L’épidémie massive de COVID-19 sur le site de la mine de sables bitumineux Horizon de Canadian Natural Resources, dans le nord de l’Alberta, a coûté la vie à un autre travailleur mardi, ce qui porte à trois le nombre de décès reconnu publiquement parmi la main-d’œuvre.

Le système de santé ne pouvant plus répondre à la demande, la municipalité régionale de Wood Buffalo, où se trouvent la mine Horizon et la plupart des autres exploitations canadiennes de sables bitumineux, a déclaré l’état d’urgence à la fin du mois dernier. Depuis lors, le nombre d’infections et de décès n’a cessé d’augmenter.

La dernière victime était un travailleur d’une soixantaine d’années, qui avait deux enfants et sept petits-enfants. Il était employé sur le site Horizon de CNRL en tant que tuyauteur depuis fin mars.

L’Alberta a été ravagée par une troisième vague de la pandémie directement imputable à la politique de la classe dirigeante canadienne, mise en œuvre par le gouvernement libéral fédéral et avec un zèle particulier par le gouvernement du Parti conservateur uni (PCU) de la province, qui consiste à privilégier les profits des sociétés plutôt que de sauver des vies. Actuellement, l’Alberta a l’un des taux d’infection et de cas actifs de COVID-19 par habitant les plus élevés d’Amérique du Nord et, proportionnellement, Wood Buffalo est la région la plus touchée de l’Alberta.

Selon les responsables locaux de la santé publique, il y a actuellement 30 foyers sur le lieu de travail et 19 dans les écoles à Wood Buffalo, et 31 patients atteints de COVID sont hospitalisés au Northern Lights Regional Health Centre (NLRHC) de Fort McMurray, le principal centre de population de Wood Buffalo. Huit de ces 31 patients sont en soins intensifs, mais au cours de la semaine écoulée, 16 autres patients en soins intensifs ont été transférés du NLRHC aux hôpitaux d’Edmonton.

Dans l’ensemble de la province, 241 patients atteints du COVID sont en soins intensifs. En prévision d’une vague continue d’infections et de décès, le gouvernement UCP construit à la hâte d’autres hôpitaux de campagne, alors même qu’il ordonne la réouverture des écoles de la province, à la seule exception de celles de Wood Buffalo, mardi prochain.

Tout au long de la pandémie, les opérations d’exploitation des sables bitumineux et les camps de travail qui les soutiennent ont été désignés comme un service essentiel par le gouvernement ultraconservateur de Jason Kenney et ont donc été exemptés de toute restriction sur leur fonctionnement à plein régime. Lorsque le gouvernement a récemment été contraint d’annoncer une nouvelle règle selon laquelle les lieux de travail comptant 10 infections ou plus doivent fermer, le secteur de l’énergie a été exclu en tant que «service essentiel».

En date de mercredi, l’épidémie de CNRL Horizon, maintenant la plus importante au Canada, avait infecté 1496 travailleurs. Il y a eu des dizaines d’autres épidémies de COVID-19 dans d’autres exploitations de CNRL et de sables bitumineux en Alberta.

Les variants viraux les plus infectieux, notamment le variant britannique B.1.1.7 et le variant brésilien P1, font qu’il est impossible de contenir la propagation virale par aérosol dans un camp de travail bondé de travailleurs de passage venus de tout le pays. Plusieurs travailleurs de CNRL ont déclaré à Global News que les pauses déjeuner en particulier ont agi comme des événements de super propagation, puisque les travailleurs sont entassés dans de petites remorques sans possibilité de distanciation sociale. «Ils mettent six personnes à une table et six tables par remorque de déjeuner», a expliqué un travailleur. «Trente-six travailleurs dans une remorque. C’est la situation exacte que mon équipe a dû (endurer) également.»

Malgré des conditions extrêmement dangereuses, de nombreux travailleurs n’ont d’autre choix que de risquer leur vie pour joindre les deux bouts. Nombre d’entre eux travaillent selon un système de rotation de 12 jours de travail et de deux jours de repos, ce qui signifie qu’ils restent au camp même lorsqu’ils ne travaillent pas. Les travailleurs qui présentent des symptômes ou dont le test est positif doivent rester dans l’aile d’isolement du camp, où ils ne reçoivent pas de soins adéquats ni même de suivi de la part de professionnels de la santé.

Le World Socialist Web Site a interviewé Greg, un travailleur d’expérience dans les camps de sables bitumineux, qui a expliqué les conditions auxquelles sont confrontés des dizaines de milliers de travailleurs dans le secteur énergétique très rentable de l’Alberta. «Il est important que le public sache que les épidémies comme celles de CNRL Horizon ou de Cargill (usines de conditionnement de la viande) ne sont pas une sorte d’anomalie», a-t-il déclaré. «Ce ne sont pas des accidents, mais le résultat inévitable des politiques de retour au travail et d’immunité collective des gouvernements fédéral et provinciaux, dictées par l’élite des affaires.

Je travaille actuellement sur une nouvelle usine de plastique à Fort Saskatchewan, en Alberta, qui a été qualifiée d’«essentielle» tout au long de la pandémie. Mais le Canada peut obtenir beaucoup de plastique d’autres usines sur son territoire, ou même l’importer. Comment peut-on permettre à cette entreprise de mettre en danger plus de 2000 travailleurs et leurs familles pour une usine de plastique redondante qui ne fait que générer davantage de déchets? La seule chose “essentielle” de cette usine est qu’elle peut accumuler des profits pour ses riches investisseurs, sans tenir compte du coût pour la classe ouvrière.»

Comme le WSWS l’a précédemment rapporté, l’épidémie de COVID-19 sur le site Horizon de CNRL a commencé en octobre dernier. Mais lorsque la société a fait venir beaucoup plus de travailleurs sur le site pour sa révision de maintenance printanière à forte intensité de main-d’œuvre en avril, le virus s’est répandu comme une traînée de poudre dans le camp, les communautés voisines et même à travers le Canada lorsque les travailleurs sont rentrés chez eux, infectant des dizaines de personnes chaque jour. Les travailleurs des sables bitumineux font la navette depuis l’Alberta et de nombreux travailleurs migrants arrivent par avion de Terre-Neuve et des autres provinces de l’Atlantique et en reviennent.

Global News a interviewé l’épouse bouleversée d’un travailleur gravement malade, père de huit enfants, qui a attrapé le COVID-19 alors qu’il se trouvait dans le camp Horizon de CNRL en avril. Racontant une expérience qui a sans doute été partagée par des milliers d’autres familles, elle a expliqué: «Ce travail était important pour notre famille car le COVID-19 a entraîné la fermeture du lieu de travail de mon mari il y a plus d’un an. Il a été difficile de trouver un emploi et donc (quand) cette opportunité lui a été donnée, nous avons accepté avec reconnaissance.»

Décrivant son état dans le camp après son infection, elle a déclaré: «Il n’était capable de parler que par des réponses d’un ou deux mots, alors je lui ai demandé d’appeler une aide médicale parce qu’il n’avait pas reçu de contrôles médicaux, de contrôles physiques depuis sept jours à ce moment-là.»

Le travailleur de 51 ans a ensuite été évacué vers l’hôpital de l’Université de l’Alberta à Edmonton, où il a été mis sous oxygénation par membrane extracorporelle (ECMO), une machine qui pompe et oxygène le sang d’un patient à l’extérieur du corps, permettant au cœur et aux poumons de se reposer.

Lorsque Global News a demandé au président de l’Alberta Federation of Labour, Gil McGowan, de réagir à l’interview, il a répondu qu’il ne pointait pas du doigt les compagnies pétrolières pour les douzaines d’épidémies de COVID-19. Il a affirmé que «le problème était que le gouvernement provincial avait fixé des normes (COVID-19) trop basses» pour les lieux de travail.

Ces commentaires sont d’un cynisme à couper le souffle de la part d’une organisation qui, depuis le printemps 2020, a appelé le gouvernement du PCU, hostile aux travailleurs, à rouvrir l’économie «en toute sécurité» durant la pire pandémie du siècle. Cette campagne, combinée à l’opposition constante des syndicats à toute grève visant à fermer des lieux de travail dangereux afin de sauver la santé et la vie des travailleurs, a fourni à Kenney la couverture politique dont il avait besoin pour éliminer toute restriction sur les activités des grandes entreprises: un geste qui était demandé et bien accueilli par les grandes sociétés pétrolières de la province en particulier. Le fait que McGowan cherche maintenant à blanchir la responsabilité de ces sociétés multimilliardaires pour les conditions désastreuses qu’elles ont contribué à créer sur les lieux de travail et pour les familles à travers la province, tout cela au nom de la garantie des paiements aux actionnaires, souligne que son organisation se tient du côté des patrons, et non des travailleurs.

Le World Socialist Web Site exhorte les travailleurs du secteur de l’énergie en Alberta à tirer les conclusions qui s’imposent et à se lancer dans la lutte pour construire de nouvelles organisations de lutte afin de combattre la pandémie et de sauver des vies. Il est urgent que des comités de sécurité de base soient mis en place sur chaque lieu de travail pour lutter en faveur de l’arrêt de toute production non essentielle avec un salaire complet pour tous les travailleurs, la fourniture des meilleurs équipements de sécurité et de soins de santé aux travailleurs qui doivent continuer à travailler, et un soutien financier et social pour les familles jusqu’à ce que la pandémie soit maîtrisée. Ces mesures peuvent être financées en confisquant les vastes sommes d’argent thésaurisées par les grandes compagnies pétrolières et leurs actionnaires super riches, dans le cadre d’une contre-offensive menée par les travailleurs pour placer la protection de la santé et de la vie même des travailleurs avant l’accumulation de profits privés.

(Article paru en anglais le 20 mai 2021)