La Cour d’appel pénale du Texas a accordé lundi un sursis à Melissa Lucio, deux jours seulement avant son exécution par injection létale prévue pour le 27 avril. Le 138e tribunal du district judiciaire de Cameron Country, celui-là même qui l’a condamnée, a reçu l’ordre d’examiner de nouvelles preuves.

Le sursis est intervenu après que des pans importants de l’establishment politique, nerveux à l’idée que l’exécution d’une personne manifestement innocente discrédite la peine de mort et conscients de l’indignationqu’elle suscite, ont demandé un report de l’exécution de Melissa Lucio.

Contrainte de faire des aveux après avoir clamé son innocence plus de 100 fois aux interrogateurs de la police, Lucio a été condamnée pour le meurtre de sa fille Mariah, âgée de deux ans, en 2007.

Elle a dû faire face à un procès au cours duquel des preuves essentielles à sa défense ont été omises, comme le fait que sa fille souffrait d’un handicap physique qui la faisait marcher de manière instable, ce qui laissait penser qu’elle était morte accidentellement en tombant dans les escaliers. Depuis sa condamnation à la peine capitale en 2008, elle a passé les quatorze dernières années dans le couloir de la mort dans des conditions assimilables à de la torture, étant privée de tout contact social et n’ayant droit qu’à deux séances de jardinage d’une heure par semaine, le reste du temps étant passé dans une cellule stérile.

Le tribunal de première instance doit évaluer quatre demandes pour déterminer si Lucio se verra accorder un nouveau procès, à savoir qu’elle n’aurait pas été condamnée sans l’utilisation par l’État de faux témoignages, que les nouvelles preuves scientifiques sapent sa condamnation, que l’État a commis une «violation de Brady» en supprimant des preuves favorables et qu’elle est innocente.

Vanessa Potkin, directrice des litiges spéciaux à l’Innocence Project et l’une des avocates de Lucio, a écrit dans une déclaration publiée après l’annonce du sursis:

La Cour d’Appel Criminelle a fait ce qu’il fallait en arrêtant l’exécution de Melissa. Les preuves médicales montrent que la mort de Mariah est compatible avec un accident. Sans l’utilisation par l’État d’un faux témoignage, aucun juré n’aurait voté pour condamner Melissa pour meurtre capital parce qu’il n’y a pas eu de meurtre.

Vous pouvez écouter iciun enregistrement de Melissa Lucio recevant la nouvelle du report de son exécution de la part de Jeff Leach, représentant républicain de l’État, vit un trop-plein d’émotions en raison de ce sursis soudain.

Vers la fin, Leach déclare: «Ce n’est pas la fin. Nous allons continuer à travailler ensemble pour faire en sorte que la bonne chose soit faite, et que vous soyez finalement libre.» Leach, qui a été à l’avant-garde de l’opposition officielle à l’exécution, se décrit comme un partisan de la peine de mort.

S’adressant au Dallas News, Leach a déclaré: «Je ne suis pas le seul partisan conservateur de la peine de mort qui est très préoccupé par la façon dont nous, sans jeu de mots, exécutons la peine de mort au Texas», et «Nous, les décideurs, avons l’obligation de parler non seulement au nom de Melissa, mais aussi au nom de tous les condamnés à mort et des victimes de ces crimes». Avec Leach, environ la moitié de la Chambre des représentants du Texas a lancé un appel bipartisan à la clémence, la moitié de la Chambre et du Sénat demandant un report de l’exécution.

Si les lecteurs ne sont pas encore stupéfaits, ils devraient l’être. Le Parti républicain a institué les lois, avec leurs collègues du Parti démocrate, qui ont rendu non seulement possible mais probable que des personnes innocentes comme Melissa Lucio se retrouvent dans le couloir de la mort.

Melissa Lucio croupit en prison depuis 14 ans sans que l’establishment politique ne fasse grand bruit jusqu’à présent, bien que l’État du Texas ait fait appel d’une décision de la Cour d’appel des États-Unis pour le cinquième circuit en juillet 2019. Le Texas a procédé à 574 exécutions depuis le rétablissement de la peine de mort en 1976, soit le nombre le plus élevé de tous les États. Le Texas représente à lui seul plus d’un tiers de toutes les exécutions au cours des 46 dernières années. Ce cas particulier s’est avéré être trop manifestement injuste, trop révélateur et mal choisi pour certaines parties de l’establishment politique. Collectivement, ils ne se soucient pas de la justice.

Le Texas Board of Pardons and Paroles était censé, en plus de voter sur un sursis, se réunir séparément pour examiner une demande de clémence. Selon des responsables qui se sont confiés au New York Post, le Conseil des grâces et des libérations conditionnelles a décidé de ne pas voter sur cette demande en raison de la décision de la cour d’appel. C’est-à-dire qu’il est toujours possible que Lucio soit exécutée.

Sabrina Van Tassel, scénariste et réalisatrice du film The State of Texas vs. Melissa, a déclaré au WSWS: «Il s’agit d’une erreur judiciaire flagrante. Mais je suis si heureuse que mon film ait contribué à faire la lumière sur cette affaire tout simplement honteuse. Cette affaire représente vraiment tout ce qui a pu mal tourner dans une cause judiciaire. Et si nous pouvons avoir ce genre de justice dans notre pays, c’est très effrayant. Et quand est-ce que c’est bon?»

Van Tassel a noté qu’aucune date n’a été fixée pour un nouveau procès et elle pense qu’il y a peu de chances que Lucio soit libérée en attendant ce procès. Il est également très peu probable que les charges retenues contre elle soient abandonnées.

À ce jour, l’administration Biden et le gouverneur républicain du Texas, Greg Abbott, n’ont lancé aucun appel à la clémence, bien que ce dernier ait la possibilité de l’accorder sur recommandation du Texas Board of Pardons and Paroles, dont les membres sont tous nommés par Abbott.

(Article paru en anglais le 26 avril 2022)