Le nombre de victimes des inondations dévastatrices qui ont frappé l’est du Kentucky la semaine dernière est passé à 37, a confirmé le gouverneur de l’État lundi soir, et des centaines de personnes sont toujours portées disparues. Le gouverneur Andy Beshear a déclaré que des camions frigorifiques servent de morgues mobiles pour conserver les corps avant qu’ils ne soient envoyés par avion au bureau du médecin légiste à Frankfort, la capitale de l’État.
«Nous allons trouver des corps pendant des semaines, beaucoup d’entre eux ont été déplacés à des centaines de mètres, voire à plus d’un quart de mile de l’endroit où ils se trouvaient pour la dernière fois», a déclaré Beshear à CNN en début de semaine.
Les efforts déployés pour retrouver les personnes encore en vie ou pour récupérer les corps sont entravés par les températures élevées et les menaces d’une nouvelle série de tempêtes violentes, qui pourraient apporter davantage de pluie, de vents violents et de crues soudaines.
Des dizaines de ponts ont déjà été emportés, des villes entières restent sous l’eau et des dizaines de milliers d’habitants de cette région montagneuse n’ont toujours pas d’électricité, d’eau potable ou de réseau téléphonique. Le gouverneur a déclaré que l’eau potable était une priorité et a également confirmé que 12.000 habitants de l’État n’avaient toujours pas d’électricité lundi.
Dans le même temps, les ressources fournies par les autorités étatiques et fédérales sont tout à fait insuffisantes. Seule une poignée d’abris ont été mis en place et de nombreuses personnes dorment dans leur véhicule ou dans la rue. Seuls 14 abris d’urgence sont ouverts et accueillent 483 personnes. Les résidents déplacés s’abritent également dans des parcs d’État, des écoles, des églises et des centres communautaires.
De nombreux résidents dépendent des organisations caritatives pour la nourriture et de l’aide des voisins et des bénévoles. Peu ou pas de résidents ont une assurance contre les inondations pour réparer les maisons qui ont été inondées par l’eau et la boue ou qui ont été emportées de leurs fondations, transportées en aval et réduites en pièces.
Les victimes qui ont été identifiées vont des nourrissons aux retraités octogénaires. Parmi les morts figurent quatre enfants de la famille Noble – Madison, 8 ans; Riley Jr, 6 ans; Neveah, 4 ans; Chance, 2 ans – qui ont été arrachés des bras de leurs parents dans le comté de Knott.
«Beaucoup de gens vivent dans des maisons mobiles, et elles ont été absolument détruites», a déclaré au WSWS un mineur de charbon handicapé du comté voisin de Martin. «On dirait que quelqu’un a endigué une rivière et que des vallons entiers sont sous l’eau. Les familles ont de multiples pertes et beaucoup de morts pourraient ne jamais être retrouvés.»
Les habitants des régions minières des Appalaches ne sont pas étrangers aux inondations soudaines après de fortes pluies. Le déplacement de sommets de montagnes et d’autres formes d’extraction à ciel ouvert, ainsi que d’autres méthodes nuisibles à l’environnement employées par les exploitants de mines de charbon, ont longtemps favorisé de telles catastrophes. Il y a cinquante ans, le 26 février 1972, de fortes pluies ont provoqué l’éclatement de barrages à boues appartenant à Pittston Coal, envoyant 132 millions de gallons d’eaux usées noires sur les habitants de 16 villes charbonnières situées le long de Buffalo Creek Hollow dans le comté de Logan, en Virginie-Occidentale, tuant 125 résidents, en blessant 1121 et faisant 4000 sans-abri.
Du 26 au 28 juillet, il est tombé entre 18 et 25 cm de pluie dans certaines parties de l’est du Kentucky, la plupart en quelques heures seulement, jeudi matin. Les fortes précipitations ont été décrites comme une inondation «centennale» ou «unique dans une vie». De tels événements sont censés avoir 1 % de chance d’être égalés ou dépassés dans l’année. Mais comme l’a fait remarquer Mandi Fugate Sheffel, écrivain de Hazard (Kentucky), dans le Lexington Herald Leader en début de semaine, les inondations dans la région en 2020, 2021 et 2022 «pourraient toutes entrer dans cette catégorie». En effet, au cours de la même semaine, les orages qui ont frappé Saint-Louis ont déversé dans les rues 25 % des précipitations annuelles de la ville en 12 heures, soit le plus fort volume jamais enregistré depuis plus d’un siècle. Las Vegas a également été frappée par des «pluies de mousson» et des rafales de 115 km/h, inondant les casinos et les rues et privant d’électricité 16.000 habitants de la ville.
Le changement climatique, dû en grande partie à l’utilisation de combustibles fossiles, entraîne une augmentation de la fréquence et de la gravité des phénomènes météorologiques aux États-Unis et dans le reste du monde. Le réchauffement de l’atmosphère permet de retenir davantage d’humidité dans l’air, ce qui entraîne le déversement de plus grandes quantités d’eau lorsqu’il pleut. «Cela signifie que le risque d’inondation augmente considérablement sur une grande partie de la planète où vivent des gens, et le Kentucky est l’un de ces endroits», a déclaré Jonathan Overpeck, professeur de sciences de la terre et de l’environnement à l’université du Michigan, à Inside Climate News.
La guerre par procuration entre les États-Unis et l’OTAN contre la Russie en Ukraine a été utilisée par l’administration Biden et les gouvernements capitalistes du monde entier pour accélérer la production de charbon, de pétrole et de gaz naturel. La semaine dernière, le sénateur démocrate de Virginie-Occidentale Joe Manchin a fait volte-face et a signalé son soutien à la proposition soi-disant révolutionnaire de Biden en matière de santé, de climat et de fiscalité des entreprises. Son vote a été assuré par l’engagement de Biden et de la présidente de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi, à ce que le Congrès approuve des mesures distinctes visant à réorganiser les permis pour les projets d’infrastructure énergétique, ce qui «pourrait faciliter la réalisation d’un projet auquel Manchin s’intéresse personnellement, le Mountain Valley Pipeline, qui transporterait le gaz de schiste des Appalaches de la Virginie-Occidentale à la Virginie», rapporte le New York Times.
Les habitants de l’est du Kentucky souffrent depuis longtemps des conséquences brutales du capitalisme américain. Il y a soixante ans, le social-démocrate Michael Harrington plaidait dans son livre The Other America pour que l’administration Kennedy s’attaque à la pauvreté dans les ghettos des centres-villes, les camps de travailleurs migrants et les bassins houillers des Appalaches. La «guerre contre la pauvreté» et les réformes de la «Grande Société», introduites par le successeur de Kennedy, Lyndon Johnson, ont été anéanties par le coût de la guerre du Viêt Nam et l’intensification de la crise du capitalisme américain. La réforme sociale s’est transformée en guerre de classe dans les années 1980, les démocrates rejoignant les républicains dans une contre-révolution sociale visant à faire reculer tous les acquis obtenus par la classe ouvrière au cours de générations de lutte.
Les mineurs de charbon, qui ont longtemps été les sections les plus militantes et les plus conscientes de leur classe de la classe ouvrière américaine, ont été une cible majeure de cette attaque. Les mineurs ont défié l’ordre de retour au travail Taft-Hartley du président Carter pendant leur grève de 111 jours en 1977-78. Pour cette raison, Reagan a évité un affrontement direct avec les mineurs lors de la grève de 1981. Au lieu de cela, le président républicain s’est attaqué à un syndicat beaucoup plus petit et sans histoire de lutte de masse, la Professional Air Traffic Controllers Organization (PATCO), et l’a écrasé, après avoir reçu l’assurance de la bureaucratie de l’AFL-CIO qu’elle ne ferait rien pour s’opposer au coup de force du gouvernement.
Au cours des grèves AT Massey (1984-85) et Pittston (1989-90) qui ont suivi, les United Mine Workers of America (UMWA) ont délibérément isolé et vaincu les mineurs en grève afin de garantir la «paix sociale» et la «compétitivité» américaine. Il s’en est suivi une restructuration massive de l’industrie du charbon, l’UMWA collaborant avec les patrons du charbon et les requins de Wall Street qui ont utilisé les tribunaux des faillites pour dépouiller les mineurs de leurs emplois, de leurs salaires et de leurs pensions. Aujourd’hui, l’est du Kentucky, autrefois bastion de l’UMWA et théâtre de la «guerre sanglante du charbon du comté de Harlan» dans les années 30, ne compte plus aucun mineur syndiqué actif dans l’État.
Dans leur effort incessant pour diviser la classe ouvrière et bloquer un mouvement contre le système capitaliste, les démocrates prétendent que la pauvreté et tous les problèmes sociaux sont causés par le racisme et le «privilège blanc». Mais un regard sur les comtés de l’est du Kentucky ravagés par les inondations et dont les résidents sont presque entièrement blancs fait voler en éclats ces mythes réactionnaires. Le comté de Leslie, dont les 9055 habitants sont blancs à 98 %, a un taux de pauvreté de 40,64 %. Le revenu par habitant du comté est de 18.000 dollars. C’est un tiers du revenu par habitant des États-Unis, qui est de 53.504 dollars. Les autres comtés touchés par les inondations ont également des taux de pauvreté chroniquement élevés: Clay (35,88 %), Breathitt (35,92 %), Letcher (35,67 %), Knott (32,37 %) et Perry (27,5 %).
À la pauvreté écrasante s’ajoute l’impact de la crise des opioïdes dans les Appalaches. En 2020, les surdoses mortelles de drogue dans le Kentucky ont augmenté de 50 %, et 1964 résidents sont morts, selon les autorités. Depuis le début de la pandémie, 16.352 autres habitants du Kentucky sont morts de la COVID-19 en raison de l’indifférence des entreprises et de l’establishment politique.
Le gouverneur démocrate Andy Beshear et l’administration Biden, qui dépense des milliers de milliards de dollars pour la guerre et le sauvetage des grandes entreprises, ne feront rien de sérieux pour résoudre la crise dans l’est du Kentucky ou pour aider les habitants.
Les désastres environnementaux continus, ainsi que l’inflation galopante, les inégalités sociales et les conséquences de la pandémie en cours, poussent des millions de travailleurs dans le monde à lutter contre le capitalisme et le sacrifice de la vie humaine pour le profit des entreprises. Pour lutter, la classe ouvrière a besoin d’une stratégie internationale et socialiste. Les monopoles géants de l’énergie doivent être transformés en services publics et de vastes ressources doivent être libérées aux États-Unis et dans le monde entier pour se convertir aux sources d’énergie propres et garantir de bons emplois et des salaires décents à tous les travailleurs.
(Article paru en anglais le 2 août 2022)