À l’occasion du 80e anniversaire de l’invasion allemande de l’Union soviétique, le musée germano-russe de Berlin- Karlshorst présente une petite mais importante exposition en plein air, «Dimensions d’un crime». Comme son titre l’indique, l’exposition traite du sort des prisonniers de guerre soviétiques pendant la Seconde Guerre mondiale. En raison du grand intérêt qu’elle suscite, l’exposition est maintenant prolongée au-delà de la date initiale du 3 octobre au 16 janvier 2022.

Au moins 27 millions de citoyens soviétiques ont perdu la vie pendant la Seconde Guerre mondiale. Selon des recherches récentes en Russie, le chiffre pourrait atteindre 37 millions. Cela comprend 2,6 millions des 6 millions de Juifs assassinés pendant l’Holocauste et plus de 3 millions du total des 5,7 millions de prisonniers de guerre soviétiques. À ce jour, on se souvient à peine de ces victimes.

Pendant longtemps après la Seconde Guerre mondiale, les crimes des SS et de la Gestapo ont été mis en contraste avec la prétendue «Wehrmacht [armée] irréprochable». Ce n’est qu’aux expositions sur la Wehrmacht de 1995 et 2001 que ce mythe a été réfuté et qu’il a été révélé comment les dirigeants militaires allemands, de nombreux commandants et unités de troupes ont participé à des exécutions de masse et à d’autres crimes. Ces révélations avaient provoqué un tollé dans les milieux de droite et militaires de l’époque.

La petite exposition itinérante actuelle sur le site de la capitulation de l’Allemagne nazie met désormais en lumière un chapitre particulièrement sombre de la Wehrmacht. Elle montre comment le haut commandement de l’armée, en collusion avec les dirigeants nazis, a planifié et mis en œuvre une politique d’une barbarie sans précédent pour le traitement des prisonniers de guerre soviétiques. Contrairement aux prisonniers de guerre des pays occidentaux, les prisonniers de l’Armée rouge ont été sommairement abattus en masse, privés de nourriture jusqu’à la mort et laissés mourir misérablement des épidémies.

Le droit international selon la Convention de Genève de 1929, qui avait établi des règles humanitaires pour les prisonniers de guerre en matière d’hébergement, de nourriture et de soins médicaux et avait été signée par le Reich allemand en 1934, fut suspendu pour le cas des soldats soviétiques par l’OKW (haut commandement de la Wehrmacht).

L’exposition arrive à un moment où tous les partis établis appellent au réarmement et à ce que l’Allemagne adopte une politique militaire indépendante agressive. Son explosivité politique dans cette situation a été soulignée par la présence du président allemand Frank-Walter Steinmeier à la cérémonie d’ouverture. Il a prononcé un long discours pathétique dans lequel il a qualifié la guerre contre l’Union soviétique de «monstrueuse guerre criminelle d’agression et d’extermination» et a appelé à la réconciliation entre les anciens adversaires pendant la guerre dans «l’esprit d’Helsinki».

Ce qu’il n’a pas dit, c’est que lui-même, en tant qu’ancien ministre des Affaires étrangères de la Grande Coalition des partis en 2013, a déclenché le revirement de la politique étrangère et le renouveau du militarisme allemand et de la politique de grande puissance. Cela a évoqué tous les fantômes du passé, comme en témoignent les machinations actuelles de la droite radicale dans la Bundeswehr (l’armée allemande).

Le petit jardin devant le «Kapitulationsmuseum» (musée de la reddition), comme est encore communément appelé le musée germano-russe, n’a de place que pour quelques panneaux. Ils donnent un aperçu choquant des camps de rassemblement de la Wehrmacht, où les prisonniers devaient souvent vivre à l’air libre, sans installations hygiéniques et sans abris. La vie quotidienne était caractérisée par des abus, des humiliations, des tortures et des exécutions répétées.

«Les malades et les bien portants étaient mêlés. Des poux et des rats grouillaient sur nos corps. Il n’y avait aucune aide médicale du tout», écrit le survivant Nikolaj Nikolajewitsch Danilow à propos d’un de ces camps, où une épidémie de typhus avait éclaté à l’automne 1941. Sa lettre fait partie d’une pièce interactive spéciale du musée, le KONTAKTE- KOHTAKTbl e.V. association. «Et nous avons été battus, battus, battus», raconte un autre, Andrei Ivanovich Kiriyenko, en mai 1942.

À partir de l’automne 1941, alors que le blitzkrieg faiblissait, la direction de la Wehrmacht a encore réduit les rations alimentaires et déclenché une vague de mort par famine. Dans certains camps, des centaines de prisonniers mouraient chaque jour. Le survivant Boris Semionovitch Sheremet a écrit à propos de la faim dans le camp: «… nous avons gratté l’écorce des arbres avec un clou et nous nous sommes nourris de cette façon».

Les portraits grand format, réalisés pour la plupart par des membres de la Wehrmacht, et montrant les visages de jeunes détenus pour la plupart – ouvriers d’usine et de ferme, étudiants, enseignants, jeunes femmes des régions les plus diverses de l’Union soviétique – sont saisissants. Une grande carte de l’Europe avec d’innombrables grands et petits cercles, les emplacements des camps, traduit l’ampleur du nombre de victimes. Entre eux, on a une vue claire des chars soviétiques de la bataille de Berlin en 1945.

À l’occasion du 80e anniversaire de la Seconde Guerre mondiale, toute une série d’événements commémoratifs, de films et de publications traitant des horreurs de la guerre ont été organisés. Cependant, l’exposition de Berlin- Karlshorst se démarque à deux titres.

Premièrement, elle lève le moindre doute quant à nature de la guerre contre l’Union soviétique qui n’était pas seulement une guerre pour le territoire, les matières premières et la suprématie allemande en Europe et dans le monde, mais une guerre d’extermination à orientation idéologique. Son objectif était la destruction du premier État ouvrier, qui avait été établi lors de la révolution d’Octobre de 1917 et était basé sur l’élimination des rapports de propriété capitaliste.

Deuxièmement, cela montre, en particulier dans le catalogue qui l’accompagne, comment la direction de la Wehrmacht a traité les prisonniers de l’Armée rouge non pas comme des soldats mais comme faisant partie de cet État haï. La campagne raciste contre les «sous-hommes» slaves et asiatiques et l’antisémitisme ardent allaient de pair avec une agression hystérique contre le communisme, le bolchevisme et le socialisme. Les Juifs soviétiques étaient particulièrement détestés parce que beaucoup étaient actifs dans le mouvement révolutionnaire. En tant que prisonniers de guerre, ils étaient marqués d’une étoile juive et généralement assassinés immédiatement.

Déploiement de la main-d’œuvre en Allemagne

Malgré la destruction de toutes les organisations ouvrières à partir de 1933, le régime nazi estimait sa stabilité interne menacée par la pérennité de l’Union soviétique. Hitler avait même peur des prisonniers de guerre émaciés et à moitié affamés qui étaient transportés en Allemagne.

Une référence révélatrice dans le catalogue de Rolf Keller de la Lower Saxony Memorials Foundation décrit une discussion qu’Hitler a eue avec des chefs d’entreprise et le ministère du Travail du Reich sur l’utilisation de prisonniers soviétiques comme travailleurs forcés en Allemagne.

Au début, Hitler voulait empêcher cela à tout prix. Il craignait que le contact entre ouvriers allemands et prisonniers de guerre soviétiques ne ravive la solidarité profondément enracinée des mouvements ouvriers socialistes allemands et soviétiques.

Hitler a d’abord interdit le transport de prisonniers de guerre soviétiques sur le territoire du Reich. Par la suite il autorisa le transport d’un nombre limité, mais ils devaient être utilisés dans des chantiers et des carrières éloignés. Finalement, il céda à l’insistance de l’industrie allemande pour qu’ils soient également autorisés à travailler dans l’industrie de l’armement.

Au total, environ 500.000 travailleurs forcés ont été utilisés en Allemagne, dont la moitié étaient déjà décédés au printemps 1942 en raison de la politique de famine.

La haine du «bolchevisme juif»

Ce dont Hitler n’avait pas tenu compte, c’était l’énorme détermination et la volonté de sacrifice de la part de la population soviétique pour défendre les acquis de la révolution d’Octobre, malgré la terreur de Staline.

Comme le souligne la conservatrice Babette Quinkert dans son essai de catalogue, les dirigeants de la Wehrmacht considéraient que «la possibilité d’une guerre “idéologique” était particulièrement efficace». En particulier, les nazis avaient espéré utiliser la démagogie antibolchevique pour provoquer un soulèvement de groupes ethniques non russes à l’ouest de l’Union soviétique – Allemands, Ukrainiens, Lituaniens, Lettons, Estoniens, Biélorusses – contre l’Armée rouge et ainsi faire éclater des unités de troupes russes.

Quinkert énumère en détail les ordres de traitement spécial des prisonniers de guerre soviétiques émis bien avant l’offensive allemande contre la Russie. Une note du chef de la Wehrwirtschafts und Rüstungsamt, Georg Thomas, à propos de son rapport à Hermann Göring le 26 février 1941 est la première référence écrite au plan meurtrier de la Wehrmacht. Göring, dit-il, était «d’avis, comme le Führer, que si les troupes allemandes envahissaient la Russie, l’ensemble de l’État bolchevique s’effondrerait. [...] Il s’agirait d’abord d’éliminer rapidement les dirigeants bolcheviques».

Un mois plus tard, le 30 mars 1941, Adolf Hitler prononça un discours devant les commandants de la future armée de l’Est, que le chef d’état-major général de l’armée, Franz Halder, nota en ses points clés: «Le choc de deux visions du monde l’une contre l’autre. Verdict cinglant sur le bolchevisme, égale criminalité antisociale. Le communisme est un énorme danger pour l’avenir. Nous devons abandonner le point de vue de la camaraderie militaire. Le communiste n’est pas un camarade avant et pas un camarade après. Il s’agit d’une guerre d’extermination.»

Le décret sur la juridiction de guerre du 13 mai 1941 suspendit le droit international de la guerre et autorisa tout officier à exécuter des civils ainsi que des prisonniers de guerre sans procès formel. Dans le même temps, tous les membres de la Wehrmacht bénéficiaient d’une large impunité pour les crimes contre la population.

Le 19 mai 1941, le Commandement suprême de la Wehrmacht (OKW) a publié des directives pour toutes les unités participant à la campagne de l’Est, les obligeant à jurer d’agression impitoyable et meurtrière. Il déclare: «Le bolchevisme est l’ennemi mortel du peuple national-socialiste allemand. La lutte de l’Allemagne est contre cette vision du monde corrosive et ses porteurs.»

Enfin, le 6 juin 1941, le soi-disant Ordre Commissaire a été publié. Il stipulait que les commandants allemands devaient «sélectionner» les commissaires de l’Armée rouge lors de la capture d’unités ennemies et «les abattre immédiatement».

À l’automne 1941, a été ajoutée la demande que d’autres groupes parmi les soldats et les civils capturés soient séparés et assassinés: «tous les fonctionnaires importants de l’État et du parti, en particulier les révolutionnaires professionnels, les fonctionnaires du Komintern, tous les fonctionnaires du PCUS et de ses organisations subsidiaires dans les comités centraux, les comités de Gau et d’Oblast, tous les commissaires du peuple et leurs adjoints, tous les anciens commissaires politiques de l’Armée rouge, les personnalités dirigeantes des organes centraux et intermédiaires des autorités de l’État, les personnalités de premier plan de la vie économique, l’intelligentsia soviétique russe, tous les Juifs, toutes les personnes reconnues comme étant des agitateurs ou des communistes fanatiques» (RSHA, annexe 2 à l’ordonnance opérationnelle n° 8 du 17 juillet 1941).

Des tracts supplémentaires dans les premières semaines de la guerre mettaient en garde contre un «adversaire qui n’est pas seulement formé militairement mais aussi politiquement» et exigeaient que les soldats allemands sentinelles agissent impitoyablement et utilisent les armes au moindre signe «d’insubordination et de désobéissance».

Selon Quinkert, l’idée des nazis selon laquelle l’Union soviétique multiethnique n’était «maintenue ensemble que par la violence de la classe dirigeante “juive-bolchevique”» était une idée fausse. Au contraire, il y avait une réaction opposée parmi la population à l’ouest de l’Union soviétique. La «ségrégation» et l’assassinat de membres actifs du parti n’ont servi qu’à renforcer la détermination à lutter ensemble contre les agresseurs fascistes.

Certains des portraits des panneaux d’exposition donnent une idée de cette combativité. Les prisonniers regardent l’appareil photo du photographe de la Wehrmacht avec fierté, confiance et, comme dans le cas de l’ouvrier agricole Ilya Ivanovich Novikov, même avec le sourire aux lèvres.

Voici quelques-unes des biographies présentées dans l’exposition: Ilya Ivanovich Novikov (1921-1941), de la région de Smolensk, fait prisonnier le 7 juillet 1941 en tant que soldat dans une unité de chars, isolé comme prisonnier «intolérable» au Stalag (= Stammlager ) 321 Oerbke en Basse-Saxe, emmené par la Gestapo au camp de concentration de Sachsenhausen et tué d’une balle dans le cou. Il avait 20 ans.

Diomid Tawadze (1921-1941) de la Géorgie, étudiant servant dans l’artillerie. Capturé près de Minsk le 3 juillet 1941, il est envoyé au Stalag 321 Oerbke à la mi-octobre. Les prisonniers y vivent dans des grottes de terre et des abris improvisés et meurent de faim. La fièvre boutonneuse se propage. Diomid Tawadze meurt le 25 décembre 1941 de «faiblesse physique», comme le rapport de la Wehrmacht l’indique, quelques jours avant son 21e anniversaire.

Mikhail Alexeyevich Savarsin (1917-1941) de la région sibérienne de l’Altaï, formé comme serrurier. Après sa capture à Riga le 5 juillet 1941, il est envoyé travailler près de Hanovre via le Stalag 321 Oerbke. Là, le jeune homme de 24 ans a été abattu lors d’une tentative d’évasion.

La grande motivation des troupes soviétiques face à la Wehrmacht et les conditions indescriptibles qu’elles ont vécues en tant que prisonniers de guerre sont soulignées par des entretiens avec des survivants, accessibles dans une exposition numérique à la Maison de la Conférence de Wannsee. «Se souvenir de l’injustice» est une présentation éducative sur le thème des forçats soviétiques, destinée principalement aux jeunes.

Après que l’ordonnance du commissaire n’a pas eu l’effet escompté, elle a été officiellement suspendue en mai 1942. Au lieu d’assassinats ciblés de commissaires individuels du parti, la Wehrmacht, la SS et la Gestapo ont maintenant déclenché une campagne meurtrière contre l’ensemble de la population soviétique, incendiant les villages et organisant des massacres de personnes âgées, de femmes et d’enfants. Dans les camps de concentration, l’extermination industrielle des Juifs dans les chambres à gaz a commencé, et les prisonniers de guerre ont également été conduits à la mort en masse. Pour le compte de la Wehrmacht, la Gestapo a passé au peigne fin les camps de prisonniers allemands à la recherche d’«éléments inutilisables», les a emmenés dans des camps de concentration et les a fait fusiller dès leur arrivée. Ces actions à elles seules ont coûté la vie à 33.000 prisonniers, dont 12.000 dans le seul camp de concentration de Sachsenhausen.

La Wehrmacht avait déjà remis environ 25.000 prisonniers de guerre soviétiques aux SS pour une utilisation dans des camps de concentration à partir de l’automne 1941. Ils devaient être utilisés dans la construction de la «colonie de l’Est» dans le cadre du Plan général Est et dans les usines d’armement SS. La plupart d’entre eux ont trouvé la mort.

L’un des survivants est Alexandr Aronowitsch Petscherski (1909-1990). Élevé dans une famille juive de Krementchoug, le spécialiste de la musique et du théâtre a été enrôlé le 22 juin 1941 et fait prisonnier en octobre. Passant par Borissov, il a été envoyé dans un camp de Minsk et plus tard dans un camp de travail SS, qui l’a transféré au camp d’extermination de Sobibor en septembre 1943. Là, le lieutenant de 34 ans a organisé un soulèvement armé avec d’autres prisonniers. Le 14 octobre 1943, onze SS sont tués et plus de 300 prisonniers parviennent à s’évader, seuls 60 évadés ont vécu pour voir la fin de la guerre, dont Petscherski.

Discriminations après 1945

Pendant longtemps après la guerre, les prisonniers de guerre survivants n’ont reçu aucune reconnaissance ni compensation. Ce n’est que 70 ans après la fin de la guerre que le Bundestag allemand, après une série de débats controversés, a décidé en mai 2015 de verser un «paiement de reconnaissance» symbolique aux survivants.

Dans l’Union soviétique stalinienne, les prisonniers de guerre ont d’abord été classés comme déserteurs, traîtres et «éléments lâches». À la fin de la guerre, les rescapés ont été passés au crible et largement suspectés de collaboration avec les Allemands. Les quelque 1,5 million de rapatriés ont été traités avec méfiance et socialement défavorisés pendant des décennies. Ce n’est qu’après la dissolution de l’Union soviétique qu’un décret présidentiel en 1995 les a mis sur un pied d’égalité avec les autres anciens combattants.

Dans sa contribution au catalogue, l’universitaire moscovite Artem Latyshev fournit de nombreux détails intéressants sur le traitement des prisonniers de guerre sous Staline et ses successeurs. Staline avait déjà lancé un ordre le 16 août 1941 selon lequel les soldats de l’Armée rouge qui se rendaient à l’ennemi devaient être traités comme des «déserteurs malveillants» et leurs familles comme des «familles de déserteurs qui ont rompu le serment et trahi leur patrie».

Cependant, la contribution de Latyshev, comme d’autres contributions du catalogue, a le tort de faire porter à Lénine et la direction bolchevique la responsabilité des crimes de Staline. Par exemple, Latyschek écrit que la méfiance à l’égard de ceux qui avaient été en contact avec l’ennemi «résultait manifestement du caractère du parti et de l’État bolcheviques, ainsi que des qualités personnelles de Vladimir Ilitch Lénine et de Joseph Staline».

En fait, le matériel de l’exposition contredit cet argument anticommuniste standard. Il montre clairement que la victoire de l’Armée rouge sur les nazis a été possible principalement parce que les travailleurs soviétiques ont défendu les acquis de la révolution d’Octobre malgré la répression stalinienne. Les idées des bolcheviks dirigés par Lénine et Trotsky avaient encore un grand attrait.

Inversement, le nombre énorme de victimes était la responsabilité de Staline, qui avait assassiné non seulement les partisans de Trotsky et la plupart des vieux bolcheviks, mais aussi les dirigeants les plus capables de l’Armée rouge dans les procès de Moscou. Son pacte avec Hitler en 1939 a laissé la population soviétique complètement non préparée et sans protection face à la guerre éclair nazie. Comme le montrent les chiffres de l’exposition, la plupart des soldats de l’Armée rouge ont été faits prisonniers au cours des premiers mois de l’invasion allemande, et la majorité a trouvé la mort au printemps 1942.

Ces crimes staliniens, qui se sont poursuivis pendant cinq décennies après la guerre, ont finalement conduit au désarmement politique de la classe ouvrière. Lorsque les successeurs de Staline ont commis leur dernier crime et dissout l’Union soviétique en 1991 pour restaurer le capitalisme, quasiment aucune résistance ne s’y est opposée. Cette tournure des événements a été un revers tragique, qui a inauguré le règne des oligarques super riches et l’appauvrissement de la population, et conduit aujourd’hui à nouveau au danger d’une nouvelle guerre mondiale.

L’exposition itinérante «Dimensions d’un crime» sera présentée en Basse-Saxe, au mémorial du camp de concentration de Flossenbürg, et plus tard en Russie, en Ukraine et en Biélorussie.

(Article paru en anglais le 21 septembre 2021)