Samedi, le directeur général de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré que l’épidémie mondiale sans précédent de variole du singe constituait une urgence de santé publique de portée internationale (USPPI), l’alerte la plus élevée avant de qualifier l’épidémie de pandémie. Ce faisant, il a annulé la décision du Comité d’urgence (CU) du Règlement sanitaire international (RSI) qui s’était réuni à nouveau le 21 juillet afin de faire face à la propagation continue et «inattendue» de la maladie dans les régions non endémiques du globe.
Lors de sa première réunion il y a un mois, le 23 juin, le CU avait décidé de ne pas déclarer la variole simienne comme USPPI par un vote de 11 voix contre 3. À l’époque, le nombre de cas cumulés était de 3.621 infections et la moyenne mobile sur sept jours était de 225 par jour. Depuis lors, le nombre de cas a explosé pour atteindre plus de 16.000 dans au moins 75 pays non endémiques, avec une moyenne mobile sur sept jours de 535 par jour.
Malgré cette propagation massive et mondiale du virus, après plusieurs heures de délibérations jeudi dernier, la Commission européenne a décidé, par un vote de neuf voix contre six, qu’il n’y avait toujours pas de motifs suffisants pour qualifier la variole du singe d’USPPI. La décision du Dr Ghebreyesus d’annuler ce vote semble être la première annulation de ce type dans l’histoire de l’OMS.
Lors d’un point de presse suivant, l’annonce, le Dr Ghebreyesus a noté que «neuf contre six est très, très proche. Comme le rôle du comité est de conseiller, j’ai dû jouer le rôle de médiateur. Nous pensons que cela va mobiliser le monde pour agir ensemble. Il faut de la coordination et non seulement de la coordination, mais aussi de la solidarité».
Il a ajouté: «Il y a maintenant plus de 16.000 cas signalés dans 75 pays et territoires et cinq décès. Selon l’OMS, le risque de variole du singe est modéré dans le monde et dans toutes les régions, sauf dans la région européenne, où nous estimons que le risque est élevé. Bien que je déclare pour l’instant une urgence de santé publique de portée internationale, cette épidémie est concentrée chez les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes (HSH), en particulier ceux qui ont des partenaires sexuels multiples. Cela signifie que cette épidémie peut être arrêtée avec les bonnes stratégies dans les bons groupes».
C’est l’échec des gouvernements et de leurs institutions de santé publique au cours des trois derniers mois à contenir la propagation des infections qui a poussé le directeur général à déclarer l’épidémie de variole du singe comme une USPPI. Les principes de base de l’isolement des cas et de la recherche des contacts auraient pu permettre de maîtriser l’épidémie dès la fin mai.
L’inaction sans précédent des gouvernements face à la pandémie de COVID-19 en cours ainsi que les critiques croissantes selon lesquelles l’OMS n’a une fois de plus pas agi pour contenir rapidement ce qui pourrait devenir une autre pandémie incontrôlée ont clairement joué un rôle important dans cette décision.
Lors de l’annonce de l’USPPI, l’OMS a inclus une longue liste de recommandations et de lignes directrices sur la conduite de la surveillance, la gestion des cas et la déclaration de ceux-ci pour divers groupes d’États, en fonction de leur situation épidémiologique, de leurs modes de transmission et de leurs capacités.
En vertu de l’accord RSI de 2005, les États ont l’obligation légale de répondre à la déclaration d’USPPI, qui est définie comme «un événement extraordinaire qui constitue un risque pour la santé publique d’autres États à travers la propagation internationale de la maladie et qui peut nécessiter une réponse internationale coordonnée», surtout quand la situation est «grave, soudaine, inhabituelle ou inattendue».
On doit rappeler que la variole, une maladie mortelle endémique tout au long de l’histoire de l’humanité, infectait 50 millions de personnes dans le monde dans les années 1950, même si un vaccin existait depuis plus de 150 ans. C’est précisément parce qu’aucun effort coordonné à l’échelle mondiale n’avait été tenté pour lutter contre ce fléau que la variole est restée une menace pour la majeure partie de la population mondiale.
Lorsque l’OMS a décidé d’éradiquer la variole en 1967, le nombre annuel de cas dans le monde était de 10 à 15 millions. Dix ans après la proclamation de l’initiative pour l’éradication de la variole, on a signalé le dernier cas connu en Somalie en 1977. Plus de 40 ans se sont écoulés depuis que la variole a été éradiquée et l’expérience internationale accumulée depuis lors est considérable. Compte tenu des ressources et des technologies disponibles aujourd’hui, on peut se demander à quelle vitesse un effort coordonné pourrait mettre fin à la pandémie de variole du singe avec seulement quelques dizaines de milliers de personnes infectées.
La déclaration par l’OMS d’une USPPI pour la variole du singe, qui survient au moment où le sous-variant Omicron BA.5 poursuit son attaque sur le globe, souligne les défis importants auxquels font face les institutions de santé publique épuisées dans le monde. Presque tous les pays, à l’exception de la Chine, ont laissé le coronavirus se propager sans tenir compte de son impact sur le bien-être de leur population. L’état de la santé publique en lambeaux soulève une interrogation: ces pays feront-ils quoi que ce soit pour lutter contre toute maladie infectieuse qui menace la population?
La semaine dernière, le directeur des National Institutes of Health (NIH), le Dr Anthony Fauci, a déclaré sans ambages que la pandémie de COVID-19 se poursuivra pendant encore un quart de siècle, tandis que le coordonnateur de la réponse à la COVID de la Maison-Blanche, le Dr Ashish Jha, a affirmé: «Ce virus sera avec nous pour toujours».
Ces mêmes fonctionnaires dont la responsabilité est de protéger le public contre les pathogènes dangereux promeuvent l’idée que le fait d’être infecté par la COVID-19 n’est plus une question critique ou sérieuse. En bref, ils encouragent la subordination de la santé publique aux exigences des marchés.
Dans ces conditions, on peut douter de ce qui sera fait pour endiguer la vague d’infections par le virus de la variole du singe dans le monde. Comme l’a indiqué le Dr Ghebreyesus lors de la conférence de presse de samedi, les modèles mathématiques actuels suggèrent que le taux de reproduction (R0) au sein de la population HSH est supérieur à un, ce qui signifie que le nombre de cas ne cesse d’augmenter dans ce groupe. Par exemple, en Espagne, le R0 est d’environ 1,8, et de 1,6 au Royaume-Uni.
Il est utile de revoir ce que l’on sait du virus et de l’infection qu’il provoque.
La vidéo suivante avec la Dre Lisa Iannattone, dermatologue canadienne, sur les signes et symptômes de la variole du singe, a été largement visionnée. Nous encourageons nos lecteurs à regarder cette présentation très instructive:
Le virus de la variole du singe est un virus enveloppé à ADN double brin, contrairement au coronavirus à ARN simple brin. Il appartient au genre des orthopoxvirus, auquel sont apparentés le virus de la vaccine, le virus de la variole bovine et le virus de la variole (le virus qui cause la variole). Le clade actuel à l’origine de la pandémie de la variole du singe provient d’Afrique de l’Ouest et est connu pour provoquer une maladie moins grave.
Les femmes et les enfants sont les plus touchés par l’épidémie de la variole du singe qui sévit actuellement en Afrique de l’Ouest. Cependant, vendredi, les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont signalé que deux enfants aux États-Unis avaient contracté la variole du singe par transmission domestique. Avec la fin de l’été, les écoles et les garderies vont rouvrir leurs portes dans les semaines à venir pour la nouvelle année scolaire, ce qui suscite des inquiétudes quant à la possibilité que le virus de la variole du singe s’installe dans ces groupes à haut risque et vulnérables.
L’une des caractéristiques du virus de la variole du singe est sa capacité à résister à l’assèchement et à tolérer les changements de température et de pH sur les surfaces. Les croûtes des lésions des personnes infectées ou les fomites dans les draps peuvent rester infectieux pendant des mois ou des années. Cependant, elles sont sensibles aux désinfectants courants, mais moins aux désinfectants organiques.
Des échantillons d’air ont indiqué que ces particules infectieuses pouvaient devenir aérogènes. Et bien que le principal mode de transmission soit le contact avec des lésions infectées, si celles-ci se trouvent sur la bouche et les membranes buccales, un risque existe que le virus soit transmis par des gouttelettes respiratoires et un aérosol. Pour ces raisons, les travailleurs de la santé doivent revêtir un EPI pour les précautions relatives à la transmission par voie aérienne.
La période d’incubation de l’infection par le virus de la variole du singe peut aller de cinq à 21 jours, mais elle est généralement d’une à deux semaines. Les symptômes de la maladie commencent par une combinaison de fièvre, maux de tête, frissons, épuisement, fatigue, douleurs musculaires et gonflement des ganglions lymphatiques. Trois jours après ces premiers symptômes, une éruption cutanée rougeâtre apparaît sur le site de l’infection et s’étend à d’autres parties du corps.
Les lésions évoluent sur une période de 12 jours, passant de macules à papules, vésicules, pustules, et croûtes avant de tomber. Elles peuvent être douloureuses ou provoquer des démangeaisons, et des infections bactériennes secondaires peuvent survenir si les patients se grattent. La maladie dure de deux à quatre semaines et les personnes chez qui la variole du singe a été confirmée doivent s’isoler pendant toute la durée de la maladie sous surveillance médicale.
L’épidémie actuelle dans les régions non endémiques est plus atypique et plus bénigne, ce qui signifie que les personnes infectées et les médecins qui traitent les patients qui présentent ces symptômes peuvent ignorer la possibilité d’une infection. Toutefois, des modes d’exposition complexes et plus invasifs (morsures d’animaux, par exemple) peuvent entraîner des formes plus graves de la maladie que le contact cutané.
Dans les régions endémiques d’Afrique, le taux de létalité de la variole du singe peut varier de 0 à 11 pour cent. Les complications de la variole du singe comprennent l’encéphalite, les infections cutanées, la déshydratation, les infections de la cornée et de la conjonctive des yeux et la pneumonie. La mortalité due à la variole du singe a été observée principalement chez les jeunes enfants, et les personnes immunodéprimées sont particulièrement exposées à une maladie grave.
En date du 23 juillet 2022, on a recensé 16.353 cas confirmés et suspectés. Quatre-vingts pays et territoires ont signalé des cas de variole du singe, et la moyenne mondiale des cas sur sept jours s’est stabilisée à environ 535 cas par jour. On pourrait supposer que si les capacités de dépistage restent limitées, ces chiffres sont sous-estimés, comme l’ont indiqué les responsables de la santé publique.
Bien que l’Europe soit la région la plus gravement touchée, les cas aux États-Unis (2.581) et au Brésil (614) continuent d’augmenter de manière exponentielle, représentant plus de 50 pour cent de tous les cas quotidiens du 22 juillet réunis. Seule l’Espagne devance les États-Unis avec 3.125 cas de la variole du singe. On s’attend à ce que les États-Unis dépassent bientôt l’Espagne et deviennent l’épicentre mondial de la pandémie de la variole du singe.
Le département américain de la Santé et des Services sociaux (HHS) a publié une déclaration le 15 juillet 2022, selon laquelle une commande supplémentaire de 2,5 millions de doses de vaccin Jynneos de Bavarian Nordic a été passée en plus des 2,5 millions de doses commandées le 1er juillet.
La commande initiale arrivera dans le stock stratégique national au cours de l’année prochaine. Le HHS prévoit qu’il disposera de 7 millions de doses d’ici la mi-2023. Un traitement par le vaccin nécessite deux doses administrées à quatre semaines d’intervalle. Actuellement, seulement 300.000 doses ont été mises à la disposition des États et des juridictions.
Le Dr Boghuma K Titanji, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’université Emory d’Atlanta, qui a récemment publié dans la revue Open Forum Infectious Disease une étude contemporaine sur la variole du singe à l’intention des professionnels de la santé, a déclaré à propos de la déclaration de l’OMS: «Mieux vaut tard que jamais… [mais] on peut affirmer que la réponse mondiale a continué de souffrir d’un manque de coordination, les différents pays travaillant à des rythmes très différents pour résoudre le problème. Il y a presque une capitulation sur le fait que nous ne pouvons pas empêcher le virus de la variole du singe de s’établir de manière plus permanente».
(Article paru en anglais le 25 juillet 2022)