Ressources essentielles, impérialisme et guerre contre la Russie

Toutes les grandes guerres et interventions militaires des États-Unis au cours du dernier quart de siècle ont commencé avec la prétention d’un grand objectif moral.

En Irak, on a dit à la population américaine qu’un fou développait des armes de destruction massive. En Afghanistan, on devait éliminer les djihadistes talibans pour libérer le pays et trouver Oussama Ben Laden. En Libye, Mouammar Kadhafi a fait obstacle à l’aspiration du pays à la «démocratie» et aux «droits de l’homme».

Selon des estimations prudentes, entre 755.000 et 786.000 personnes sont mortes directement du fait des combats en Afghanistan, en Irak, en Syrie, au Pakistan et au Yémen. Depuis le début des conflits menés par les États-Unis dans ces pays, il s’agit en grande partie de civils. En Libye, où on a tué des dizaines de milliers de personnes, le pays a été ruiné par une décennie de guerre civile. Les estimations totales des décès dus aux conflits dirigés par les États-Unis au cours du dernier quart de siècle sont bien plus élevées. Cela va de 3 millions à 12 millions, en raison des conséquences catastrophiques de l’effondrement des services médicaux, nutritionnels et des infrastructures.

Cette destruction stupéfiante dément la prétention de ces guerres d’agression à être fondées sur quelque chose qui ressemble de près ou de loin à un objectif moral.

Ce n’est un secret pour personne que la guerre est basée sur des causes économiques et géopolitiques plus fondamentales.

Comment serait-il possible qu’aux États-Unis — un pays où tout tourne autour de l’argent — la guerre, l’une des plus grandes exportations du pays, soit une exception? Le Moyen-Orient, pièce maîtresse de la «guerre contre le terrorisme», se trouve-t-il par hasard être le point focal mondial des futures réserves de pétrole et de gaz les moins chères? Est-ce simplement une heureuse coïncidence pour le Pentagone que Kadhafi et Hussein soient assis sur deux des plus grandes réserves inexploitées de ces matières premières recherchées?

Comme l’a déclaré Alan Greenspan, ancien président de la Réserve fédérale et principal architecte de la politique économique américaine, dans ses mémoires en 2007, «Je suis attristé qu’il soit politiquement gênant de reconnaître ce que tout le monde sait: la guerre en Irak est en grande partie liée au pétrole». Greenspan a été sévèrement réprimandé pour avoir fait cette simple observation.

Les guerres, bien sûr, nécessitent de vastes mobilisations de ressources économiques et politiques. Les États-Unis ont dépensé des dizaines de milliers de milliards de dollars pour mener des guerres au cours des vingt-cinq dernières années. Et, bien que certains s’enrichissent de façon épouvantable grâce à ces dépenses, ces coûts élevés ne seraient pas payés s’ils ne récoltaient pas un résultat.

L’impérialisme et les forces motrices de l’encerclement de la Russie par les États-Unis et l’OTAN

C’est dans ce contexte qu’on doit comprendre la tendance actuelle à la guerre contre la Russie. Une compréhension sérieuse de tout conflit militaire majeur doit analyser ces forces économiques et géopolitiques. Or, la couverture médiatique de l’escalade de la guerre en Ukraine est dépourvue d’une telle analyse.

Dans la mesure où ces questions sont mentionnées, c’est de la manière la plus puérile et unilatérale qui soit: La Russie intimide ses voisins par le biais de son important approvisionnement en gaz naturel, et les États-Unis et l’Europe cherchent à intervenir héroïquement pour y mettre fin. Aucune question, cependant, n’est posée quant aux intérêts que les États-Unis et leurs alliés européens ont en Ukraine ou, d’ailleurs, en Russie.

Si un historien de la guerre honnête cherchait à comprendre ce conflit, il serait contraint, quelles que soient ses conclusions, de poser au moins les questions suivantes:

  • Quels sont les intérêts économiques et géopolitiques d’une expansion de l’OTAN et de l’UE vers l’Est?
  • Quelle est l’importance du contrôle géopolitique et économique de l’Ukraine?
  • Quel intérêt les États-Unis auraient-ils à démembrer la Russie en petits États sans forces militaires? Comment pourraient-ils chercher à y parvenir?
  • Quelle est la relation entre la guerre actuelle en Ukraine et les objectifs géopolitiques des États-Unis en Eurasie?

La classe dirigeante américaine a des réponses à ces questions, mais elle préfère ne pas les partager trop publiquement.

Dès 1997, Zbigniew Brzezinski, ancien conseiller à la sécurité nationale des États-Unis et architecte de la politique étrangère américaine en Ukraine a déclaré que «la capacité de l’Amérique à exercer sa primauté mondiale» dépend de la capacité des États-Unis à empêcher «l’émergence d’une puissance eurasienne dominante et antagoniste».

Zbigniew Brzezinski [Photo: Wikimedia Commons]

Brzezinski, qui s’exprimait au nom de l’impérialisme américain au lendemain de la dissolution de l’URSS, avait spécifiquement à l’esprit la Russie. Il soutenait que l’Ukraine était cruciale pour que les États-Unis affirment leur hégémonie sur la Russie en Eurasie. «Sans l’Ukraine», écrivait-il, «la Russie cesse d’être un empire eurasien». Bien sûr, les amis de Brzezinski au Département d’État et au Pentagone n’ont jamais remis en question le postulat central que les États-Unis ont le droit à «exercer une primauté mondiale». De surcroit ils n’ont jamais comptabilisé les cadavres produits par cette ambition.

Après le coup d’État de 2014 en Ukraine, au cours duquel les États-Unis et l’Allemagne sont intervenus pour destituer le président pro-russe, Viktor Ianoukovitch, Brzezinski a exposé l’intention de l’armée américaine d’entraîner la Russie dans une invasion prolongée et coûteuse de l’Ukraine.

Dans un article intitulé «L’Occident devrait armer l’Ukraine» (The West Should Arm Ukraine), publié par le «Conseil atlantique» (the Atlantic Council) en 2014, Brzezinski parle d’une invasion russe de l’Ukraine comme d’une quasi-certitude. Il souligne que les États-Unis et les pays de l’OTAN devraient fournir

des armes conçues particulièrement pour permettre aux Ukrainiens de s’engager dans une guerre urbainede résistance efficace. Ça ne sert à rien d’essayer d’armer les Ukrainiens pour qu’ils affrontent l’armée russe en rase campagne… Si les grandes villes, disons Kharkiv, disons Kiev, devaient résister et que le combat de rue devenait nécessaire, il serait prolongé et coûteux. Et le fait est que — et c’est là que le choix du moment de déclenchement de toute cette crise est important — la Russie n’est pas encore prête à entreprendre ce genre d’effort. [Souligné dans l’original]

En fin de compte, les États-Unis et l’UE ont donné plus de 18,6 milliards d'Euros (20 milliards de dollars) d’aide militaire et économique à l’Ukraine entre le coup d’État de 2014 et 2019. Ils ont soutenu la guerre de l’Ukraine contre les séparatistes russes dans le Donbas qui a coûté la vie à treize mille personnes, principalement des civils ethniquement russes, un autre fait commodément absent de la couverture de la guerre. Aujourd’hui, les États-Unis sont en train d’inonder l’Ukraine d’armements, notamment de missiles antichars avancés, d’artillerie et d’autres équipements. Les États-Unis sont en passe de dépenser plus de 40 milliards de dollars rien que cette année, sans compter les armes fournies par les États européens.

L’anticipation remarquablement précise de Brzezinski de la présente guerre «prolongée et coûteuse», en grande partie urbaine, contredit, dans son anticipation logique de ce qui allait arriver, la propagande bidimensionnelle selon laquelle Poutine, un homme fou, a envahi l’Ukraine en raison d’ambitions irrationnelles et impériales. Aussi désespérée et réactionnaire qu’ait été la décision de Poutine d’envahir l’Ukraine, les causes fondamentales de la guerre se trouvent dans ces ambitions plus profondes et calculées de l’impérialisme américain en Eurasie, suite à la dissolution de l’URSS. Leur calculs impliquaient l’expansion agressive de l’OTAN vers l’Est.

Lénine sur l'impérialisme

Dans son ouvrage intitulé «L’impérialisme: le stade suprême du capitalisme», écrit en 1916, Lénine affirmait que le développement technique croissant du capitalisme mondial — la socialisation et la concentration des forces de production — avait ouvert une nouvelle et dernière ère pour le capitalisme, l’ère impérialiste. Alors que l’incroyable développement, ou socialisation, des forces productives demandait la propriété socialiste, une poignée de plus en plus étroite d’oligarques financiers contrôlaient les forces productives, sous la forme de cartels et de monopoles étroitement contrôlés et dirigés par le capital financier. C'est ce qui apparaît aujourd’hui comme les gigantesques sociétés multinationales, reliées par un réseau de liens aux grandes banques et institutions financières.

Lénine a souligné que l’impérialisme n’était pas un choix politique, mais un moteur inéluctable de la production capitaliste avancée à l’époque impérialiste. «La domination, écrivait Lénine, et la violence qui lui est associée — telles sont les relations les plus typiques de la “dernière phase du développement capitaliste”; c’est ce qui doit inévitablement résulter, et a résulté, de la formation de monopoles économiques tout-puissants».

Vladimir Lénine

Lénine a souligné que, entre autres choses, ce développement et cette concentration des forces productives sous l’égide du capital financier motiveraient une chasse rapace pour contrôler les ressources clés du monde. «Plus le capitalisme se développe, écrivait-il, plus le besoin de matières premières se fait sentir. Plus la concurrence devient âpre. Plus la chasse aux matières premières se poursuit fébrilement dans le monde entier. Plus la lutte pour l’acquisition de colonies devient désespérée».

Les transformations de l’économie mondiale identifiées par Lénine en 1916 n’ont fait que s’intensifier. Le développement des forces productives au cours des 100 dernières années fait que l’économie capitaliste du début du siècle ne semble être que l’ombre de sa taille et de sa complexité actuelle.

Le contrôle des matières premières ne consiste pas simplement pour un pays à thésauriser des ressources pour son propre usage. Il s’agit également, sinon plus, de s’assurer que les matières premières et les marchés clés restent entre les mains d’une alliance de puissances impérialistes dirigée, dans le monde d’aujourd’hui, par les États-Unis.

Dans ce contexte, l’importance de refuser l’accès à ces matériaux (ou d’avoir la capacité de le refuser en cas de guerre) aux adversaires est également cruciale. Dans l’analyse détaillée de la RAND Corporation sur la façon dont les États-Unis pourraient gagner une guerre contre la Chine, par exemple, on peut lire: «Si la Chine est vulnérable à des pénuries cruciales dans une guerre avec les États-Unis, ce pourrait être… dans l’approvisionnement en pétrole. Elle importe environ 60  pour cent de ses besoins en pétrole et dont elle a une réserve stratégique déclarée qui n’est que de dix jours.» La majeure partie du pétrole de la Chine provient de la région du golfe Persique, que dominent les États-Unis.

Fait important, Lénine a également noté que ce n’était pas seulement une question de production actuelle de matières premières. Lénine a expliqué que le capital financier «s’intéresse également aux sources possibles de matières premières, parce que le développement technique actuel est extrêmement rapide, et parce que les terres qui sont inutiles aujourd’hui peuvent être fertiles demain…».

En d’autres termes, les principales entreprises capitalistes s’efforcent d’anticiper leurs besoins futurs en matières premières qui proviennent du monde entier, afin de se préparer au rythme incessant du développement technique.

Les immenses richesses de la Russie

L’objectif de cet essai est de contribuer à l’analyse, par le World Socialist Web Site, des origines historiques et politiques de l’escalade de la menace de conflit armé entre les États-Unis et la Russie. Il examine en particulier le rôle des ressources géostratégiques dans la volonté des forces américaines et de l’OTAN de dominer la masse continentale eurasienne.

La Russie est le plus grand pays du monde. Bien que son économie soit relativement minuscule par rapport aux puissances impérialistes, sa masse continentale s’étend sur deux continents, avec une taille totale de 17 millions de kilomètres carrés. Les suivants en superficie, le Canada (9,8 millions km²), la Chine (9,6 millions km²) et les États-Unis (9,3 millions km²) sont nettement devancés en terme de surface. À elle seule, la Russie représente 11 pour cent de la masse continentale du monde entier.

Carte montrant l’expansion de l’OTAN vers l’est depuis 1949 (Credit : Wikimedia) [Photo by Patrickneil / CC BY-NC-SA 4.0]

Cette vaste masse continentale renferme un éventail de minéraux et de ressources importantes.

La Russie produit environ 40 pour cent du gaz naturel de l’UE et près de 12 pour cent du pétrole mondial. La Russie est également le deuxième plus grand détenteur de réserves de charbon au monde, soit 159 millions de tonnes. Ces ressources jouent un rôle clé dans le conflit actuel. Dans un contexte de resserrement des approvisionnements énergétiques mondiaux, ces ressources constituent un obstacle majeur pour l’impérialisme américain dans le monde entier, mais surtout dans ses efforts pour lutter contre la montée en puissance de la Chine. Cette question fera l’objet d’un prochain article.

Outre les hydrocarbures, la Russie contient des quantités massives de métaux de base. La Russie est le troisième plus grand détenteur de réserves de fer, avec 22,7 milliards de tonnes métriques. Elle détient également la deuxième plus grande réserve d’or de 6.800 tonnes métriques et est presque à égalité pour la cinquième place en ce qui concerne l’argent. Le pays est également le plus grand producteur de diamants, produisant, en moyenne, environ un tiers des diamants du monde au cours de la dernière décennie.

Chacune de ces ressources mérite que l’on s’y attarde pour comprendre les ambitions géostratégiques des États-Unis et de leurs alliés. Mais, cet article se penche sur un aspect moins connu de la politique mondiale des ressources: les minéraux critiques. Les minéraux cruciaux désignent une série de métaux et de minéraux de plus en plus essentiels à la production mondiale et dont la demande devrait exploser au cours des deux prochaines décennies. La Russie dispose de sources importantes d’un large éventail de minéraux cruciaux qui, selon les États-Unis, seront essentiels à la puissance économique et politique mondiale au XXIe  siècle.

Les minéraux cruciaux et la croissance des forces productives

Les États-Unis et leurs alliés impérialistes s’arrachent les minéraux et les métaux dits «cruciaux». Les États-Unis disposent actuellement d’une liste de cinquante minéraux qu’ils jugent cruciaux. Certains, comme l’aluminium ou le platine, sont relativement bien connus. D’autres, comme le néodyme, une terre rare, ou le rhodium, un membre du groupe des métaux du platine, sont à peine connus alors qu’ils sont de plus en plus vitaux pour l’économie mondiale.

L’importance croissante de ces minéraux s’explique par les progrès de l’industrie électronique et son intégration dans de nombreux autres processus de fabrication et produits finis.

Des industries autrefois conçues comme distinctes de l’électronique ont suscité une nouvelle demande pour toutes sortes d’équipements numériques avancés et à haute performance. Les voitures, par exemple, «contiennent désormais plus de technologie que les ordinateurs», selon un rapport de la société de logistique DHL. McKinsey, le cabinet de conseil mondial, prévoit que l’industrie des semi-conducteurs passera de 550 milliards d'Euros (590 milliards de dollars) en 2021 à plus de 932 milliards d'euros (1.000 milliards de dollars) en 2030. Les semi-conducteurs automobiles vont tripler de taille, passant de 46,6 à 140 milliards d'euros (50 à 150 milliards de dollars).

Les minéraux cruciaux sont nécessaires à cette explosion de gadgets de haute technologie. Comme l’écrit la Semiconductor Industry Association, «dans de nombreux cas, des alternatives connues à ces matériaux qui répondent à nos besoins fonctionnels n’existent pas. Par conséquent, un approvisionnement sûr et continu en matériaux critiques est d’une importance cruciale pour notre industrie.» Rien que pour l’industrie des semi-conducteurs, on consomme quelque 37,7 milliards d'euros (40,4 milliards de dollars) de minéraux chaque année.

La transition vers les énergies renouvelables est une autre force clé derrière la ruée vers ces ressources. Bien qu’insuffisante pour les changements spectaculaires nécessaires à la lutte contre le changement climatique, une augmentation substantielle de la demande a commencé dans les technologies renouvelables. Le marché des véhicules électroniques (VE) et celui du stockage en batteries devrait connaître une croissance explosive, passant de 172 milliards d'euros en 2021 à 913 milliards d'euros en 2028.

L’Agence internationale de l’énergie (AIE) a publié en 2021 un rapport intitulé «Le rôle des minéraux cruciaux dans les transitions énergétiques propres» (The Role of Crucial Minerals in Clean Energy Transitions). Cette agence relève de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE). Dans le rapport, elle a soigneusement estimé la croissance future de la demande pour une série de minéraux. L’AIE a noté que même dans son scénario de développement durable moins ambitieux, la demande mondiale de lithium va être multipliée par 42 entre 2020 et 2040. Dans le même temps, l’agence prévoit que la demande mondiale de graphite va être multipliée par 25; celle de cobalt par 21, celle de nickel par 19 et celle de métaux de terres rares par 7.

Ces estimations étonnantes ont de quoi inquiéter l’OCDE et l’ordre géopolitique dirigé par les États-Unis qu’elle représente. L’année dernière déjà, Fatih Birol, directeur de l’AIE, a déclaré que «les données montrent un décalage imminent entre les ambitions climatiques renforcées du monde et la disponibilité des minéraux cruciaux qui sont essentiels à la réalisation de ces ambitions». Ce «décalage» a le potentiel de plonger les économies dans le désarroi et, surtout, de limiter les ambitions impérialistes des États-Unis.

Les États-Unis, la Chine et les minéraux critiques

Parmi les cinquante minéraux cruciaux cités par le gouvernement américain, ce qui est remarquable, c’est que pratiquement aucun d’entre eux n’est principalement produit aux États-Unis. En raison d’un mélange de géologie et d’économie, les États-Unis ne produisent la majorité de leur approvisionnement que pour cinq des cinquante minéraux de la liste. Vingt-neuf de ces cinquante minéraux sont importés à 100 pour cent et quarante le sont à 75 pour cent ou plus.

Cette dépendance des États-Unis à l’égard des approvisionnements étrangers en minéraux cruciaux est une source d’inquiétude croissante au sein de la classe dirigeante américaine, en particulier alors qu’elle se prépare à une confrontation militaire avec la Chine.

En septembre 2020, le gouvernement Trump a promulgué le décret 13953 qui déclare l’urgence nationale pour la situation à laquelle sont confrontés les États-Unis en matière d’approvisionnement en minéraux critiques. Le décret stipule que «ces minéraux sont indispensables à notre pays», mais «nous n’avons actuellement pas la capacité de les produire sous forme transformée dans les quantités dont nous avons besoin… Pour 31 des 35 minéraux critiques, les États-Unis importent plus de la moitié de leur consommation annuelle. Les États-Unis n’ont pas de production nationale pour 14 des minéraux critiques et sont complètement dépendants des importations pour satisfaire leur demande».

Près de six mois plus tard, en février 2021, le gouvernement Biden a signé le décret EO14017 qui vise à «renforcer la résilience des chaînes d’approvisionnement américaines.» L’ordre s’ajoutait à l’Ordre Executive EO13953 de Trump, donnant compétence au ministère de l’Énergie pour enquêter sur les risques liés aux chaînes d’approvisionnement et offrir des recommandations.

Le président Joe Biden écoute lors d’un événement dans l’auditorium de la cour sud, du Bâtiment du bureau exécutif Eisenhower (Eisenhower Executive Office Building) sur le complexe de la Maison-Blanche, mardi 22 février 2022, à Washington. (AP Photo/Alex Brandon)

Les résultats de la première année de cet ordre ont été publiées le 24 février 2022, le même jour que l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Cela faisait partie d’un «Plan pour revitaliser la fabrication américaine et sécuriser les chaînes d’approvisionnement cruciales». Deux jours auparavant, une réunion de promotion des mesures relatives aux minéraux cruciaux a eu lieu. Le chef du syndicat des métallurgistes, Tom Conway, était présent. Biden l’a ensuite rencontré en privé pour s’assurer que le syndicat mettrait fin à une grève nationale du pétrole et soutiendrait la campagne de guerre. Au cours de cette réunion, Biden a déclaré que son gouvernement avait contribué à faciliter des milliards de dollars de nouveaux investissements. Il parlait: «des minéraux cruciaux comme le lithium, le graphite, les terres rares… dont on a cruellement besoin pour tant de produits américains».

Le 31 mars 2022, Biden a invoqué la loi sur la production de défense pour garantir un approvisionnement «fiable» de ces minéraux. Cette loi est un décret du temps de guerre qui date de la guerre de Corée. Cela permet au gouvernement, au nom de la défense nationale, de contrôler et d’orienter les investissements privés.

La préoccupation de l’impérialisme américain n'est pas seulement qu'il ne produit pas et ne contrôle pas ces ressources vitales. La préoccupation de l’État américain est plutôt que la Chine, principale cible de ses ambitions géostratégiques, puisse le faire.

La Chine domine le traitement des minéraux cruciaux. Elle joue également un rôle majeur dans l’extraction (minière) de nombreux minéraux. En revanche, les États-Unis ne se trouvent à la tête ni de l’extraction ni du traitement d’aucun de ces minéraux majeurs. L’exemple le plus frappant est celui des terres rares. Cet ensemble de 17 minéraux, désormais vital pour l’industrie mondiale de l’électronique et de la défense, est presque exclusivement traité en Chine. Les États-Unis produisent plus de 10 pour cent des terres rares dans le monde, mais ils sont éclipsés par la Chine.

Pendant un certain temps, les États-Unis se sont satisfait de permettre à la Chine de dominer le traitement et, dans une moindre mesure, l’extraction de ces minéraux. L’extraction et le traitement des métaux et des minéraux font partie des aspects les plus dangereux pour l’environnement de l’industrie mondiale. Le faire à bas prix entraine une pollution rampante et des déchets toxiques qui constituent un problème majeur pour la santé humaine. La Chine a servi d’atelier de misère à l’économie capitaliste pendant plusieurs décennies. Les opérations productives des nations impérialistes étaient concentrées dans les immenses villes-usines de Chine, y compris l’électronique. C’était logique d’y concentrer le traitement des minerais de l’économie mondiale, y compris ses déchets.

Cependant, au cours des quinze dernières années, les États-Unis ont de plus en plus considéré la Chine comme une menace existentielle pour leur hégémonie mondiale. Ils ont commencé à réorienter leur stratégie militaire mondiale pour «contenir», c’est-à-dire enserrer et soumettre la Chine. La création de chaînes d’approvisionnement concurrentes pour ces matériaux vitaux est un élément clé de cet effort.

Sous le gouvernement Obama, un pivotement massif des forces armées américaines a effectué, afin d’encercler la Chine et affirmer la puissance politique et économique américaine dans la région Asie-Pacifique. En 2016, le général Mark A. Milley, alors chef d’état-major de l’armée, constatant une «Chine montante» a déclaré que, dans les décennies à venir, une guerre entre les États-Unis et un adversaire majeur «est presque garantie». En mars 2021, le chef du commandement américain pour l’Indo-Pacifique, qui prenait sa retraite, l’amiral Phil Davidson, a mis en garde contre la possibilité d’une guerre avec la Chine dans les six ans. Quelques mois plus tard, en novembre, le général Milley, désormais président des chefs d’état-major interarmées, a déclaré qu’une guerre pourrait même survenir dans les deux prochaines années.

Il n’est pas nécessaire d’avoir beaucoup d’imagination pour envisager comment une guerre — qui concerne directement 40 pour cent de l’économie mondiale et près de deux milliards de personnes — pourrait rapidement dégénérer en une troisième guerre mondiale aux proportions catastrophiques.

L’armée américaine dépense des milliers de milliards de dollars pour se préparer à ce conflit. Mais, elle est particulièrement préoccupée par la question des terres rares et autres minéraux cruciaux qui sont vitaux pour l’économie générale ainsi que pour les armes sophistiquées. La stratégie générale de l’impérialisme américain vise à arrêter la montée en puissance de la Chine et à soumettre son vaste marché intérieur au capital financier américain. Mais le Pentagone considère que cela ne pourra réussir sans des chaînes d’approvisionnement plus importantes et mieux protégées pour ces minéraux cruciaux. Les États-Unis ont une influence considérable sur la Chine en ce qui concerne les importations de pétrole, mais la Chine a une influence sur les États-Unis en ce qui concerne les minéraux cruciaux.

Lors d’une conférence de presse à la Maison-Blanche du 31 mars, l’utilisation de la loi sur la protection de la défense pour sécuriser les minéraux critiques, il a été annoncé que «les États-Unis dépendent de sources étrangères peu fiables pour un grand nombre de matériaux stratégiques et critiques nécessaires à la transition vers une énergie propre. Il s’agit de matières primaires telles que le lithium, le nickel, le cobalt, le graphite et le manganèse pour les batteries de grande capacité… Nous avons dû en importer une part importante — près de 100 pour cent — d’autres pays, en particulier de la Chine».

Un sentiment similaire a été exprimé dans la presse européenne, avec un article du Telegraphqui affirmait que «la domination de la Chine sur les minéraux critiques peut être aussi dangereuse pour l’Europe que l’arme énergétique de la Russie… L’Europe s’est réveillée très tard dans la course mondiale aux matériaux critiques».

Les minéraux cruciaux de la Russie

Le besoin profond du capital financier américain de dominer les sources actuelles et futures de minéraux cruciaux, ainsi que le contrôle disproportionné qu’exerce la Chine sur celles-ci, constitue une partie importante de la toile de fond de la volonté de guerre contre la Russie.

Bien que la Russie ne soit pas le fournisseur exclusif d’un minéral critique majeur, l’analyse ci-dessous explique en détail comment elle joue un rôle de premier plan dans la production d’une variété de minéraux clés, détenant une part importante des réserves mondiales. Pour comprendre la volonté générale des États-Unis de dominer l’Eurasie et de soumettre la Russie, on ne doit pas négliger le rôle de ces ressources clés.

Ci-dessous sont détaillés plusieurs minéraux cruciaux majeurs, leur utilisation, et le rôle de la Russie dans leur production et leurs réserves.

Nickel

La Russie est l’un des plus grands extracteurs de nickel au monde. Elle se trouve généralement classée troisième ou quatrième, après l’Indonésie, les Philippines, et presque à égalité avec l’Afrique du Sud.

Le monde extrait près de 2,5 millions de tonnes de nickel chaque année. La plus grande utilisation de ce métal crucial est l’acier. La production d’acier inoxydable nécessite d’infuser l’acier avec d’autres éléments pour créer un alliage. Le nickel dit de classe 1, la forme la plus pure du nickel, rend l’acier plus solide et plus dur, notamment à basse température. Il offre également une résistance à la chaleur et à la rouille.

Les deux tiers de la production de nickel entrent dans la fabrication de l’acier inoxydable. À son tour, ce dernier s’utilise dans la construction, les navires, certaines voitures, l’industrie médicale (pour une variété d’instruments). L’énergie et l’industrie (en particulier lorsqu’un stockage léger et résistant à la corrosion est nécessaire), ainsi que dans les ustensiles de cuisine. Le nickel forme également une variété d’alliages plus sophistiqués utilisés dans la production d’aubes de turbine (pour les moteurs à réaction, l’industrie maritime et les centrales électriques). Enfin, l’électronique l’utilise (les ordinateurs portables, les téléphones, les appareils photo numériques) et les outils de mesure de haute précision.

L’AIE prévoit que la production mondiale de nickel devra être multipliée par 19 au cours des 18 prochaines années pour atteindre son scénario de développement durable (SDD), soit une multiplication vertigineuse de la production actuelle. La poudre de sulfate de nickel est un composant clé des batteries lithium-ion, constituant la partie principale de la cathode de la batterie.

Le rôle de la Russie dans la production mondiale de nickel se reflète dans l’envolée du prix du nickel depuis le début de la guerre. Le nickel se négociait à moins de 20.500 euros la tonne métrique en 2021. Aujourd’hui, il se négocie à un peu moins de 30.860 euros la tonne métrique. Dans les premières semaines de la guerre, le prix a brièvement augmenté de 100 pour cent. La Russie possède 6,3 millions de tonnes métriques de réserves de nickel, soit 7 pour cent du total mondial. La Russie est le quatrième plus grand détenteur de réserves.

La quasi-totalité de la production russe a lieu dans la région du cercle arctique de Norilsk. C’est sous la direction de la société Nornickel, la plus grande entreprise métallurgique de Russie (à l’exclusion du fer et de l’acier). Nornickel est fréquemment classée comme l’une des deux premières sociétés productrices de nickel au monde. La division de Kola de Nornickel, sa principale source de production, est située près de la frontière de la Finlande dans le cercle arctique. C’est une frontière qui pourrait rapidement se militariser suite à la demande de la Finlande de rejoindre l’OTAN. La région est également le siège d’une importante production de cuivre et de palladium.

La qualité du nickel russe est également à noter. Alors que la Russie ne produit que 10 pour cent du nickel mondial, elle produit 20 pour cent de son nickel de classe 1 — la forme raffinée la plus précieuse. Elle est utilisée dans la production d’acier et d’alliages avancés — en raison des réserves de meilleure qualité que l’on trouve en Russie.

Métaux du groupe du platine (MGP)

La Russie est l’un des principaux producteurs de métaux du groupe du platine (MGP). Les MGP comprennent six métaux qui ont des propriétés chimiques et physiques similaires et que l’on retrouve fréquemment ensemble dans les gisements minéraux. Bien que distincts du nickel, les MGP se trouvent dans le même minerai et sont parfois extraits en tandem. Les trois plus importants sont le palladium, le platine et le rhodium. Les autres sont l’osmium, l’iridium et le ruthénium. Selon la société de conseil en matières premières, Agiboo, 25 pour cent de tous les produits manufacturés contiennent des PMG ou en ont besoin dans leur processus de fabrication.

Rhodium (Wikimedia) [Photo by www.pse-mendelejew.de/Alchemist-hp / CC BY-ND 3.0]

La Russie est à peu près à égalité avec l’Afrique du Sud en tant que premier producteur de palladium. Toutefois, l’université de Columbia a publié un rapport sur les minéraux cruciaux, qui indique que l’approvisionnement en palladium de l’Afrique du Sud a été «perturbé par des grèves au cours de la dernière décennie», ce qui le rend moins fiable. Le monde a produit environ 210.000 kilogrammes de palladium en 2019, selon l’US Geologic Survey. La Russie en a produit 40 pour cent.

Comme pour la production de nickel, l’extraction de ce minéral crucial par la Russie est centrée sur Nornickel, qui est le plus grand producteur privé de palladium au monde. La production se trouve dominée par deux mines spécifiques exploitées par la société, Oktyabrsky et Taimyrsky, toutes deux situées dans le cercle arctique, à l’extrême nord de la Sibérie. Ces deux mines sont si importantes qu’une inondation qui les a touchées l’année dernière a interrompu un cinquième de l’approvisionnement mondial en palladium. Les deux mines produisent du rhodium et du platine dans le cadre du même processus général d’extraction.

Le prix du palladium a bondi ces dernières années. Avant 2019, le prix oscillait autour de 28.000 euros le kilogramme. Au cours des deux dernières années, il a augmenté pour atteindre une moyenne d’environ 70.000 euros par kilogramme. Au début de la guerre, il a brièvement dépassé les 93,200 euros le kilo, parce que les négociants en matières premières ont réagi à l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

La principale utilisation du palladium est celle de catalyseur. La moitié de l’offre mondiale de palladium et de platine s’utilise pour les convertisseurs catalytiques. Les convertisseurs catalytiques transforment les gaz d’échappement toxiques des voitures (monoxyde de carbone, dioxyde d’azote) et d’autres véhicules en dioxyde de carbone et en eau. Ils se trouvent dans pratiquement tous les véhicules modernes et sont essentiels pour réduire la pollution. Les deux autres principaux «PMG», le platine et le rhodium, sont également utilisés dans le même but. Les réglementations plus strictes sur les gaz d’échappement exigent des quantités plus importantes de ces MGP.

Le rhodium a connu une flambée des prix encore plus importante ces dernières années. Le rhodium est passé de 82.205 euros (88.250 dollars) le kilo début 2019 à 785.300 euros le kilo en 2021 (après la frayeur des inondations d'Oktyabrsky et de Taimyrsky en Russie). Il est désormais plus proche de 559.000 euros le kilo, soit environ sept fois son prix d'il y a quelques années.

La flambée des prix du rhodium et du palladium est si forte qu’elle a entraîné une augmentation massive des vols de pots catalytiques. Selon l’État américain du Colorado, les vols de pots catalytiques dans cet État ont augmenté de plus de cinq mille pour cent entre 2019 et 2021. La Russie est le deuxième plus grand producteur de rhodium et de platine au monde. Cependant, contrairement au palladium, l’Afrique du Sud devance sensiblement la Russie dans la production en raison des réserves plus importantes de l’Afrique du Sud.

Au-delà des convertisseurs catalytiques, les platinoïdes sont utilisés dans pratiquement tous les appareils électroniques et dans une grande variété d’autres appareils et industries. Bien qu’ils soient utilisés en petites quantités, leur omniprésence dans l’électronique entraîne une forte demande. Quatre des platinoïdes sont utilisés pour recouvrir les électrodes, ce qui les rend essentiels pour l’industrie électronique. Le platine et le ruthénium sont nécessaires à la composante magnétique des disques durs, qui représentent encore la majeure partie du stockage électronique mondial.

Le platine est également utilisé dans les câbles à fibres optiques et dans les turbines d’avion (revêtement des pales pour les protéger de la corrosion). L’industrie médicale a besoin de platinoïdes. Par exemple, le palladium s’utilise dans les couronnes dentaires et les MGP sont généralement utilisés dans les médicaments de chimiothérapie et la radiothérapie. Les autres utilisations des MGP comprennent l’hydrocraquage du pétrole; les capteurs, le traitement de l’eau; les stimulateurs cardiaques et les défibrillateurs; les bijoux, les écrans LCD, les piles à combustible et les creusets industriels haut de gamme dans l’industrie métallurgique.

Minéraux de terres rares

À l’heure actuelle, la Chine domine la production et le traitement des minéraux de terres rares dans le monde. Les éléments de terres rares (ETR) sont une collection de 17 minéraux différents de plus en plus importants pour la production d’électronique de pointe. Ils ne sont pas rares à proprement parler, mais ils sont rares à trouver en concentration suffisante pour que leur extraction soit économique.

Habituellement divisés entre les ETR lourds et légers, ces minéraux se trouvent en combinaison les uns avec les autres. La Chine extrait 60 pour cent des terres rares et en traite près de 90 pour cent. Leur application est courante dans l’électronique de pointe, y compris le matériel militaire. Cela a incité la classe dirigeante américaine à tirer la sonnette d’alarme face à la mainmise de la Chine sur la chaîne de valeur des terres rares. En 2022, le gouvernement Biden a annoncé une initiative majeure qui vise à stimuler par des milliards de dollars d’investissement la production et le traitement des terres rares au niveau national.

La Russie ne constitue pas encore une partie substantielle de la chaîne de traitement ou de production des terres rares. Cependant, elle possède d’importantes réserves qui, si on les exploite, pourraient contribuer à la production mondiale d’ETR. La Russie possède environ 10 pour cent des réserves mondiales d’ETR, ce qui la place en quatrième position après la Chine, le Vietnam et le Brésil. Les terres rares s’utilisent dans les moteurs des voitures électriques, les appareils électroniques portables, les aimants (souvent nécessaires pour l’électronique), les générateurs des éoliennes et le matériel militaire. Par exemple, on estime qu’un sous-marin nucléaire de classe Virginia nécessite 4,2 tonnes de terres rares, et un avion de chasse F-35 a besoin de 427 kg.

Carte des gisements de minéraux de terres rares et des importations (US Congressional Research Service, 2013) [Photo: US Congressional Research Service, 2013]

Il y a beaucoup d'entraves à des projets de terres rares en Russie: le climat extrême des localisations des gisements de terres rares, la technologie requise pour les traiter et le haut niveau d’investissement nécessaire. Tout cela a interdit le développement des terres rares en Russie jusqu’à présent. Un consultant en recherche de premier plan chez Deloitte, Dimitry Kasatkin, a été interviewé par S&P Global Market Intelligence en 2019. Il a expliqué que «la Russie aura besoin de temps et de conditions extérieures favorables, telles que des risques géopolitiques et économiques faibles» pour développer son potentiel en matière d'ETR. Cependant, l'éclatement de la Russie en petits États qui seraient sous le contrôle économique étroit des États-Unis et d’autres nations impérialistes permettrait de fournir l’investissement et le «faible risque géopolitique et économique» nécessaires pour développer ces projets d’ETR.

Niobium

Le niobium, numéro atomique 41 sur la table des éléments, est un autre minéral crucial dont la Russie est dotée. Il est utilisé principalement comme alliage pour renforcer d’importantes structures. Une petite quantité — 0,1 pour cent du produit final — peut être ajoutée à l’acier pour en augmenter la résistance. Cet acier spécial peut s’utilise dans les conduites de gaz et d’autres projets d’infrastructure cruciaux. Le niobium s’utilise également pour créer ce qu’on appelle des superalliages — des alliages extrêmement performants qui vont au-delà du meilleur acier — pour les moteurs de fusée. Sous sa forme de ferroniobium (utilisé pour l’acier), le marché du niobium devrait doubler entre 2015 et 2025.

La production de niobium est dominée par le Brésil, qui produit 66 des quelque 68.000 tonnes métriques produites chaque année. L’année dernière, cependant, Polymetal, le plus grand producteur d’or et d’argent de Russie, a annoncé que le projet minier «Tomtor» dans l’extrême est de la Russie ajouterait 68.000 tonnes métriques d’oxyde de niobium aux réserves mondiales. C’est environ quatre fois la quantité de réserves que possèdent les États-Unis, mais bien moins que les 16 millions de tonnes de réserves prouvées du Brésil.

Tomtor est déjà connu pour ses réserves massives de phosphate, l’un des trois principaux engrais utilisés en agriculture. La mine de Tomtor est également le siège des plus importantes réserves d’ETR de Russie. Polymetal affirme que la mine est le troisième plus grand gisement de minéraux de terres rares. Il est devancé seulement par le mont Weld en Australie occidentale et le site inexploité de Kvanefjeld au Groenland, qui devrait être développé au cours de cette décennie pour devenir un site majeur d’extraction de terres rares.

Cobalt

La production mondiale de cobalt est dominée par la République démocratique du Congo (RDC), qui en produit 70 pour cent. La production de cobalt de la RDC est connue pour son recours à l’esclavage des enfants. Il y a un peu plus de deux ans, le groupe «Défenseurs internationaux des droits» (International Rights Advocates) a poursuivi Apple, Alphabet, Dell, Microsoft et Tesla. Le groupe a allégué que ces entreprises étaient complices de la mort de 14 enfants mineurs congolais. Cet incident n’est que la partie émergée de l’iceberg d' atrocités qui sont commises pour produire cette substance.

Comme les ETR, le cobalt est essentiel pour de nombreux appareils électroniques en petites quantités. Le cobalt est particulièrement important pour la transition vers les énergies renouvelables. L’AIE suggère que la production de cobalt devrait augmenter de 21 pour cent dans son scénario de développement durable (SDD).

La Russie est le deuxième plus grand pays producteur de cobalt. Elle a produit environ 5.450 tonnes métriques, soit quatre pour cent de la part mondiale, en 2019. Bien que loin derrière le rôle imposant de la RDC, la Russie a précédemment déclaré vouloir augmenter sa production de 2.000 tonnes supplémentaires par an, portant ainsi sa part de la production mondiale à huit pour cent cette année. Certaines de ces réserves sont situées dans les fonds marins au large de la côte Pacifique de la Russie, au nord du Japon.

Graphite

La Russie est le sixième plus grand producteur de graphite au monde. Le graphite, après le lithium, devrait connaître la plus forte augmentation pendant la transition vers les énergies renouvelables.

Le graphite s’utilise dans une variété d’industries. Comme il est hautement conducteur, il s’utilise fréquemment dans les panneaux solaires, les électrodes et les batteries. Le graphite n’est pas aussi rare ou cher que les autres minéraux et produits chimiques énumérés ci-dessus. Sa production est également plus étendue géographiquement, puisque cette substance — une forme cristalline du carbone, couramment utilisée dans les crayons — est relativement abondante dans le monde entier.

Cependant, il est principalement extrait en Chine (650.000 tonnes), ce qui crée un profond malaise dans la classe dirigeante américaine. Les producteurs suivants sont le Mozambique (120.000 tonnes), le Brésil (95.000), Madagascar (47.000), l’Inde (34.000), la Russie (24.000) et l’Ukraine (19.000).

La Russie, cependant, essaie d’augmenter sa production de manière spectaculaire. Elle compte deux grandes entreprises, Dalgraphite et Uralgraphite. Toutes les deux cherchent à augmenter leur production en raison de l’explosion de la demande, du fait des batteries de véhicules électriques qui utilisent le graphite en grande quantité.

Lithium

Si la Russie n’est pas un producteur important de lithium, la région orientale de l’Ukraine, à prédominance russe, possède des réserves substantielles. Le lithium est l’ingrédient clé des batteries lithium-ion utilisées pour les voitures électriques, les téléphones cellulaires, les ordinateurs portables et d’autres appareils électroniques. Une Tesla contient une quantité de lithium équivalente en poids à une boule de bowling.

Selon un document publié en 2022 par l’Académie nationale ukrainienne des sciences, l’Ukraine dispose d'environ 500.000 tonnes de lithium qui pourraient être exploités de manière rentable dans sa seule région orientale. Bien que les réserves soient des estimations qui se trouvent souvent réévaluées une fois que la production commence, cela ferait néanmoins de l’Ukraine le cinquième plus grand détenteur de réserves de lithium au monde, après le Chili, l’Australie, l’Argentine et la Chine.

Lithium (Wikimedia) [Photo by W. Oelen / CC BY-SA 3.0]

En novembre 2021, une entreprise australienne appelée European Lithium a annoncé qu’elle avait accepté d’acheter une société pétrolière ukrainienne, Petro Consulting. Cette dernière avait entamé le processus d’obtention de permis pour explorer et potentiellement extraire de deux de plus grands gisements de lithium d’Ukraine. Beaucoup de ces gisements se trouvent dans l’Est contesté de l’Ukraine où le gouvernement ukrainien mène une guerre civile contre les séparatistes russes. La façon dont ces réserves seront développées est donc liée au sort de la guerre actuelle. Dans son annonce, la société a toutefois précisé que ces réserves étaient encore considérées comme «conceptuelles» par nature et qu’une exploration plus poussée était nécessaire pour évaluer leur potentiel.

Autres minéraux cruciaux importants

Autres minéraux cruciaux importants

La Russie est le troisième plus grand producteur de scandium, un minéral parfois classé parmi les terres rares. Le scandium s’utilise principalement dans la production d’alliages ultralégers pour les articles métalliques à haute performance.

Selon un rapport de l’université de Columbia, le scandium «est largement utilisé dans les secteurs de l’aérospatiale et de la défense», notamment sous la forme d’un alliage aluminium-scandium. Les équipements sportifs de haute performance font également appel à cet alliage. Ces alliages ne contiennent que moins d’un pour cent de scandium, mais cela suffit à renforcer considérablement le matériau. De ce fait, on n’en produit que 15 à 25 tonnes par an dans le monde.

Selon l’US Geological Survey, la Russie est en train de déterminer si elle peut produire du scandium de manière efficace en tant que produit du raffinage de l’alumine dans les montagnes de l’Oural. Ce qui pourrait augmenter considérablement sa production.

La Russie est le troisième plus grand producteur d’éponge de titane. Le titane est produit de deux manières: comme éponge pour son utilisation dans la métallurgie ou comme pigment. Si la Russie ne joue pas un rôle de premier plan dans la production de pigments de titane, qui est géographiquement dispersée, elle joue un rôle majeur dans la production d’éponges, plus précieuses. À la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, Boeing a annoncé qu’il cesserait d’acheter du titane russe pour ses avions.

La Russie produit environ 6 pour cent de l’aluminium mondial. Tesla a été un client important de cet aluminium, principalement produit par la société RusAl. Une grande partie des activités de RusAl repose sur l’importation de bauxite et d’alumine depuis l’Australie où elles sont extraites. Le processus de raffinage, comme pour d’autres minéraux, est extrêmement toxique et nécessite des usines de plusieurs centaines de millions ou milliards de dollars.

La Russie est l’un des principaux producteurs de polysilicium. Le polysilicium est la forme la plus raffinée du silicium, utilisée dans les cellules photovoltaïques, ou panneaux solaires. Le polysilicium est surtout le résultat du traitement du minerai de silicium et n’est donc pas particulièrement rare. La Chine domine plus de 80 pour cent de l’offre de polysilicium. Toutefois, auparavant, jusqu'en 2009, la Russie était le leader. Plusieurs projets, dont celui de la société russe Nitol Solar, ont échoué en raison de la volatilité des prix et de l’insuffisance des capitaux, mais avec des investissements, la Russie pourrait augmenter sa production. Le prix a triplé depuis 2019 en raison de l’utilisation solaire en plein essor.

Conclusions

Dans la préface de «Un quart de siècle de guerre: la volonté d’hégémonie mondiale des États-Unis 1990-2016» (A Quarter Century of War: The US Drive for Global Hegemony 1990–2016), le président du comité éditorial international de WSWS, David North, écrit:

L’existence de l’Union soviétique et d’un régime anticapitaliste en Chine a privé les États-Unis de la possibilité d’accéder sans restriction et d'exploiter la main-d’œuvre, les matières premières et les marchés potentiels d’une grande partie du globe; en particulier de la masse terrestre eurasienne. Cela a contraint les États-Unis à faire des compromis dans une plus large mesure qu’ils ne l’auraient voulu. Il s’agissait des négociations sur les questions économiques et stratégiques avec leurs principaux alliés en Europe et en Asie. Des pays plus petits ont également exploité les opportunités tactiques offertes par la guerre froide américano-soviétique.

La dissolution de l’Union soviétique en décembre 1991, combinée à la restauration du capitalisme en Chine après le massacre de la place Tiananmen en juin 1989 a été considérée par la classe dirigeante américaine comme une occasion de répudier les compromis de l’ère post-Seconde Guerre mondiale et de procéder à une restructuration de la géopolitique mondiale, dans le but d’établir l’hégémonie des États-Unis.

L’escalade de la guerre entre l’OTAN et la Russie est le résultat dévastateur de ce processus. Aujourd’hui, les militaires et les stratèges politiques ont les yeux rivés sur une seule question: le démembrement total de la Russie.

Anders Östlund, un chercheur au Centre d’analyse de la politique européenne, financé par le département d’État américain et résident de Kiev, écrit que «La guerre de la Russie contre l’Ukraine se terminera par l’éclatement de la Fédération de Russie. Elle sera remplacée par de petites républiques démilitarisées et sans pouvoir, dont la neutralité sera inscrite dans leur constitution». La vision d’Östlund d’une série d’États éclatés et «impuissants» est une fenêtre sur les ambitions générales des États-Unis et de leurs alliés européens en Russie.

Au milieu de l’incroyable développement de l’électronique de pointe et des technologies des énergies renouvelables, les minéraux cruciaux devraient connaître un essor considérable au cours des prochaines décennies. La Russie se trouve être l’une des principales sources de ces matériaux. À l’avenir, elle pourrait jouer un rôle encore plus important si les investissements sont suffisants.

L’éclatement de la Russie et sa domination par le capital américain constituerait une étape stratégique dans les efforts de la classe dirigeante américaine pour imposer un «nouveau siècle américain». En même temps, elle cherche à subordonner la Chine et plus largement l’Eurasie à ses objectifs. Les ressources jouent un rôle à cet égard. Dans un contexte de besoin permanent de pétrole et de gaz naturel, ainsi que de besoin rapidement croissant de minéraux cruciaux, la Russie est considérée comme une masse continentale vitale qui possède un vaste éventail de richesses.

Le devoir des socialistes est de s’opposer à ces démarches réactionnaires. La quête d’hégémonie et de ressources par les États-Unis, leur tentative de compenser leur déclin économique de plusieurs décennies, représente une catastrophe pour la classe ouvrière internationale.

Mais comme le WSWS l’a expliqué dans sa célébration du 1er mai 2022, «Les contradictions qui menacent de déboucher en une guerre mondiale créent également les conditions d’une révolution socialiste mondiale. Le défi qui se pose à la classe ouvrière est le suivant: renforcer et accélérer les tendances objectives qui mènent à la révolution, tout en sapant et en affaiblissant celles qui mènent à la guerre mondiale». Telles sont les tâches des partis de l’égalité socialiste dans le monde entier.

(Article paru d’abord en anglais le 28 mai 2022)

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