La section locale 401 des Travailleurs unis de l’alimentation et du commerce (TUAC) a annoncé hier après-midi qu’elle avait conclu un accord de principe sur un contrat de cinq ans couvrant 2000 travailleurs à l’usine de transformation du bœuf de Cargill à High River, en Alberta.

L’accord, qui, selon le syndicat, constitue une «amélioration spectaculaire» par rapport à la proposition de contrat de l’entreprise que les travailleurs ont massivement rejetée la semaine dernière, vise en réalité à éviter une lutte des classes imminente entre la main-d’œuvre brutalement exploitée de l’usine de High River et la multinationale alimentaire très rentable.

Après que les travailleurs ont signalé qu’ils étaient prêts à déclencher la grève la semaine prochaine, Cargill a annoncé qu’elle imposerait un lock-out «complet» à 0h01 le 6 décembre et a intensifié ses préparatifs pour déployer des briseurs de grève afin de briser la résistance des travailleurs, notamment en clôturant l’ensemble de l’usine.

Cargill a fait de la publicité pour des travailleurs de remplacement, y compris dans les transports en commun de Calgary, et a préparé des autobus pour transporter les briseurs de grève dans l’usine – une pratique tout à fait légale en vertu des lois réactionnaires de l’Alberta sur le travail.

Les TUAC ont refusé de publier autre chose que quelques «points saillants» de l’accord proposé. Cependant, ceux qui sont disponibles et le long et notoire bilan des TUAC en matière d’imposition de contrats au rabais et de répression de l’opposition des travailleurs à des conditions de travail dangereuses suggèrent fortement que l’accord de principe est une capitulation qui fera peu, voire rien, pour répondre à la longue liste de griefs des travailleurs.

Et ce, dans des conditions où les travailleurs sont en position de force, s’ils font d’une grève contre Cargill le fer de lance d’une lutte de masse de la classe ouvrière pour des emplois sûrs et bien rémunérés pour tous. L’usine de High River représente 40 % de l’approvisionnement en bœuf du Canada. Tout mouvement de grève aurait donc un impact significatif sur les chaînes d’approvisionnement qui ont déjà été mises à mal par près de deux ans de pandémie de COVID-19.

La semaine dernière, les travailleurs de Cargill ont rejeté de façon décisive, à 98 %, une proposition de contrat de l’entreprise.

Selon un message publié sur le site Web de la section locale 401, l’entreprise a augmenté son offre salariale de 19 à 21 % sur cinq ans, ce qui, dans les conditions actuelles, avec une inflation de 4,7 % par an, signifie toujours une réduction de salaire en termes réels. Le syndicat se vante également que l’entreprise a accepté de porter à 2000 dollars les primes à la signature et les primes COVID-19, de fournir des «prestations de santé améliorées» et des dispositions contractuelles non précisées qui «faciliteront une nouvelle culture de la santé, de la sécurité, de la dignité et du respect sur le lieu de travail».

Si les informations sont correctes, les TUAC ont l’intention d’organiser des votes de ratification sur trois jours à partir d’aujourd’hui. Cela signifie que les travailleurs n’auront aucune chance d’étudier sérieusement l’accord et d’en discuter entre eux. Rien que sur la base de cette mascarade antidémocratique, ils devraient voter «non».

Le World Socialist Web Site fournira de plus amples informations sur l’accord proposé dès qu’il sera disponible et encourage les travailleurs à nous contacter pour nous faire part de leurs préoccupations.

La pandémie a fait payer un lourd tribut aux travailleurs de Cargill, et l’amélioration de la sécurité, notamment contre l’infection par le COVID-19, est l’une de leurs principales revendications.

L’usine de High River a été le théâtre de la plus grande épidémie de COVID-19 en Amérique du Nord lors de la première vague de la pandémie au printemps 2020. Au moins 950 travailleurs – environ la moitié de la main-d’œuvre – ont été infectés et deux sont morts. Un autre contact proche, un parent en visite des Philippines, a également péri. La GRC mène actuellement une enquête criminelle sur le décès de Benito Quesada, 51 ans, un immigrant mexicain qui a laissé derrière lui une femme et quatre enfants. Aucune nouvelle sur l’avancement de cette enquête n’a été rendue publique depuis son annonce en janvier dernier.

Lorsque les demandes de distanciation sociale se sont multipliées dans l’usine pendant l’épidémie massive, Cargill a répondu en licenciant la moitié de la main-d’œuvre le 14 avril 2020. Le jour suivant, un inspecteur provincial a déclaré que l’usine avait passé l’inspection, même s’il n’a jamais mis les pieds dans l’installation et ne l’a vue que par FaceTime. Peu de temps après, l’usine a été contrainte de fermer pendant deux semaines.

L’entreprise, les responsables de la santé publique et le gouvernement de droite de l’Alberta, dirigé par Jason Kenney et le Parti conservateur uni (UCP), se sont concertés pour forcer les travailleurs à reprendre le travail en prenant les précautions de sécurité les plus minimes, comme les omniprésentes protections en plexiglas qui sont moins qu’inutiles contre un agent pathogène en suspension dans l’air. L’environnement de travail humide, où les travailleurs sont entassés dans les ateliers comme des sardines, est idéal pour la transmission du SRAS-CoV-2. Un sondage réalisé par les TUAC au printemps dernier a révélé qu’au moins 85 % des employés de l’usine craignaient de retourner à l’usine.

La principale raison pour laquelle la direction de Cargill a pu relancer la production face à une si forte opposition est la détermination des TUAC à forcer les travailleurs à retourner dans l’usine, quel qu’en soit le coût en vies humaines. Thomas Hesse, le président de la section 401 des TUAC, a critiqué Cargill pour ne pas avoir écouté les propositions de sécurité du syndicat concernant le port du masque et d’autres mesures. Cependant, lorsque les médias lui ont demandé s’il était possible d’envisager une action syndicale, il a répondu: «Nous étudions les options légales. Nous ne demandons pas un arrêt de travail. Un arrêt de travail ne serait pas légal».

La remarque de Hesse souligne que pour la bureaucratie syndicale privilégiée, la protection des règles «légales» qui régissent leurs relations douillettes avec la direction des entreprises et l’État est plus importante que la défense de la santé et de la vie mêmes des travailleurs qu’elle prétend faussement représenter.

La majorité de la main-d’œuvre de l’usine de High River est constituée de recrues issues du programme de travailleurs étrangers temporaires. Selon son site Web, l’usine Cargill de High River a été l’un des pionniers du recrutement de travailleurs étrangers dans le cadre du Programme des travailleurs étrangers temporaires. Ce programme gouvernemental et commercial permet aux entreprises d’exploiter impitoyablement les travailleurs étrangers, dont le statut au Canada dépend entièrement de leur employeur. En raison de la précarité de leur statut, il est pratiquement impossible pour les travailleurs étrangers temporaires de faire part de leurs préoccupations concernant les conditions de travail, et encore moins d’entreprendre une lutte contre celles-ci.

Au moins 1000 des travailleurs de l’usine de High River sont originaires des Philippines, du Vietnam et du Mexique.

Étant donné les conditions brutales dans lesquelles ces travailleurs hautement exploités sont contraints de travailler, avec la menace littérale d’être expulsés du pays au-dessus de leurs têtes, une grève contre le conglomérat multimilliardaire enverrait un message fort. Elle serait accueillie avec beaucoup de sympathie par les travailleurs de l’industrie alimentaire de l’Alberta, du Canada et du monde entier, qui ont fait l’expérience directe d’être traités comme des moins que rien par la direction tout au long de la pandémie. Dans les installations d’Olymel à Red Deer, en Alberta, au moins trois travailleurs sont morts lors d’une épidémie massive plus tôt cette année. Dans l’usine de porcs de Tyson Foods à Waterloo, dans l’Iowa, les responsables ont organisé un pari mutuel pour pouvoir parier sur le nombre de travailleurs qui seraient infectés par la COVID-19. Lorsque le scandale a éclaté en novembre 2020, plus de 1000 travailleurs avaient été infectés dans l’usine, dont cinq étaient morts.

Il y a un peu plus de deux mois, les unités de soins intensifs de l’Alberta débordaient alors que les infections et les décès montaient en flèche en raison de la décision meurtrière du gouvernement Kenney de lever toutes les restrictions en cas de pandémie. Cette politique d’«immunité collective» a provoqué des manifestations dans toute la province, organisées hors du contrôle des syndicats, qui ont tous soutenu la réouverture de l’économie. Beaucoup de ceux qui ont protesté contre Kenney soutiendraient avec enthousiasme une grève chez Cargill. Les travailleurs industriels des États-Unis et du Canada qui se sont rebellés contre les syndicats au cours des derniers mois pour mener des luttes courageuses dans des entreprises comme John Deere, Volvo Trucks et Vale, suivraient le mouvement.

C’est précisément parce que les travailleurs de Cargill High River sont dans une position de force et bénéficieraient d’un large soutien s’ils débrayaient que les TUAC tentent d’étouffer une grève avant même qu’elle ne commence.

L’hostilité amère des TUAC à l’égard de toute lutte véritable des travailleurs pour l’amélioration des salaires et des conditions de travail a été mise en évidence en octobre par le sabotage de l’action syndicale de 10.000 travailleurs de l’épicerie Real Canadian Superstore en Alberta. À la suite d’un vote écrasant de 97 % en faveur d’une grève des travailleurs à temps partiel et mal payés, qui ont risqué leur vie dans des lieux de travail dangereux tout au long de la pandémie, la section locale 401 des TUAC a lancé une diatribe publique contre toute action syndicale.

Dans ce qui s’apparente à un ultimatum adressé aux travailleurs, la section locale 401 des TUAC a écrit sous le titre révélateur «La grève ou l’accord», «Il est difficile de prévoir à quoi ressemblerait une grève contre Superstore. Mais on peut raisonnablement supposer que toute grève dans cette économie, et à l’ère de la COVID-19, aura les caractéristiques suivantes: elle sera longue, difficile, exigeante et empreinte de conflits et d’émotions.

«À tout moment, le gouvernement de l’Alberta pourrait intervenir, et de mauvaises lois sur le travail pourraient avoir pour effet d’interdire la grève ou de limiter sévèrement votre capacité de faire du piquetage. Le gouvernement pourrait choisir de vous empêcher complètement de faire la grève en qualifiant votre travail d’“essentiel” et en prétendant qu’un arrêt de travail ne peut être autorisé dans le contexte actuel.

«De plus, votre syndicat a mené une étude de marché sur les attitudes des clients par l’entremise d’Environics Research. Le soutien de la clientèle est essentiel à la réussite d’une grève du commerce de détail. Les données fournies par l’enquête sont préliminaires, mais elles suggèrent que le soutien à la clientèle est imprévisible, ne serait-ce que parce que de nombreux clients de Superstore ne savent rien de ces questions. Les clients ont tendance à être motivés par le prix des marchandises».

Résumant la perspective cynique qui imprègne la bureaucratie syndicale à l’égard des travailleurs, la secrétaire-trésorière de la section 401 des TUAC, Richelle Stewart, a déclaré à l’époque: «Ironiquement, l’intérêt d’un vote de grève est de tenter d’éviter une grève.»

La section locale 401, qui représente à la fois les travailleurs de Superstore et de Cargill, compte plus de 30.000 membres, ce qui fait des TUAC le plus grand syndicat du secteur privé en Alberta. Mais pour Hesse et ses collègues bureaucrates bien payés, la seule chose à laquelle sert cette adhésion massive est de payer des cotisations syndicales. Rien ne terrifierait davantage ces dames et ces messieurs qu’un appel à la mobilisation de l’ensemble des membres de la section 401 des TUAC, ainsi que des travailleurs de l’Alberta et de toute l’Amérique du Nord, dans le cadre d’une offensive industrielle et politique contre Cargill et ses partisans au sein du gouvernement Kenney.

Les antécédents des TUAC montrent clairement qu’aucune lutte sérieuse ne peut être menée par les travailleurs de Cargill à travers cette organisation et, plus généralement, à travers les syndicats propatronaux qui composent l’Alberta Federation of Labour et le Congrès du travail du Canada. S’ils veulent l’emporter, les travailleurs de Cargill doivent mettre en place un comité de grève de la base pour retirer le contrôle de leur lutte des mains des bureaucrates des TUAC, qui ne sont rien d’autre que les partenaires criminels de Cargill. Ils doivent se préparer à défier non seulement les briseurs de grève de Cargill et le sabotage des TUAC, mais aussi l’assaut du gouvernement Kenney ultraconservateur. Cela nécessite avant tout un appel au soutien des plus larges sections de la classe ouvrière à travers le Canada et au niveau international pour une contre-offensive conjointe dirigée par les travailleurs pour des lieux de travail sûrs, des salaires décents et une stratégie visant à l’élimination globale de la COVID-19.

(Article paru en anglais le 1er décembre 2021)