Le président sri-lankais, Gotabhaya Rajapakse, a nommé un nouveau cabinet de 17 ministres hier. C’était à la veille des pourparlers sur les conditions d’un prêt de sauvetage entre le Fonds monétaire international (FMI) et la délégation de son gouvernement dirigé par le ministre des Finances, Ali Sabry. Il a également nommé 21 ministres d’État.

L’annonce de Rajapakse est un geste désespéré, au milieu de manifestations de masse qui exigent sa démission, pour démontrer que le Sri Lanka est politiquement stable. Le gouverneur de la Banque centrale du Sri Lanka a déclaré la semaine dernière qu’il fallait montrer une «stabilité politique et sociale» pour prouver au FMI que le gouvernement pouvait mettre en œuvre les exigences d’austérité du capital financier international.

Le mouvement de protestation se poursuit et s’étend dans tout le pays. Le mouvement exige que le président et son gouvernement démissionnent et que des mesures soient mises en œuvre pour mettre fin à la calamité sociale à laquelle font face les gens ordinaires. De larges pans de la population font face à une inflation galopante, à de graves pénuries de nourriture, de médicaments et de carburant, et à de longues coupures d’électricité quotidiennes.

Dans une tentative de donner un nouveau visage à son régime en crise, Rajapakse a réduit la taille du nouveau ministère et exclu pratiquement tous les anciens ministres du cabinet ainsi que les ministres d’État. Dans le même temps, le discours qu’il a adressé aux nouveaux ministres, largement diffusé par les médias, déclarait que des changements seraient apportés pour résoudre les problèmes auxquels la population se trouve confrontée.

Le président a affirmé avec cynisme qu’il «regrettait profondément» l’immense pression causée par la crise économique. Il a déclaré que la «douleur, l’inconfort et la colère» manifestés par les gens «pour avoir dû passer du temps dans des files d’attente pour obtenir des articles essentiels à un prix élevé… sont justifiés.»

En réaction à la lame de fond de l’opposition dans les zones rurales, il a déclaré que la décision d’interdire les engrais chimiques était «erronée». L’interdiction des importations d’engrais, mise en œuvre pour économiser des devises étrangères sous couvert d’un passage à l’agriculture biologique, a créé d’immenses difficultés pour les agriculteurs.

Rajapakse a également déclaré qu’il pensait désormais que «nous aurions dû mettre en place un programme avec le Fonds monétaire international plus tôt». Il s’agissait d’un appel direct aux partis d’opposition, aux investisseurs et aux grandes entreprises qui ont exigé des pourparlers avec le FMI pour un plan de sauvetage économique. Mais ce plan entraînera inévitablement de plus grandes difficultés pour les travailleurs.

Le président a de nouveau fait appel à la collaboration des partis d’opposition et a même proposé d’approuver certains de leurs amendements constitutionnels limités, afin de limiter les pouvoirs étendus et autocratiques de la présidence exécutive.

À propos des manifestations, Rajapakse a déclaré que les jeunes étaient les plus actifs dans la société, libérant leur frustration d’une manière qui leur est habituelle. La majorité, a-t-il dit, «aime le pays», mais elle ne doit pas «permettre aux opportunistes de transformer votre protestation en émeute».

Cette remarque est un avertissement menaçant pour les centaines de milliers de personnes qui se sont jointes aux manifestations organisées dans toute l’île. Elle fait suite à un discours prononcé la semaine dernière par le Premier ministre Mahinda Rajapakse. Il avait accusé les manifestations de constituer une menace pour la démocratie. Il a rappelé la manière dont les gouvernements avaient brutalement écrasé les prétendues menaces précédentes à la fin des années 1980 et pendant la guerre civile brutale du pays.

Au cours des trois dernières années, alors qu’il mettait en œuvre des politiques d’austérité, le régime Rajapakse a renforcé les pouvoirs autocratiques de la présidence exécutive et militarisé l’administration en nommant des officiers militaires. Il a réprimé impitoyablement la liberté d’expression. Notamment, il a arrêté des opposants politiques et des journalistes, tout en attisant le racisme antimusulman et anti-tamoul pour tenter de diviser la classe ouvrière.

Face à une opposition massive aux difficultés déjà imposées aux travailleurs, le gouvernement est embourbé dans de profondes turbulences politiques et une crise économique sans précédent. Le 12 avril, le gouverneur de la Banque centrale et le secrétaire du ministère des finances ont conjointement déclaré un défaut de paiement temporaire de la dette de 51 milliards de dollars due à l’étranger. Ceci est mis en avant pour justifier le mensonge selon lequel il n’y avait pas d’autre alternative que de supplier le FMI pour une aide d’urgence et d’accepter ses conditions draconiennes.

Les discussions du FMI à Washington commencent aujourd’hui. S’adressant à Bloomberg, le ministre des Finances, Sabry, a déclaré que le Sri Lanka faisait appel à 3 à 4 milliards de dollars du mécanisme élargi de crédit du FMI sur trois ans. Il a ajouté qu’il recherchait également un financement immédiat pour payer les importations essentielles. Il s’est engagé à ce que le Sri Lanka rembourse les créanciers après la restructuration des prêts. Le ministère des Finances demande également 500 millions de dollars à la Banque mondiale pour aider les agriculteurs.

À quel prix pour la classe ouvrière cette aide est-elle demandée?

Sabry a déclaré que le gouvernement examinerait les entreprises d’État au cas par cas afin de déterminer celles qui pourraient être «sauvées» et celles qui devraient être «réformées», c’est-à-dire restructurées, transformées en sociétés et privatisées. Les conseillers économiques de Rajapakse ont déjà recommandé que les aéroports de Katunayake, Mattala et Ratmalana soient loués et que le projet de développement du port de Colombo Nord soit confié à des investisseurs privés. Enfin, ils ont dit que le gouvernement devait vendre davantage d’actions de Sri Lanka Telecom et du Sri Lanka Insurance Corporation.

Le FMI a également esquissé de nouvelles mesures d’austérité sauvages, notamment l’augmentation des impôts et la réduction du déficit budgétaire par des coupes sombres dans les emplois du secteur public, les salaires, les pensions et les prix subventionnés encore en vigueur.

La catastrophe sociale pour les travailleurs qui résultera de ces mesures éclipsera ce qui se passe déjà. Ce programme d’austérité implacable vise à répondre aux besoins des créanciers étrangers et de l’élite financière et entrepreneuriale sri-lankaise, aux dépens de la grande majorité de la population.

Au cours des six derniers mois, les prix du riz et du blé ont doublé, ainsi que de nombreux autres produits de première nécessité. Le prix du diesel a augmenté de 60 pour cent. Hier, les compagnies pétrolières sri-lankaises ont augmenté tous les prix des carburants pour la troisième fois. Le mois dernier, le taux d’inflation officiel est passé à 18 pour cent et il devrait atteindre 28 pour cent ce mois-ci.

Alors que la crise s’aggrave, les partis d’opposition capitalistes sont tous à la manœuvre pour profiter du désastre. Ils essaient de détourner le mouvement de protestation de masse vers des voies parlementaires sûres et de défendre le régime capitaliste. Les protestations ont largement éclaté en dehors de leur contrôle direct.

Le principal parti d’opposition, Samagi Jana Balavegaya (SJB), dépose une motion de censure contre le gouvernement. Le SJB pense pouvoir obtenir le soutien du Janatha Vimukthi Peramuna (JVP) et obtenir le soutien de 40 députés qui ont récemment déserté la coalition au pouvoir.

Le SJB a également annoncé une marche «très importante» de Kandy à Colombo le 26 avril en soutien aux manifestations antigouvernementales. Le JVP a entrepris sa propre marche de trois jours qui a débuté dimanche et qui devrait atteindre Colombo aujourd’hui.

Les deux partis, quelles que soient leurs différences tactiques, appellent à la mise en place d’un gouvernement provisoire pour remplacer le régime de Rajapakse en vue de préparer de nouvelles élections. Tous deux ont l’habitude d’appliquer les exigences d’austérité du FMI et n’hésiteront pas à le faire à nouveau.

En même temps, un front syndical a déclaré une journée de protestation dans toute l’île demain, appelant ses membres à porter des vêtements noirs et à organiser des manifestations dans tout le pays. Les protestations culmineront par une grève le 28 avril, accompagnée de la menace d’un arrêt de travail illimité si leurs demandes d’aides limitées ne sont pas satisfaites.

Après des jours de silence, il s’agit d’une tentative désespérée des syndicats de garder le contrôle de leurs membres qui se radicalisent en raison des conditions insupportables auxquelles ils sont confrontés. Ces mêmes syndicats ont trahi les luttes successives pour l’augmentation des salaires et l’amélioration des conditions de travail au cours des deux dernières années.

Le Ceylon Teachers Union et le Ceylon Teacher Services Union, contrôlé par le JVP, ont trahi une campagne de 100 jours pour les salaires des enseignants l’année dernière et ont accepté une offre très réduite du gouvernement. La Fédération des professionnels de la santé a trahi une grève le mois dernier et a même admis que sa campagne limitée visait à «gérer» la colère de ses membres.

Le Parti de l’égalité socialiste (PES) fait campagne pour un programme d’action socialiste qui permet à la classe ouvrière de lutter pour ses droits démocratiques et sociaux. Nous sommes d’accord pour dire que le président et son gouvernement doivent partir, mais ce n’est pas suffisant. Le PES demande l’abolition de la présidence exécutive, et pas seulement des changements cosmétiques qui laisseraient au président des pouvoirs antidémocratiques étendus.

Seule la classe ouvrière peut apporter une solution à la dévastation sociale créée par le capitalisme, mais à l’heure actuelle, toute lutte véritable est bloquée par les syndicats qui agissent comme une police industrielle pour la classe dirigeante. Le PES invite les travailleurs à sortir du carcan des syndicats et à prendre les choses en main en formant des comités d’action indépendants, démocratiquement élus, sur les lieux de travail, dans les usines et les quartiers.

Ce n’est que par une réorganisation complète de l’économie que l’on pourra répondre aux besoins pressants des travailleurs et des pauvres. Nous préconisons la répudiation de la dette extérieure, le contrôle ouvrier de la production et de la distribution, et la nationalisation des banques et des grandes entreprises sous le contrôle démocratique de la classe ouvrière.

Sur la base de cette lutte politique, la classe ouvrière peut rallier les masses urbaines et rurales à ses côtés et jeter les bases d’un gouvernement ouvrier et paysan pour mettre en œuvre des politiques socialistes. Les alliés des travailleurs sri-lankais dans cette lutte sont les travailleurs du monde entier qui affrontent les mêmes attaques contre leurs droits sociaux et démocratiques essentiels.

Telle est la perspective politique avancée par le Parti de l’égalité socialiste. Nous vous invitons à vous joindre à cette lutte et à rejoindre et construire le PES.

(Article paru d’abord en anglais le 19 avril 2022)