Les fortes pluies et les inondations provoquées par l’ouragan Fiona ont continué à frapper Porto Rico lundi, laissant des millions de personnes sans électricité, sans eau potable et sans abri sûr. Alors même que l’ouragan de catégorie 1 se déplaçait vers la République dominicaine appauvrie, détruisant routes et lignes électriques, des précipitations de près de 75 cm continuaient de s’abattre sur certaines parties de Porto Rico lundi.

Le territoire américain est encore sous le choc des effets de l’ouragan Maria, qui a frappé Porto Rico il y a exactement cinq ans aujourd’hui. La population de l’île, majoritairement ouvrière, a été faite plus vulnérable à de telles catastrophes par le pillage de ses services publics et d’autres actifs publics dans le cadre de la restructuration financière imposée par le gouvernement américain à l’île qui était déjà criblée de dettes.

Les climatologues ont expliqué que les fortes précipitations de l’ouragan Fiona sont un exemple de l’influence du réchauffement climatique sur l’intensité des tempêtes. «Si l’eau est plus chaude, il y aura plus d’évaporation, ce qui signifie qu’il y aura plus d’humidité dans l’atmosphère, ce qui signifie que les précipitations pourraient être plus importantes», a déclaré Kevin Reed, un professeur associé de sciences atmosphériques à l’université Stony Brook de New York, à NBC News. Une étude cosignée par Reed et publiée en avril a révélé que la saison des ouragans de 2020 dans l’Atlantique était 10 pour cent plus humide en raison de l’impact du changement climatique.

Bien que Fiona soit plus faible que Maria, un ouragan de catégorie 4, le lent système de tempête de Fiona et les pluies torrentielles ont produit des inondations encore plus importantes que celles de 2017, selon les autorités. Le service météorologique national de San Juan a exhorté lundi les habitants à se rendre «immédiatement» sur des terrains plus élevés. Richard Pasch, spécialiste au Centre national des ouragans, ajoutait: «Les fortes précipitations et les inondations catastrophiques se poursuivent dans une grande partie de Porto Rico».

Les autorités ont fait état d’au moins trois morts, dont un homme de 58 ans emporté par une rivière en crue dans la ville de Comerio, à l’intérieur des terres. Mais on s’attend à d’autres décès à mesure que les sauveteurs atteignent les zones reculées coupées par les coulées de boue et les eaux en furie.

Une panne d’électricité à l’échelle de l’île de la compagnie d’électricité nouvellement privatisée, LUMA Energy, s’est produite dimanche matin avant que l’ouragan ne touche terre et prive 3,2 millions de résidents d’électricité. Les autorités admettent que le rétablissement du courant pourrait prendre des jours, voire des semaines, pour de nombreux résidents. On estime que les deux tiers des habitants de l’île n’ont pas non plus d’eau potable.

De nombreux habitants n’ont pu se sauver des eaux de crue qu’en grimpant sur le toit de leur maison. Pedro Pierluisi, le gouverneur démocrate de l’île a publié un communiqué de presse lundi selon lequel au moins 1.000 sauvetages depuis l’eau avaient été effectués. Des évacuations des villes de Caguas et Toa Baja sont également en cours, a indiqué le gouverneur.

Les habitants ont partagé des appels à l’aide sur les médias sociaux. Une femme identifiée comme Génesis Lían a partagé un appel sur Facebook, selon un reportage du Miami Herald, suppliant de l’aide pour un groupe réuni avec elle qui comprenait un mineur, une personne handicapée et une personne âgée atteinte de diabète. «Nous avons besoin d’aide, nous devons sortir de nos maisons à Playa de Salinas de toute urgence. J’ai déjà appelé les services d’urgence et rien, je vous jure que je suis en train de nager et que j’ai très, très froid. Je dois nous faire sortir d’ici, la plage est littéralement dans la maison», a-t-elle écrit.

Dans une ironie cruelle, un pont temporaire construit par la Garde nationale après que le pont précédent ait été détruit par l’ouragan Maria a été emporté dimanche dans le pueblo d’Utuado, au nord-est du pays. Des vidéos sont devenues virales en 2017 lorsque des habitants de la ville ont construit une tyrolienne de fortune pour faire passer des fournitures à travers la rivière en furie dans un chariot à provisions en raison du manque de soutien des autorités.

Carmen, une employée de l’assainissement de la ville de New York à la retraite qui vit dans la ville d’Arroyo, au sud-est du pays, a décrit les conditions dévastatrices dans une interview avec le WSWS lundi. «Nous avons perdu l’électricité à 10h dimanche matin et il n’y a plus d’électricité dans tout Porto Rico depuis hier. Toute l’île a été frappée par les pluies et les inondations, en particulier dans les régions montagneuses. Des arbres et des poteaux électriques ont été détruits, et les eaux de crue étaient si fortes qu’elles ont emporté un pont. De nombreuses personnes sont bloquées chez elles jusqu’à ce que les équipes de secours puissent dégager les routes et les secourir. Il y a quelques abris où se rendre, mais beaucoup ont perdu leur maison».

«Ce type d’inondation est pire que ce qui s’est passé pendant l’ouragan Maria», a déclaré Carmen. «C’est dans le sud-est que l’on observe les accumulations de pluie les plus dévastatrices. À Guayama, Maunabo, Patilla, près des plages, des pluies et des inondations intenses ont détruit des maisons et des commerces».

«Seulement 30 pour cent de l’île a de l’eau potable. Nous avons 68 pueblos à Porto Rico, mais seulement 14 camions de la Garde nationale sont disponibles, a déclaré le gouverneur. La FEMA et d’autres premiers intervenants sont censés arriver du continent américain».

Carmen a également parlé de LUMA Energy, la coentreprise entre Quanta Services, basée à Houston, et ATCO, basée en Alberta (Canada), qui a repris le système de transmission et de distribution d’électricité de l’île de la Puerto Rico Electric Power Authority (PREPA) le 1er juin 2021. Depuis lors, les résidents continuent d’être victimes de la dégradation des infrastructures et de fréquentes coupures de courant.

«La société privée de services publics LUMA est là depuis plus d’un an. Ils n’en font pas assez pour tout l’argent qu’ils reçoivent. Ces derniers mois, de nombreuses manifestations ont eu lieu pour protester contre le contrat de 15 ans que le gouvernement a négocié avec LUMA».

«J’ai vu la dévastation de Maria», conclut Carmen. «Peu ou rien n’est fait pour aider les campagnes dans la construction et la reconstruction. L’argent n’a pas servi à réparer les dégâts, comme pour les écoles. Au lieu de cela, il est allé dans les poches de certains politiciens et l’argent n’a pas été utilisé là où c’est nécessaire».

Selon un reportage de l’Associated Press, le gouvernement n’a achevé que 21 pour cent des plus de 5.500 projets officiels post-ouragan en cinq ans. Sept des 78 municipalités de l’île indiquent que pas un seul projet n’a commencé. Seules cinq municipalités déclarent que la moitié des projets prévus dans leur région ont été réalisés, selon un examen des données gouvernementales par l’Associated Press.

Alors que l’ouragan Fiona s’abat sur Porto Rico, plus de 3.600 maisons ont encore des bâches bleues en lambeaux qui leur servent de toit de fortune, rapporte l’AP.

Le président Joe Biden a signé une déclaration d’urgence pour l’île dimanche et a affirmé que le gouvernement fédéral avait «des centaines de personnes sur le terrain» pour aider les résidents. «Jill et moi gardons le peuple de Porto Rico dans nos prières alors que l’ouragan Fiona passe sur votre belle île», a tweeté Joe Biden lundi matin. «Nous sommes là pour vous, et nous allons traverser cette épreuve ensemble».

Mais les habitants ne peuvent pas attendre plus du président démocrate qu’ils ne l’ont fait de l’ancien président républicain Donald Trump, qui avait lancé avec mépris des serviettes en papier aux insulaires désespérés après le passage de l’ouragan Maria.

Biden était vice-président quand Obama a signé la loi bipartisane sur la surveillance, la gestion et la stabilité économique de Porto Rico (PROMESA) en 2016. Cette loi a essentiellement imposé une dictature financière sur l’île, sur le modèle du vol des pensions des employés publics et d’autres actifs municipaux à Détroit en 2013-14 et supervisé par certains des mêmes juges fédéraux.

L’action visait à faire payer aux habitants de l’île – dont près de la moitié vit sous le seuil de pauvreté – la dette de près de 70 milliards de dollars gérée par des fonds spéculatifs de Wall Street comme Aurelius Capital et d’autres investisseurs qui, selon le New York Times, avaient acheté «les obligations de l’île au rabais, empochaient les intérêts élevés et persuadaient les politiciens de prendre des décisions qui augmenteraient la valeur de leurs investissements».

Le conseil de surveillance non élu a imposé des mesures draconiennes, notamment la privatisation des écoles publiques et des services électriques, des suppressions d’emplois et des coupes dans les salaires et les pensions des employés publics, et la hausse du chômage. En 2019, les mesures d’austérité combinées à la réponse désastreuse à l’ouragan Maria ont déclenché des manifestations de masse qui ont conduit à l’effondrement de l’administration corrompue du gouverneur de l’époque, Ricardo Roselló, alarmant les classes dirigeantes américaines et portoricaines.

Selon un reportage du San Juan Star, la juge Laura Taylor Swain du tribunal de district des États-Unis, qui préside les affaires de faillite du Titre III de Porto Rico, y compris celle de PREPA, a suspendu une audience prévue lundi parce que les avocats des systèmes de retraite étaient «incapables de consulter leurs clients parce qu’ils n’ont pas d’électricité».

(Article paru en anglais le 20 septembre2022)