La Colombie-Britannique, troisième province la plus peuplée du Canada, a enregistré en 2021 le plus grand nombre de décès par surdose de drogue de son histoire. Selon les statistiques les plus récentes disponibles à l’échelle de la province, rien qu’au cours des 10 premiers mois de l’année dernière, on a enregistré 1782 décès par surdose de drogue, dépassant les 1760 enregistrés tout au long de 2020.
La Colombie-Britannique est en proie à une crise mortelle des opioïdes depuis des années – sous l’effet conjugué de l’austérité capitaliste, d’un déclin drastique des conditions sociales et du niveau de vie, et de l’indifférence impitoyable de tous les partis de l’establishment à l’égard du sort des travailleurs pauvres et des sections les plus opprimées de la population. En avril 2016, le Dr Perry Kendall, alors agent de santé publique de la Colombie-Britannique, l’a déclarée la première urgence de santé publique de la province en vertu de la Loi sur la santé publique, en réponse au nombre sans cesse croissant de personnes qui faisaient des surdoses et mouraient à cause de drogues illicites.
La même année où l’urgence a été déclarée, 990 décès dus aux opioïdes ont été enregistrés dans la province. Les 1782 décès enregistrés au cours des 10 premiers mois de 2021 signifient que le nombre de décès a essentiellement doublé en cinq ans. Au cours de l’année 2021, moins de personnes ont été officiellement enregistrées comme étant décédées de la COVID-19 que d’une surdose de drogue. Une autre indication de l’ampleur de la crise a été fournie par un récent sondage Angus Reid, qui a révélé que plus de 10 % des quelque 5 millions d’habitants de la province connaissaient quelqu’un qui était mort d’une overdose.
L’offre de drogues illégales est devenue plus mortelle à mesure que le fentanyl, un opioïde synthétique 100 fois plus puissant que la morphine et 50 fois plus puissant que l’héroïne, s’est imposé sur la scène des drogues illégales. En 2012, seulement 5 % des enquêtes sur la toxicité des drogues illicites ont détecté du fentanyl dans l’organisme de la victime. En 2020, il y avait eu une augmentation spectaculaire et tragique: plus de 85 pour cent des personnes ayant succombé à des décès par overdose de drogue avaient du fentanyl dans leur système.
En 2021, le fentanyl avait remplacé l’héroïne comme opioïde de choix pour les usagers de la rue en Colombie-Britannique. Pour les personnes qui consomment des opioïdes, le fentanyl est moins cher et plus puissant que l’héroïne. Pour les trafiquants, les marges bénéficiaires sont plus élevées et la logistique en termes de contrebande est plus simple en raison de sa taille. En plus de remplacer l’héroïne, des traces de cette drogue ont également été trouvées dans la cocaïne, la MDMA et le crystal meth.
Dans le Downtown Eastside de Vancouver, l’argot «Toe Tag», qui fait référence au morceau de carton attaché par une ficelle au gros orteil d’une personne morte non identifiée dans une morgue, est le terme macabre utilisé pour désigner le fentanyl.
Au cours des dernières années, le gouvernement provincial et les autorités sanitaires locales ont adopté certaines mesures d’atténuation en réponse à la crise en cours. Ils ont rapidement étendu la disponibilité des trousses de naloxone à emporter, qui sont très efficaces pour inverser les effets mortels du fentanyl. Ils ont également amélioré et promu l’éducation et la formation en matière de prévention des surdoses et fourni des informations en temps réel sur les surdoses afin que les gens sachent quand des drogues d’une toxicité inhabituelle circulent dans les rues.
Mais ces mesures limitées, qui ne sont au mieux que des pansements sur une plaie béante, n’ont guère contribué à endiguer le flot des décès. Les funérailles et les cérémonies commémoratives n’ont cessé de s’accumuler, et plus de 7700 personnes, âgées en moyenne de 43 ans, sont décédées prématurément depuis l’annonce de l’urgence sanitaire.
La pandémie a exacerbé l’épidémie d’overdose de drogue, car les services sociaux ont été réduits en raison de mesures d’austérité sociale et parce que les rares ressources de santé ont été détournées pour lutter contre la COVID-19. En conséquence, les usagers ont été abandonnés à leur propre sort.
Avant l’émergence de la COVID-19, les décès dus aux opioïdes avaient diminué pour la première fois, d’une année sur l’autre. En 2019, 982 personnes sont décédées, contre 1551 en 2018. La pandémie a entraîné une perturbation des chaînes d’approvisionnement en médicaments, de sorte que les drogues illicites sont devenues encore plus toxiques, imprévisibles et coûteuses. Dans le même temps, les directives de distanciation sociale ont conduit à ce que davantage de toxicomanes consomment seuls, ce qui accroît le risque de décès.
En raison de la hausse des décès, les drogues toxiques sont maintenant la principale cause de décès chez les personnes âgées de 19 à 39 ans et la quatrième cause en général en Colombie-Britannique. Les membres des Premières Nations sont cinq fois plus susceptibles de subir une surdose et trois fois plus susceptibles de mourir que les Britanno-Colombiens non autochtones.
L’épidémie de décès liés à la drogue est le produit de décennies d’attaques sauvages contre les travailleurs et de négligence des problèmes sociaux brûlants par les gouvernements provinciaux et fédéraux successifs, qu’ils soient dirigés par les libéraux, les néo-démocrates ou les conservateurs. En 1994, le coroner en chef de la province de la Colombie-Britannique, Vince Cain, a rédigé un rapport sur le nombre anormalement élevé de personnes en surdose. Dans son rapport de 118 pages intitulé «Illicit Narcotic Overdose Deaths in British Columbia», il affirme clairement que le problème des surdoses est un problème de santé publique et un problème social. Il a recommandé la décriminalisation de la possession simple et un approvisionnement sûr pour éviter les décès inutiles. Il a demandé que la toxicomanie soit traitée par le biais d’un «modèle médical» et non d’un «modèle criminel», et a affirmé que les coupes dans les programmes sociaux ont entraîné une augmentation des niveaux de pauvreté, ce qui a conduit à une plus grande consommation de drogues par désespoir. Cain a également demandé la création d’une commission chargée d’examiner les politiques en matière de drogues et les déterminants sociaux liés à la dépendance.
Vingt-huit ans plus tard, les Britanno-Colombiens attendent toujours ces changements.
En mettant en œuvre ces deux recommandations, c’est-à-dire en décriminalisant la possession simple et en assurant un approvisionnement sûr, plusieurs milliers de personnes seraient encore en vie aujourd’hui. Au lieu de cela, les 331 décès jugés «anormalement élevés» en 1993 ont été dépassés dans les soixante premiers jours de 2021 seulement (plus de 350 personnes ont péri).
À l’instar de la pandémie de COVID-19, où l’élite dirigeante juge les travailleurs remplaçables et les contraints à travailler dans des conditions dangereuses avec des protections insuffisantes afin de préserver les profits des entreprises, les gouvernements ont refusé de prendre des mesures sérieuses pour faire face à la crise des overdoses parce qu’elle touche de manière disproportionnée les travailleurs pauvres.
Lorsqu’une personne se situant dans la tranche des 10 % de revenus les plus élevés consomme régulièrement des drogues, elle dispose généralement d’un approvisionnement sûr, souvent de qualité pharmaceutique, et peut s’offrir la drogue de son choix et payer les produits de première nécessité (logement, nourriture, téléphone portable, etc.) Si les choses deviennent incontrôlables, elles peuvent s’inscrire dans des centres de traitement privés aux tarifs exorbitants, où elles reçoivent des soins et des conseils professionnels.
Les conditions auxquelles est confrontée une personne bénéficiant de l’aide sociale à la suite d’un accident du travail (935 dollars par mois) dans la ville de Vancouver, où une chambre à coucher se loue en moyenne 1800 dollars par mois, pourraient difficilement être plus différentes. Il se peut qu’elle soit devenue dépendante de l’ocytocine qui lui avait été prescrite et que maintenant, l’ordonnance ayant expiré, elle doive se contenter de 30 $ de fentanyl pour tenir le coup. Une personne dans cette situation s’estimerait chanceuse de vivre dans sa voiture.
Le gouvernement de la Colombie-Britannique est actuellement dirigé par le NPD, qui a maintenu les politiques d’austérité imposées par les précédents gouvernements libéraux provinciaux de Gordon Campbell et Christy Clark. Le NPD fait partie d’un consensus de la classe dirigeante basé sur le démantèlement des programmes sociaux et la privatisation des services publics lancé au début des années 1980 par Thatcher au Royaume-Uni, Reagan aux États-Unis et Brian Mulroney au Canada. Les programmes et les institutions qui assuraient les soins médicaux, l’éducation, les pensions, les moyens de transport et de communication bon marché, les logements abordables, le travail à des salaires raisonnables et les garderies adéquates ont été démantelés.
À Vancouver, l’itinérance est passée d’un problème mineur au début des années 1980 à une crise sociale chronique, le comptage d’un jour de 2020 recensant plus de 3600 personnes sans domicile fixe, ce qui est sans doute une sous-estimation. De l’autre côté de la fracture sociale, le prix moyen d’une maison est passé de 116.000 dollars en 1984 à plus de 1.300.000 dollars en 2021. Les gouvernements à tous les niveaux – fédéral, provincial et municipal – coupant dans les programmes sociaux, la grande pauvreté a augmenté de façon exponentielle, ce qui fait que les gens perdent espoir et se tournent vers les drogues par désespoir.
Les problèmes sociaux qui sous-tendent l’épidémie de surdoses trouvent une expression particulièrement nette dans le Downtown Eastside (DTES) de Vancouver. Au début des années 1980, ce quartier était un lieu de vie nerveux mais relativement calme. Woodward’s, un grand magasin canadien emblématique, était le point d’ancrage d’un marché de détail dynamique, le quartier chinois animé était juste à côté, de nombreux cafés et restaurants étaient gérés par des familles, et les écoles et les hôpitaux étaient proches.
Le déclin rapide du quartier a commencé au milieu des années 1980, lorsque les propriétaires d’hôtels résidentiels ont été autorisés et encouragés par la ville à expulser entre 800 et 1000 des locataires les plus pauvres de la ville pour faire de la place aux touristes afin qu’ils puissent profiter de l’Expo 86. Comme les locataires pauvres ont été remplacés par des touristes aisés, la police a cessé d’arrêter les consommateurs de drogue individuels et les dealers ont introduit et vendu de la cocaïne et de l’héroïne de haute pureté à une clientèle désormais plus haut de gamme. Alors que la police réprime la prostitution dans d’autres quartiers de la ville, elle ferme les yeux lorsqu’elle refait surface dans le DTES.
Entre-temps, en 1985, le gouvernement provincial s’est retourné contre les malades mentaux en adoptant une politique de désinstitutionnalisation. Cette politique a conduit au renvoi massif de patients, avec la promesse qu’ils seraient intégrés dans la communauté. De nombreuses personnes ayant des problèmes de santé mentale se sont installées dans le DTES après avoir été désinstitutionnalisées, attirées par la culture d’acceptation et les logements à bas prix. Cependant, elles ont échoué sans traitement ni soutien adéquats et sont rapidement devenues dépendantes des drogues facilement accessibles dans le quartier. L’ancien maire de Vancouver, Larry Campbell, a résumé sans détour la responsabilité de l’establishment politique dans cet échec de la politique sociale, en déclarant: «Lorsque nous avons désinstitutionnalisé, nous avons promis aux gens de les intégrer dans la communauté et de leur apporter le soutien dont ils avaient besoin. Mais nous avons menti. Je pense que c’est l’une des pires choses que nous ayons jamais faites.»
Dans les années 1990, la situation dans le DTES s’est encore détériorée sur plusieurs fronts. Woodward’s a fermé en 1993 et a été réaménagé en condos haut de gamme, ce qui a eu un effet dévastateur sur le quartier commerçant autrefois très animé. L’offre de logements à loyer modéré s’est réduite, en partie à cause de la conversion continue d’immeubles en condominiums ou en hôtels plus chers. Plus fondamentalement, cependant, le gouvernement fédéral a cessé de financer le logement social en 1993, et le taux de construction a chuté de deux tiers malgré la hausse de la demande. En 1995, des rapports ont fait état de sans-abri dormant dans des parcs, des ruelles et des bâtiments abandonnés. Les coupes dans le programme provincial d’aide sociale en 2002 ont aggravé les difficultés des pauvres et des sans-abri.
En l’absence de toute perspective économique ou sociale, une économie de la drogue a proliféré parmi les pauvres du quartier, ce qui a entraîné une augmentation de la criminalité. Le crack est arrivé à Vancouver en 1995, et la méthamphétamine en cristaux a commencé à apparaître dans le DTES en 2003. En 1997, l’autorité sanitaire locale a déclaré une urgence de santé publique, car les taux d’infection par le VIH, qui se propage par le partage de seringues entre toxicomanes, étaient les plus élevés au monde en dehors de l’Afrique subsaharienne, et les décès par surdose de drogue montaient en flèche.
(Article paru en anglais le 9 janvier 2022)