Ces dernières semaines, d’autres révélations ont été faites sur la façon dont des sociétés canadiennes, avec la bénédiction du gouvernement libéral fédéral, ont utilisé le programme de subventions salariales d’urgence du Canada (SSUC) pour s’enrichir à hauteur de milliards de dollars.
Depuis l’automne dernier, une série de reportages ont détaillé comment certaines des plus grandes entreprises canadiennes ont utilisé la SSUC pour gonfler leurs résultats financiers, alors même qu’elles se remettent de toute perte de revenus liée à une pandémie et engrangent des bénéfices considérables.
La SSUC a été créée au printemps 2020 dans le cadre des programmes de sauvetage d’urgence qu’Ottawa a mis en place après que les protestations de la classe ouvrière dans le secteur de l’automobile concernant le manque de protections contre la COVID-19 aient forcé les élites dirigeantes au Canada et aux États-Unis à mettre en place des mesures de confinement temporaires. La SSUC permet aux entreprises qui affichent une baisse de leurs revenus de demander au gouvernement de couvrir jusqu’à 75 % des salaires de leurs employés. Alors que d’autres programmes d’aide en cas de pandémie, y compris les plus de 650 milliards de dollars que le gouvernement fédéral et la Banque du Canada ont déversés sur les marchés ou remis aux banques et aux grandes entreprises sans condition, ont ouvertement pelleté des fonds publics dans les mains des riches et des super-riches, la subvention salariale était ostensiblement conçue pour maintenir les travailleurs au travail. Cependant, elle s’est avérée être un chèque en blanc pour l’élite patronale afin d’augmenter les profits et la rémunération des actionnaires pendant que la plupart des Canadiens subissaient les ravages du ralentissement économique. Un universitaire a décrit à juste titre la SSUC comme une subvention aux dépenses des entreprises déguisée en subvention salariale.
La dernière série de dénonciations de sociétés profitant du programme de la SSUC a été lancée par des articles du Globe and Mail en avril. Le Globe a noté que la subvention salariale est maintenant devenue le plus important programme de dépenses d’Ottawa, avec des coûts qui devraient atteindre 110 milliards de dollars sur deux ans, dépassant la défunte prestation d’intervention d’urgence du Canada (CERB), qui a été tournée en dérision par une grande partie de l’élite dirigeante du Canada comme une aide «trop généreuse» aux personnes incapables de travailler en raison de la pandémie.
Dans la préparation de son reportage, le Globe a utilisé des informations sur les sociétés cotées en bourse et une liste partielle des entreprises recevant des fonds gouvernementaux de la SSUC pour examiner comment 389 sociétés, dont certaines des plus grandes du Canada, ont bénéficié du programme. Il a constaté que de nombreuses entreprises ont continué à verser des dividendes et même à les augmenter tout en puisant dans la SSUC. Certaines ont augmenté la rémunération de leurs dirigeants, et beaucoup ont licencié des travailleurs en masse, car la participation au programme n’exigeait aucun engagement à préserver les emplois et n’imposait aucune restriction sur la façon dont les bénéficiaires géraient leurs affaires.
Le Globe a cité le cas de TFI International, une entreprise de transport basée à Montréal. TFI International a vu ses profits augmenter à mesure qu’elle réduisait ses coûts de main-d’œuvre et qu’elle faisait l’acquisition d’autres entreprises, tout en recevant 75 millions de dollars en subventions salariales. Elle a ensuite enrichi ses actionnaires en distribuant, au cours des trois derniers trimestres de 2020, des dividendes plus importants qu’en 2019.
Le Globe a observé que même les dirigeants ont vu leurs salaires partiellement couverts par la SSUC. (Le PDG moyen gagne en 4 jours ce que le Canadien moyen fait en un an).
Si de nombreuses sociétés sont restées rentables tout au long de la pandémie, et dans certains cas n’ont même pas connu de baisse de revenus, elles ont néanmoins pu réclamer les fonds de la SSUC par le biais de filiales ayant subi des pertes temporaires. Dans l’ensemble, malgré la chute sans précédent du PIB au deuxième trimestre de 2020 et le chômage de masse, seule une petite majorité des 389 sociétés analysées par le Globe ont vu leurs bénéfices diminuer par rapport à l’année précédente.
Le Globe a également souligné le mensonge éhonté du gouvernement en réponse aux critiques publiques sur les profits des sociétés. Il s’agit notamment des affirmations de la ministre des Finances, Chrystia Freeland, selon lesquelles les fonds de la SSUC ne peuvent pas être utilisés à d’autres fins que les salaires, et que les entreprises qui augmentent la rémunération de leurs dirigeants pourraient voir les paiements de la SSUC récupérés. En fait, les entreprises étaient et sont toujours libres d’utiliser les subventions pour gonfler leurs résultats. Quant à la récupération, elle n’a été annoncée que dans le budget d’avril 2021, n’entrera pas en vigueur avant juillet et n’est pas rétroactive.
Le Globe a souligné qu’il ne pouvait fournir qu’une image partielle de la façon dont les sociétés ont exploité la SSUC, puisque le gouvernement a refusé de fournir une liste complète des bénéficiaires. En fait, la liste partielle que le gouvernement avait fournie en ligne a été retirée.
Les articles du Globe n’étaient que les derniers d’une longue liste de reportage décrivant comment le gouvernement a offert à l’élite patronale de l’argent facile pendant la pandémie par le biais de la subvention salariale. La CBC a souligné le cas des Pages Jaunes, qui a reçu 7,3 millions de dollars de la SSUC, tout en versant plus de 8,8 millions de dollars en dividendes et en dépensant 3,3 millions de dollars pour le rachat d’actions. Plus tôt cette année, le Toronto Star a rapporté que les trois plus grandes sociétés de télécommunications du pays, Rogers, Bell et Telus, ont reçu plus de 240 millions de dollars de l’AI. Elles ont réussi à le faire tout en versant un montant combiné de 5,5 milliards de dollars en dividendes l’année dernière, Bell et Telus ayant en fait augmenté le montant versé par rapport à 2019.
Dans un autre exemple très révélateur de l’objectif de classe de la subvention salariale, il a été révélé que Federated Cooperatives Ltd., basée en Saskatchewan, a reçu des millions de dollars en paiements de la SSUC pour couvrir les salaires des briseurs de grève qu’elle a employés tout en mettant en lock-out plus de 700 travailleurs de la raffinerie de pétrole de Regina afin d’imposer des reculs contractuels majeurs.
Les révélations des médias et les récriminations concernant le programme de subventions salariales reflètent les tensions au sein de la classe dirigeante sur la meilleure façon de défendre les intérêts du capitalisme canadien au milieu de la crise socio-économique et politique déclenchée par sa réponse désastreuse à la pandémie de COVID-19. Le Globe s’est servi des révélations de la SSUC pour attaquer le gouvernement libéral de Trudeau, se plaignant que les libéraux ont «ouvert grand la porte du trésor fédéral». Pour sa part, l’opposition du Parti conservateur a dénoncé les dépenses «inconsidérées» des libéraux. Après avoir appris que les trois principaux partis fédéraux avaient reçu des subventions salariales, les conservateurs se sont engagés à rembourser ce qu’ils avaient reçu. Bien qu’il existe sans aucun doute des divisions tactiques entre les conservateurs et les libéraux sur la meilleure façon de protéger les profits des grandes entreprises, l’une des principales préoccupations des critiques de Trudeau est que l’enrichissement éhonté des riches – résumé par le fait que les 48 milliardaires du Canada ont gagné plus de 78 milliards de dollars depuis le début de la pandémie – pourrait devenir un paratonnerre pour la colère populaire.
D’autres sections de l’élite dirigeante, sans doute motivées par le gonflement considérable de leurs portefeuilles d’actions pendant la pandémie, ont défendu avec autant de véhémence la SSUC. Le Financial Post, un journal ultraconservateur, a publié un éditorial dénonçant les critiques modérées du Globe et du Star, écrivant à la défense de l’élite patronale de la nation que «les chauffeurs de bus, les ingénieurs en logiciels, les comptables et les vendeurs de chaussures sont également avides. Ainsi que les jardiniers, les plombiers, les bibliothécaires et les gardiens de zoo». Citant les besoins de la concurrence commerciale, il ajoute: «Cela n’a aucun sens de dire que toutes ces entreprises auraient dû couper tout le reste avant de toucher à la rémunération des employés. Lorsqu’elles sont confrontées à un choix entre le versement de dividendes et le maintien de la masse salariale, il peut s’avérer judicieux pour de nombreuses entreprises de verser des dividendes.» La société mère du Post, Postmedia, a bénéficié de la subvention salariale, recevant des dizaines de millions de dollars d’aides publiques.
Si de tels appuis éhontés de l’exploitation capitaliste peuvent être publiés, c’est en grande partie parce que la classe dirigeante sait qu’elle a le soutien des syndicats et de la soi-disant «gauche» pour détourner la colère de la classe ouvrière dans une voie sans issue. Les néo-démocrates ont fait grand cas de leur opposition aux «abus» du programme de la SSUC. Cependant, ils ont fermement maintenu les libéraux minoritaires au pouvoir et soutenu toutes les mesures de sauvetage, y compris les centaines de milliards versés sur les marchés pour soutenir la richesse des investisseurs. Ils se sont plutôt plaints, pour citer les mots du porte-parole du parti en matière de finances, que les entreprises «ne respectent pas l’esprit de la raison pour laquelle la SSUC a été mise en place». La réalité est que la SSUC est utilisée exactement comme ceux parmi l’élite politique et les lobbyistes du patronat l’ont conçue.
La bureaucratie syndicale, avec le Congrès du travail du Canada en tête, a soutenu dès le départ les plans de sauvetage sans précédent de l’élite dirigeante pour les super-riches, les banques et les grandes entreprises. Dès le début de la pandémie, Hassan Yussuff, alors président du CTC, a lancé un appel à la «collaboration» avec les principales organisations d’employeurs, et a été étroitement associé aux consultations gouvernementales visant à élaborer le CERB et la SSUC.
Le mois dernier, Yussuff a défendu le partenariat du CTC avec les grandes entreprises, et plus particulièrement la SSUC, en le qualifiant de «pro-travailleurs» dans une chronique rédigée conjointement avec Perrin Beatty, le PDG de la Chambre de commerce du Canada. Yussuff et Beatty ont ignoré les reportages selon lesquels plusieurs des plus grandes entreprises canadiennes utilisent le programme comme une caisse noire, en faisant valoir qu’une action rapide pour «sauver» l’économie nécessitait de donner carte blanche aux employeurs jusqu’à ce qu’une «reprise» s’installe: c’est-à-dire jusqu’à ce que les travailleurs puissent être forcés de reprendre le travail durant la pandémie. «Bien que nous n’ayons toujours pas récupéré la croissance perdue lors de la pandémie», ont écrit Yussuff et Beatty, «l’effet de rebond après chaque confinement a été plus fort que prévu. C’est une bonne chose, alimentée en grande partie par le fait que les Canadiens pouvaient rapidement retourner travailler dans une entreprise qui avait survécu. En d’autres termes, la SSUC a fait son travail».
(Article paru en anglais le 24 juin 2021)