Les marchés financiers sont de plus en plus nerveux quant à l’effet de l’inflation sur l’énorme bulle d’actifs qui s’est développée l’année dernière à la suite des interventions de plusieurs milliards de dollars de la Réserve fédérale américaine et d’autres banques centrales.

Les signaux d’alarme en matière d’inflation ont commencé à clignoter avec le rapport de la semaine dernière selon lequel l’inflation des prix à la consommation aux États-Unis a augmenté de 4,2 % en avril par rapport à l’année précédente.

Alors que la Fed a insisté sur le fait que ses politiques monétaires ultra-allégées, qui ont alimenté le boom des actifs, se poursuivront dans un avenir prévisible, certains craignent que les taux d’intérêt sur le marché obligataire commencent à augmenter ou que la banque centrale soit obligée d’appuyer sur les freins monétaires si les hausses de prix s’avèrent être structurelles plutôt que «transitoires» comme elle l’a affirmé.

S’exprimant lors d’une conférence mardi dernier, Lael Brainard, membre du conseil des gouverneurs de la Fed, a déclaré que la banque centrale devait être «patiente» dans la poursuite de ses politiques et a clairement indiqué que la Fed n’envisageait même pas de retirer son soutien aux marchés financiers.

Venant tout juste de superviser le rapport de la Fed sur la stabilité financière, qui soulignait les «vulnérabilités» du système financier, les investisseurs s’engageant dans des stratégies de plus en plus risquées à la recherche de rendement, Brainard était parfaitement consciente que même la suggestion d’une hausse des taux d’intérêt pourrait avoir des conséquences négatives sur le marché boursier et d’autres actifs financiers.

S’exprimant à la suite de chiffres montrant un ralentissement marqué de la croissance du marché du travail – les données d’avril ont révélé que l’économie américaine n’a créé que 266.000 emplois en avril, ce qui est bien inférieur aux attentes – elle a déclaré: «Les perspectives sont bonnes, mais des risques subsistent et nous sommes loin de notre objectif. Le dernier rapport sur l’emploi nous rappelle que les résultats réels peuvent diverger des projections et souligne la valeur de la patience.»

En ce qui concerne l’inflation, s’exprimant avant la publication des derniers chiffres, elle a déclaré que le fait de rester «patient» pendant une «poussée transitoire» des prix associée à la réouverture garantirait que la dynamique sous-jacente ne soit pas «freinée par un resserrement prématuré des conditions financières.»

En d’autres termes, la Fed ne ferait rien pour «effrayer» les marchés financiers et déclencher un mouvement de vente important. La Fed est hantée par la perspective d’un retour des conditions de mars 2020, lorsque les marchés se sont figés, et des événements du 25 février de cette année, lorsqu’une secousse a traversé le système financier parce que 40 % d’une émission d’obligations du Trésor n’ont pu être vendus.

Cherchant à renforcer la conviction des marchés financiers que la Fed ne fera pas le nécessaire pour resserrer ses politiques monétaires, Brainard a déclaré que les frictions de la chaîne d’approvisionnement et autres «frictions de réouverture» n’étaient pas susceptibles de générer à elles seules une inflation élevée persistante.

«Une augmentation matérielle persistante de l’inflation nécessiterait non seulement que les salaires ou les prix augmentent pendant une période après la réouverture, mais aussi une large attente qu’ils continuent à augmenter à un rythme durablement plus élevé.»

Dans un autre effort pour rassurer les marchés financiers sur le fait qu’une inflation persistante ne se développerait pas, nécessitant une action de la Fed, elle a déclaré que l’expérience passée suggérait que de nombreuses entreprises comprimeraient leurs marges et compteraient sur l’automatisation pour réduire leurs coûts.

Elle a cité une enquête menée en décembre dernier, selon laquelle environ la moitié des directeurs financiers des grandes entreprises et environ un tiers des petites entreprises «utilisent ou prévoient d’utiliser l’automatisation ou la technologie pour réduire la dépendance à l’égard de la main-d’œuvre».

Mais les assurances de la Fed n’ont pas apaisé les craintes des marchés financiers que la «tolérance» des banques centrales vis-à-vis d’une inflation plus élevée ne conduise à un resserrement soudain. L’économiste en chef de la société financière mondiale ING, James Knightley, a déclaré au Financial Times: «Si on a laissé les choses aller pendant trop longtemps, cela conduit à un resserrement excessif.»

«Ce nouveau cadre pourrait ouvrir la porte à des périodes plus longues de relâchement de la politique monétaire, qui devront être corrigées plus rapidement et plus énergiquement que ne le prévoit le marché.»

Et il y a la crainte supplémentaire que la lutte des classes soit un facteur majeur, car les travailleurs, confrontés à la hausse des prix dans des conditions où leurs salaires réels ont été réduits, commenceront à faire pression pour des augmentations de salaire afin de compenser ce qu’ils ont perdu.

Comme l’a noté le Wall Street Journal, dans un article publié ce week-end, alors que les prix ont augmenté de 4,2 % en avril, le département du travail a indiqué que le salaire horaire des travailleurs de la production n’a augmenté que de 1,2 % sur la même période.

«Le département a également déclaré qu’après ajustement de l’inflation, les salaires des travailleurs de la production et des non-cadres ont chuté de 3,3 pour cent en avril par rapport à l’année précédente, la plus forte baisse de ce type depuis un choc d’inflation et une récession en 1980.»

L’article du Journal soulignait qu’une baisse des salaires corrigés de l’inflation frappe particulièrement les ménages à revenus faibles et modérés, car ils consacrent une grande partie de leur salaire à couvrir les frais de subsistance de base, et que si l’inflation persiste et est alimentée par les politiques de la Fed et de l’administration Biden, «cela pourrait soulever des questions sur les coûts et les avantages de ces politiques pour les travailleurs américains.»

C’est une façon détournée de dire que la persistance de l’inflation pourrait pousser les travailleurs à prendre les choses en main et à entreprendre des actions indépendantes. L’administration Biden est certainement consciente de cette perspective qui se cache derrière sa promotion des syndicats afin de réprimer une telle action.

Un autre facteur qui pourrait stimuler l’action indépendante des travailleurs est la compréhension croissante de la mesure dans laquelle les oligarques financiers ont bénéficié de la pandémie alors que la classe ouvrière, aux États-Unis et dans le monde entier, a souffert de la mort, de la maladie et de la détérioration du niveau de vie.

On estime qu’environ 9000 milliards de dollars ont été dépensés par les gouvernements en fonds de sauvetage. Mais cette dépense massive d’argent a en grande partie fini dans les mains des super-riches. Selon le classement annuel des richesses publié par le magazine Forbes, le nombre de milliardaires est passé à plus de 2700 au cours des 12 derniers mois, tandis que leur richesse totale combinée a augmenté de 5000 milliards de dollars pour atteindre 13.000 milliards de dollars.

(Article paru en anglais le 18 mai 2021)