Une étude majeure récemment publiée dans la revue Nature (Carlson, Albery et al., «Climate change increases cross-species viral transmission risk») conclut que les changements climatiques en cours augmenteront considérablement le risque de transmission à l’homme de virus déjà présents dans les populations animales, comme cela s’est déjà produit avec le SRAS-CoV-2, et d’autres comme le VIH et l’Ebola, collectivement connus sous le nom de zoonoses (maladies d’origine animale).

Ce constat alarmant repose sur l’élaboration d’un modèle par ces chercheurs, qui prévoit comment le réchauffement de la planète entraînera probablement le déplacement d’un échantillon de plus de 3000 espèces de mammifères au cours des 50 prochaines années, dans l’hypothèse d’une augmentation probable de 2 degrés Celsius de la température moyenne mondiale.

Les écozones qui se déplacent géographiquement obligeront les animaux, les plantes et les autres organismes à adapter leur répartition territoriale à mesure que les limites spatiales des habitats auxquels ils sont adaptés seront modifiées. Cela impliquera le déplacement effectif d’individus ou l’ajustement progressif des aires de répartition à mesure que certaines populations disparaîtront et que d’autres, situées dans des environnements plus favorables, connaîtront plus de succès.

En raison de toute une série de facteurs (par exemple, la topographie, la latitude, le régime des pluies), ces changements ne vont pas simplement déplacer les écozones existantes intactes. Au contraire, les modifications globales entraîneront un «mélange et un assortiment» de divers constituants environnementaux, ce qui aura pour effet de réunir des espèces qui n’étaient pas auparavant très proches les unes des autres et de créer des contraintes adaptatives qui favoriseront probablement certaines espèces par rapport à d’autres, entraînant des extinctions. Globalement, il en résultera une diminution significative de la stabilité des écosystèmes.

En conséquence, la possibilité pour les virus de se propager non seulement entre différentes populations d’une même espèce, autrefois dispersées, mais aussi entre espèces, y compris vers l’homme, sera accrue.

On estime à 40.000 le nombre de virus qui infectent les mammifères. Parmi eux, 10.000 pourraient potentiellement infecter l’homme, mais on ne les trouve actuellement que chez les animaux. Le modèle prévoit que le changement climatique entraînera environ 300.000 «premières rencontres» entre des espèces qui n’étaient pas en contact auparavant. On estime que la dispersion des virus entre espèces sera de l’ordre de 15.000 fois, dont plus de 4000 fois chez les seuls mammifères, au cours de la période couverte par le modèle.

En outre, à mesure que de nouvelles espèces hôtes seront infectées, créant de nouveaux environnements sélectifs pour les virus, on peut s’attendre à ce que de nouveaux variants évoluent, comme c’est le cas actuellement avec le SRAS-CoV-2. Il faut également s’attendre à ce que les échanges viraux entre espèces non humaines affectent gravement les populations d’animaux sauvages, ce qui entraînera ses propres répercussions imprévues.

De nombreux facteurs influencent le fait qu’une interaction donnée entre espèces se traduise par un transfert viral efficace. L’étude ne prévoit pas combien de virus causeront finalement des maladies chez l’homme, mais le potentiel est important. Ces résultats viennent s’ajouter à des études antérieures qui ont examiné comment d’autres formes de perturbation de l’habitat et d’incursion humaine dans des zones sauvages existantes augmenteront également le potentiel de transmission virale de l’animal à l’homme.

Les effets seront probablement particulièrement prononcés, du moins dans un premier temps, dans les zones denses en espèces où la densité de population humaine est élevée et où les inégalités économiques sont importantes, comme en Afrique et en Asie tropicales, où l’on observe un nombre massif de «migrants climatiques» et donc une «interaction» croissante entre les animaux et les humains.

Un coauteur de l’étude, Gregory Albery, écologiste spécialisé dans les maladies à l’université de Georgetown, a déclaré au Guardianque le changement climatique déjà en cours «ébranle les écosystèmes jusqu’au cœur», ce qui signifie qu’une transmission virale importante de l’animal à l’homme est déjà en cours et risque de s’aggraver.

Dans une interview accordée à The Atlantic, un autre coauteur de l’étude, Colin Carlson, biologiste spécialiste du changement climatique à Georgetown, a déclaré que le réseau planétaire des virus et de la faune «se reconnecte en ce moment même». Il a trouvé les révélations «si vastes et si lourdes à regarder que même en les écrivant, nous n’en avions pas envie.»

Commentant l’étude auprès du Guardian, Aaron Bernstein, directeur par intérim du Centre pour le climat, la santé et l’environnement mondial de l’université de Harvard, a déclaré: «Les vaccins, les médicaments et les tests sont essentiels, mais sans investissements majeurs dans la prévention primaire des pandémies, à savoir la conservation des habitats, la réglementation stricte du commerce des espèces sauvages et l’amélioration de la biosécurité du bétail, par exemple, nous nous retrouverons dans un monde où seuls les riches pourront supporter des épidémies de maladies infectieuses toujours plus probables.»

L’apparition de maladies pandémiques est prévue depuis des décennies. Des avertissements urgents demandant de se préparer ont été émis à plusieurs reprises, et largement ignorés, les intérêts des entreprises étant considérés comme primordiaux. Les réponses à chaque nouvelle épidémie ont été de courte durée. Lorsque le pic de la crise est passé ou fait semblant d’être passé, comme c’est le cas actuellement avec la COVID-19, les ressources sont rapidement redirigées vers des entreprises plus rentables pour la classe capitaliste. En conséquence, la mobilisation rapide qui devrait être entreprise pour arrêter la propagation d’une nouvelle maladie au début de son développement est considérablement entravée.

Le scénario prévu sur la base du nouveau modèle donne vraiment à réfléchir, a déclaré Carlson à The Atlantic. Il prédit que la pandémie de COVID-19 n’est probablement que le début d’épidémies répétées de nouvelles maladies, dont certaines pourraient atteindre des proportions pandémiques. Compte tenu de la réponse désastreuse de la plupart des nations du monde à la COVID-19, dont les conséquences se font encore sentir, la perspective de vagues successives de telles catastrophes dévasterait l’humanité, sans parler d’une bonne partie des autres êtres vivants sur terre. Le rythme du changement est tel que plusieurs pandémies mortelles pourraient survenir simultanément.

Les effets du changement climatique vont bien au-delà de la propagation des zoonoses. La perturbation globale des écosystèmes et l’instabilité écologique qui en résulte entraîneront certainement des extinctions généralisées, peut-être la sixième extinction massive de la planète, mais, contrairement aux cinq précédentes, celle-ci sera d’origine anthropique. Les systèmes biologiques dont l’homme dépend pour son alimentation seront gravement touchés, voire totalement dévastés.

La compréhension croissante des processus à l’origine de l’apparition de plus en plus fréquente de maladies zoonotiques enfonce un nouveau clou dans le cercueil des tentatives réactionnairesvisant à accuser la Chine d’être en quelque sorte responsable de la propagation de la COVID-19.

Seule une mobilisation massive de ressources, coordonnée au niveau mondial et fondée sur des données scientifiques, peut permettre d’endiguer ce désastre autrement inévitable. Comme cela a été démontré, le capitalisme est tout à fait incapable de déployer l’effort nécessaire et ne veut pas le faire. La seule façon d’avancer est que la classe ouvrière internationale prenne le pouvoir et mette en œuvre une réorganisation socialiste de la société.

(Article paru en anglais le 3 mai 2022)