élève à plus de 2,6 millions, ce qui souligne le potentiel de croissance exponentielle continue des infections à la COVID-19. Et ce, dans un pays où des centaines de millions de personnes vivent dans des bidonvilles sordides ou dans des zones rurales dépourvues d’infrastructures de santé publique, et où dans les grandes métropoles, comme Mumbai et Delhi, le système de santé a déjà été submergé par le déluge de cas de COVID-19.

Lundi, l’Inde a enregistré son plus grand nombre de nouveaux décès dus à la COVID-19 à ce jour, soit 2812. Le nombre officiel de décès depuis le début de la pandémie s’élève désormais à 195.123. Selon les données du ministère indien de la Santé, 16.257 personnes sont mortes du virus au cours de la semaine se terminant le dimanche 25 avril, soit près du double des 8588 décès de la semaine précédente.

L’émergence de l’Inde en tant qu’épicentre mondial de la COVID-19 – avec plus de 40 % de tous les nouveaux cas recensés dans le monde la semaine dernière – est le résultat direct de la politique du «profit avant la vie» appliquée par Narendra Modi et son gouvernement d’extrême droite du Bharatiya Janata Party (BJP).

Aussi terrible que soit le bilan officiel des décès, il sous-estime indubitablement l’ampleur réelle de la calamité qui frappe actuellement le deuxième pays le plus peuplé du monde. Avant la pandémie, les autorités indiennes certifiaient médicalement moins de 30 % de tous les décès. Avec l’effondrement du système de soins de santé du pays, l’attribution correcte des décès est encore plus désordonnée.

Vendredi dernier, l’Economic Times indien a rapporté que les chiffres officiels des décès dus au coronavirus à Lucknow, la capitale de l’État le plus peuplé d’Inde, l’Uttar Pradesh, s’élevaient à 145 pour les six jours compris entre le 11 et le 16 avril. Mais des témoignages de professionnels de la santé et de crématoriums, ainsi que d’autres témoins, ont montré que «deux seulement des principaux crématoriums de la ville ont signalé plus de 430 crémations, soit trois fois plus, selon le protocole COVID-19» au cours de la même période.

Les hôpitaux des grandes villes, y compris de la capitale nationale Delhi et du Maharashtra, le deuxième État le plus peuplé, ont été contraints de refuser des centaines, voire des milliers, de patients extrêmement malades en raison de la pénurie de lits, de personnel qualifié, de médicaments et d’oxygène.

Ces derniers jours, des dizaines de patients sont morts à bout de souffle après que les hôpitaux dans lesquels ils étaient soignés ont épuisé leurs réserves d’oxygène médical et n’ont pas pu être réapprovisionnés à temps, malgré les appels déchirants lancés au gouvernement pour obtenir une aide d’urgence.

• Vingt patients sont morts au Jaipur Golden Hospital de Delhi tôt samedi matin, faute d’oxygène médical. Moins de 24 heures plus tard, le même hôpital a envoyé un tweet indiquant que la vie de près de 200 patients était en jeu car l’établissement était à nouveau à court d’oxygène.
• Le même jour, six patients de l’hôpital privé Neelkant à Amritsar, au Pendjab, sont morts à cause d’une pénurie d’oxygène.
• Le 22 avril, le directeur médical de l’hôpital Sir Ganga Ram, l’un des principaux hôpitaux de Delhi, a déclaré: «25 patients les plus malades sont morts au cours des dernières 24 heures à l’hôpital. L’oxygène durera encore 2 heures.» Il a ajouté: «Les respirateurs et le Bipap ne fonctionnent pas efficacement. Besoin d’oxygène à transporter d’urgence. La vie de 60 autres patients les plus malades est en danger.»
• La veille, 24 patients du COVID-19 sont morts à l’hôpital Dr Zakir Hussain de Nashik, une ville du Maharashtra, à cause d’une fuite d’une bouteille d’oxygène.

Selon l’Indian Express, le gouvernement Modi avait été averti plusieurs semaines à l’avance de l’imminence d’une crise d’approvisionnement en oxygène, mais n’a pas pris de mesures. Le 1er avril, l’Empowered Group-VI, chargé d’organiser «une réponse efficace à la COVID», a lancé un avertissement lors d’une réunion avec des responsables de différentes branches du gouvernement, y compris le bureau du premier ministre: «Dans les prochains jours, l’Inde pourrait être confrontée à une pénurie d’oxygène.» Pourtant, ce n’est que la semaine dernière que le gouvernement central a imposé l’interdiction de fournir de l’oxygène aux sites industriels, et cette interdiction n’est entrée en vigueur que le 22 avril.

Dans une interview accordée à NewsClick le 23 avril, Giridhar R. Babu, chef de la section épidémiologie de la Fondation pour la santé publique, a averti qu’aussi horribles que soient les conditions actuelles, le pire reste à venir. La propagation de la pandémie étant de plus en plus alimentée par de nouveaux variants plus contagieux et mortels, il a prévu que d’ici deux à trois semaines, «nous atteindrons entre quatre et cinq lakh [400.000 à 500.000] cas par jour dans» seulement cinq États: Uttar Pradesh, Madhya Pradesh, Bihar, Chhattisgarh et le Bengale-Occidental.

La responsabilité de cette catastrophe incombe directement au gouvernement BJP, mais aussi au Parti du Congrès et aux autres partis d’opposition déclarés. Agissant sur ordre de l’élite financière et des entreprises indiennes, ils ont tous soutenu la «réouverture de l’économie», ignoré les appels à des mesures de confinement alors que les nouveaux cas se multipliaient à partir de la mi-février, et refusé d’investir massivement dans le système de santé indien, délabré et chroniquement sous-financé.

Faisant fi des avertissements répétés des épidémiologistes et d’autres experts médicaux selon lesquels des niveaux désastreux d’infections et de décès se développeraient si les restrictions étaient levées, le gouvernement Modi a abandonné tout effort pour contenir le virus après le confinement mal préparé de l’année dernière. Après avoir refusé de fournir aux travailleurs et aux pauvres les ressources financières adéquates pour éviter une misère généralisée pendant le confinement, Modi a ouvert tous les secteurs de l’économie dans le but de protéger les profits et la vaste richesse des grandes entreprises et des super-riches.

Se vantant de cette politique pas plus tard qu’en février, alors que les signes de la vague croissante d’infections étaient déjà présents, le gouvernement Modi a affirmé avoir «donné l’exemple au monde entier de ce qui peut être fait pendant la COVID-19».

Même maintenant, alors que des milliers de décès évitables sont enregistrés chaque jour, Modi insiste sur le fait que la tâche urgente, pour reprendre ses termes, est de «sauver» l’Inde d’un autre confinement de l’économie, et non du virus. Dans la pratique, cela signifie que des centaines de milliers, voire des millions de vies doivent être sacrifiées pour garantir un flux ininterrompu de profits aux élites économiques et financières.

S’adressant à un forum en ligne vendredi dernier sur le thème «India’s Quest for Economic Power», la ministre des Finances Nirmala Sitharaman a réitéré l’opposition du gouvernement Modi à des mesures de confinement, même à l’échelle d’une région ou d’un État, pour entraver la progression du virus dans les zones les plus touchées, déclarant que «des microzones de confinement seraient la solution».

Après avoir exclu toute action coordonnée pour sauver des vies et freiner la propagation du virus, Sitharaman s’est attachée à rassurer le public de dirigeants d’entreprises et d’investisseurs nationaux et internationaux que la vague d’infections et de décès ne perturbera pas, ni même ne ralentira, la volonté du gouvernement Modi d’intensifier l’exploitation des travailleurs indiens et des travailleurs ruraux. «[M]ême si des confinements devaient se produire dans un ou deux centres», a déclaré Sitharaman, «ils n’affecteront pas notre programme de désinvestissement (privatisation), ni le projet de création d’institutions financières de développement (IFD), ni aucune autre réforme institutionnelle que nous avons annoncée.»

Comme l’a noté sans ambages l’Indian Express, qui coparrainait l’événement avec le Financial Times, l’idée maîtresse du discours de la ministre des Finances était que la «deuxième vague» de la pandémie en Inde «n’affectera pas (la) grande poussée de réformes» exigée par les capitaux locaux et internationaux.

Tout en s’empressant de rassurer les investisseurs sur le fait que le BJP fera ce qu’ils veulent, le gouvernement Modi rechigne à fournir des vaccins gratuits aux masses pauvres de l’Inde. À ce jour, l’Inde a fourni une dose à moins de 10 % de la population du pays. Mais alors que les cas de COVID-19 ont grimpé en flèche la semaine dernière et que des rapports émanant de plusieurs États indiens indiquaient que l’effort de vaccination du gouvernement était au point mort en raison d’une pénurie de vaccins, Modi a soudainement annoncé que toute personne âgée de 18 ans et plus pourrait être vaccinée à partir du 1er mai.

Cependant, il est rapidement apparu que ni le gouvernement de l’Union ni les gouvernements des États ne sont prêts à fournir des vaccins gratuitement. Au contraire, il sera demandé aux Indiens démunis de payer des sommes équivalentes à plusieurs jours de salaire par dose. Cyniquement, le BJP a promis de fournir des vaccins gratuits dans l’État du Bengale occidental s’il devient le gouvernement de cet État après les élections en plusieurs phases qui s’y déroulent actuellement. Selon un article de Bloomberg, certains États «pourraient fournir des vaccins à des tarifs subventionnés, tandis que d’autres pourraient répercuter l’intégralité du coût sur les citoyens.»

Divers experts calculent qu’il en coûterait entre 0,32 et 0,36 du PIB de l’Inde, soit environ 3,5 milliards de dollars, pour vacciner tous les adultes indiens. Cela ne représente qu’une infime partie de l’augmentation de 48 milliards de dollars de la fortune d’un seul des plus de 130 milliardaires indiens, Mukesh Ambani, l’année dernière, ou des 73 milliards de dollars que l’Inde a dépensés en 2020 pour son armée en pleine expansion.

La colère de masse grandit contre le gouvernement Modi et la classe dirigeante en raison de leur incapacité à contenir le virus, à fournir des soins de santé aux personnes infectées et des inégalités sociales toujours plus profondes. Le 23 avril, CNN a rapporté que «des dizaines de milliers de personnes ont utilisé sur Twitter des hashtags tels que #ResignModi, #SuperSpreaderModi et #WhoFailedIndia». Craignant l’éruption d’une opposition populaire à une échelle beaucoup plus large, le gouvernement Modi a demandé à la plateforme de médias sociaux Twitter de supprimer «des dizaines de tweets, dont certains émanant de législateurs locaux, qui critiquaient la gestion par l’Inde de l’épidémie de coronavirus», rapporte Reuters.

(Article paru en anglais le 27 avril 2021)