À l’approche de la date à laquelle la Réserve fédérale américaine commencera à relever les taux d’intérêt, qui devrait avoir lieu lors de la réunion du Federal Open Market Committee le mois prochain, il y a des signes persistants de nervosité quant à l’effet du resserrement de la politique monétaire sur les marchés financiers.

La Fed avance en terrain miné. D’une part, elle est poussée à relever les taux d’intérêt, peut-être jusqu’à sept fois cette année, en raison de la poussée d’inflation qu’elle avait précédemment qualifiée de «transitoire». L’inflation s’élève actuellement à plus de 7 pour cent, et les prévisions annoncent une hausse encore plus élevée.

La principale préoccupation est que les travailleurs se mobilisent de manière concertée pour des salaires plus élevés, par une action indépendante, et se libèrent de l’emprise des syndicats, soutenus par l’administration Biden, qui cherchent à les réprimer.

D’un autre côté, on craint qu’une hausse trop rapide des taux d’intérêt, combinée à une réduction des avoirs de la Fed, qui ont explosé à près de 9000 milliards de dollars, ne déclenche de fortes turbulences à Wall Street et même ne provoque une crise financière.

C’est un signe de la fragilité des marchés financiers et de leur dépendance totale à l’égard du flux d’argent ultra bon marché de la Fed que ce qui était autrefois considéré comme des augmentations incrémentielles relativement faibles du taux d’intérêt de base – 0,25 %, 0,5 % ou même 1 pour cent – sont maintenant considérés avec une certaine appréhension.

Comme Joseph Amato, directeur des investissements pour les actions chez Neuberger Berman, l’a déclaré au Wall Street Journal: «Nous n’avons pas encore vu une seule hausse des taux et le marché devient quelque peu frénétique.»

L’état des marchés financiers a fait l’objet de l’article principal de l’édition de cette semaine du magazine The Economist intitulé: «Que se passerait-il si les marchés financiers s’effondraient?»

«Aujourd’hui, le système financier américain ne ressemble en rien à ce qu’il était avant les krachs de 2001 et 2008, mais dernièrement, il y a des signes familiers de frénésie et de crainte à Wall Street; des journées de négociation folles en l’absence de vraies nouvelles qui les justifieraient», commence l’article.

Il a déclaré qu’il était «tentant» de penser que les liquidations de janvier étaient exactement ce qui était nécessaire pour purger le marché boursier des excès spéculatifs, mais «le nouveau système financier américain est toujours chargé de risques». La dernière fois que les prix des actifs ont été aussi élevés par rapport aux revenus «c’était avant les crises de 2001 et 1929».

«Le mélange de valorisations exorbitantes et de taux d’intérêt en hausse pourrait facilement entraîner des pertes importantes, à mesure que le taux utilisé pour actualiser les revenus futurs augmente», a-t-il déclaré.

Il s’agit du calcul selon lequel la valeur actualisée d’une action ou d’un actif financier est déterminée par le flux de revenu attendu, actualisé au taux d’intérêt. Plus le taux d’intérêt est élevé, plus la valeur actuelle est faible.

«Si de grosses pertes se matérialisent, la question importante, pour les investisseurs, les banquiers centraux et pour l’économie mondiale, est de savoir si le système financier les absorbera en toute sécurité.»

L’article ne le mentionne pas, mais la réponse à cette question a déjà été donnée. En mars 2020, au début de la pandémie, la chute de la bourse a entraîné une crise du marché des bons du Trésor américain. Ce marché de 22.000 milliards de dollars, base du fonctionnement du système financier mondial, s’est figé de telle sorte qu’à un moment donné, aucun acheteur ne pouvait être trouvé pour la dette publique américaine, censée être l’actif financier le plus sûr au monde.

La Fed a dû intervenir comme dernier recours pour tous les secteurs du système financier, y compris les actions et la dette des grandes entreprises, doublant ainsi pratiquement ses avoirs financiers en quelques jours.

L’Economist a noté que si les banques étaient mieux capitalisées et détenaient moins d’actifs risqués, la dette avait été transférée à des banques dites fantômes et à des fonds d’investissement. Le total des emprunts et des passifs assimilables à des dépôts des fonds spéculatifs, des fiducies immobilières et des fonds du marché monétaire était passé à 43 pour cent du PIB, contre 32 pour cent il y a dix ans.

Lundi, un rapport préparé par la Federal Reserve Board, la Federal Deposit Insurance Corporation et le Bureau du contrôleur de la monnaie a souligné les vulnérabilités croissantes dans les domaines de l’économie touchés par la pandémie.

Comme l’a noté le Financial Times dans son article sur le rapport, les entreprises se sont précipitées pour emprunter de l’argent, d’abord pour se protéger contre la pandémie, puis pour refinancer leurs prêts à des taux d’intérêt plus bas.

«Cela a entraîné un gonflement des dettes des grandes entreprises, le crédit étant même accordé aux entreprises les moins bien notées, alimenté par la demande des investisseurs pour des actifs à rendement plus élevé et soutenu par l’intervention historique de la Fed sur les marchés financiers», a-t-il déclaré.

Le rapport officiel indique que si «certains emprunteurs ayant recours à l’effet de levier» se sont adaptés à l’impact économique de la COVID-19 et ont montré des signes de reprise, d’autres qui utilisent fortement l’effet de levier «restent particulièrement vulnérables».

Il a déclaré que la hausse des taux d’intérêt pourrait «avoir un impact négatif» à la fois sur «la performance financière et la capacité de remboursement des emprunteurs dans une grande variété d’industries».

L’attente d’une hausse des taux d’intérêt s’est déjà accompagnée d’un resserrement des conditions monétaires, les prix des obligations chutant à la fois sur les segments à court et à long terme du marché, entraînant une hausse des rendements, les deux ayant une relation inverse.

Après la publication des données sur l’inflation la semaine dernière, le rendement des bons du Trésor à 10 ans a dépassé 2 pour cent pour la première fois depuis le milieu de 2019. À la fin de l’année dernière, le rendement des bons du Trésor à 10 ans était de 1,496 pour cent.

Le rendement des bons du Trésor à deux ans, qui sont très sensibles aux changements de politique de la Fed, a augmenté à 1,6 pour cent au début de cette semaine contre 0,5 pour cent il y a un an. Bien que ces chiffres soient minimes, ils sont d’une importance majeure.

La principale préoccupation de la Fed et des autres banques centrales est la question des salaires, comme l’a clairement indiqué la Banque d’Angleterre dans sa récente décision de relever ses taux d’intérêt pour imposer une nouvelle réduction des salaires aux travailleurs britanniques.

S’adressant au Wall Street Journal (WSJ) la semaine dernière, John Briggs, responsable de la stratégie pour les Amériques chez NatWest Markets, a déclaré: «Si les consommateurs et les travailleurs commencent à croire que l’inflation ne sera pas transitoire, ils vont commencer à exiger des salaires plus élevés et l’inflation plus élevée va s’enraciner dans le système.

Le WSJ a cité les commentaires de Thanos Bardas, haut responsable de gestion de portefeuilles chez Neuberger Berman, qui a déclaré que le rendement des obligations à 10 ans pourrait atteindre 2,5 pour cent. Cela reflétait un changement majeur dans l’économie et signifiait que les banques centrales du monde entier devraient «changer de cap, très, très bientôt, de manière très agressive pour s’aligner sur la nouvelle réalité», ce qui entraînerait «beaucoup de volatilité dans toutes les classes d’actifs».

Le président de la Fed, Jerome Powell, a insisté sur le fait que la Fed utilisera tous ses instruments pour faire baisser l’inflation. Mais, comme l’a noté le WSJ, les données historiques montrent que l’inflation n’a été réduite qu’en poussant l’économie dans une récession.

Cela signifie qu’en plus de faire face à la dévastation produite par la pandémie, les travailleurs sont confrontés à la perspective d’une importante perte d’emplois à la suite d’une récession qui s’intensifiera encore si le château de cartes, qu’est le système financier, subit un autre effondrement, semblable à ceux de 2008 et mars 2020.

(Article paru en anglais le 17 février 2022)