Alors que l'année scolaire débute au Royaume-Uni, les écoles sont confrontées à une très grave crise de financement. Les chefs d'établissement, qui ont déjà du mal à équilibrer leurs budgets, mettent en garde contre les coupes dans les programmes, les licenciements de personnel et l'augmentation de la taille des classes.

Selon l'Institute of Fiscal Studies, les dépenses par élève en 2024-25 devraient être inférieures de 3°pour cent en moyenne à celles de 2010. La situation est encore pire dans l'éducation post-16 (les plus de 16 ans), avec un financement par élève des collèges en 2024-25 inférieur de 10°pour cent aux niveaux de 2010-11, tandis que le financement par élève des classes de sixième sera inférieur de 23°pour cent.

La crise de financement est exacerbée par les pressions inflationnistes déclenchées par la réponse du gouvernement à la pandémie, et par la guerre de l'OTAN contre la Russie en Ukraine dans laquelle la Grande-Bretagne joue un rôle majeur et qu'elle finance à hauteur de milliards de livres.

La hausse des factures d'énergie et la récente augmentation de 5°pour cent du salaire des enseignants, inférieure à l'inflation et financée par les budgets scolaires existants, oblige les écoles à licencier du personnel pour faire des économies. Il existe déjà une pénurie chronique de personnel en raison de la surcharge de travail excessive et des mauvais salaires.

Richard Sheriff est le directeur général du Red Kite Learning Trust, qui regroupe 13 écoles dans le nord et l'ouest du Yorkshire. Il a déclaré au Guardian que «En plus de 20 ans de direction d'écoles, je n'ai jamais été confronté à un tel choc pour nos budgets. Nous sommes dans la position désespérée de devoir envisager de tout réduire, des voyages scolaires aux ressources pédagogiques.»

À la Passmores Cooperative Learning Community, un trust comprenant quatre écoles dans l'Essex, la musique pourrait être supprimée du programme, et le prix des repas scolaires augmenté.

Un nombre croissant d'enfants arrivent à l'école affamés et frigorifiés. Selon l'association Child Poverty Action, 800.000 enfants vivant dans la pauvreté n'ont pas droit aux repas scolaires gratuits.

Sean Maher, directeur de l'école Richard Challoner à Kingston, a déclaré: «J'ai participé à plusieurs groupes WhatsApp, et le consensus est qu'aucune école du pays ne pourra se permettre ces augmentations de salaire qui n'ont pas été financées.»

Les écoles ont bénéficié d'un sursis de six mois sur les factures d'énergie grâce au programme d'allègement de la facture énergétique, mais elles sont toujours confrontées à des factures énormes immédiatement après. Bryn Thomas, le directeur de Wolverley CE Secondary School, a déclaré à la BBC que sans financement supplémentaire, l'école serait obligée de fonctionner à perte après la fin de son tarif fixe sur l'énergie en avril. «Si nous ne sommes pas protégés, nous risquons de tripler cette facture de 125.000°£, ce qui signifie que 250.000°£ supplémentaires seront prélevés sur les 900.000°£ dont nous disposons pour faire fonctionner notre école.»

En désespoir de cause, les dirigeants de l'école font appel aux parents et aux associations de parents d'élèves (PTA) pour qu'ils fassent des dons afin de combler le fossé, aggravant encore le niveau de l'éducation offerte aux enfants des zones défavorisées par rapport aux riches. Par exemple, un petit nombre de PTA peut collecter au moins 100.000°£ par an, alors que la moyenne collectée est de 9000°£.

Le directeur financier d'un petit trust (groupe d'écoles) a déclaré: «Je vais aller au PTA AGM dans quelques semaines... Pas pour des projets spécifiques... juste pour que nous puissions continuer à assurer nos services de base.» Le trust a envoyé une lettre aux parents pour leur demander un don de 15°£ par mois.

La collecte de fonds des associations de parents d'élèves a toutefois été durement touchée par la pandémie. En 2021, les PTA d'Angleterre, du Pays de Galles et d'Irlande du Nord n'ont pu collecter que 60,8°millions de livres au total, soit la moitié de leur montant habituel.

Le fait est que les contributions volontaires sont loin de pouvoir combler le déficit croissant.

Le ministère de l'éducation a interdit aux écoles de restreindre leurs horaires pour faire face à la crise de financement avec les habituelles préoccupations hypocrites concernant «l'éducation, le développement et le bien-être des enfants.» Le véritable souci est que rien ne doit entraver l'accumulation de profits, raison pour laquelle le gouvernement a rouvert les écoles sans que la pandémie soit contenue, afin que les parents soient disponibles pour aller travailler.

Le 23 septembre, le chancelier Kwasi Kwarteng a présenté un mini-budget en déclarant : «Pendant trop longtemps, dans ce pays, nous nous sommes livrés à une lutte pour la redistribution. Maintenant, nous devons nous concentrer sur la croissance, et pas seulement sur la façon dont nous taxons et dépensons.»

Les mesures budgétaires qui seront financées par des emprunts gouvernementaux représentent en fait une redistribution sans précédent des richesses vers les entreprises et les plus riches de la société. Selon la Resolution Foundation, une personne disposant d'un revenu annuel d'un million de livres sterling sera mieux lotie de 55.220 livres sterling, tandis qu'un travailleur disposant de 20.000 livres sterling gagnera 157 livres sterling, un montant qui sera bientôt englouti par l'inflation croissante.

Le budget fait suite au plan de sauvetage financier de la pandémie en mars 2020, dans lequel les sociétés ont reçu des centaines de milliards. Les largesses du gouvernement, entièrement soutenues par l'opposition travailliste, ne connaissent aucune limite lorsqu'il s'agit de faire des cadeaux aux grandes entreprises. La récente subvention aux entreprises du secteur de l'énergie, associée à l'engagement du Premier ministre Liz Truss de dépenser 157°milliards de livres de plus pour l'armée d'ici à 2030, fait gonfler la dette publique.

Cette dette sera payée en augmentant l'exploitation de la classe ouvrière et en privant les services publics essentiels, dont l'éducation, de financement.

Après la crise financière de 2008, les écoles, les services de santé et les services publics ont subi des coupes massives d'austérité pour payer le sauvetage des banques par le gouvernement. La pandémie a révélé l'état lamentable dans lequel se trouvent les services publics essentiels, qui vont encore être laminés.

Hormis la baisse des cotisations de la Sécurité sociale [National Insurance], qui profite de toute façon surtout aux hauts revenus, le budget n'a pas offert un centime de plus pour résoudre la crise du financement de l'éducation.

Les syndicats de l'éducation continuent de limiter leur réponse aux coupes dans l'éducation à des appels futiles au gouvernement. Geoff Barton, secrétaire général de l'Association of School and College Leaders, a plaidé que la situation «est vraiment une question que le gouvernement doit aborder, quelque chose qu'il doit faire avec un sentiment d'urgence».

L'objectif des syndicats est de supprimer une mobilisation de masse de leurs membres. Ils ont répondu au budget par des critiques en paroles seulement. Barton, le dirigeant de l'ASCL, a déclaré que les écoles devaient faire face à «d'énormes coûts supplémentaires» liés aux primes salariales nationales «pour lesquelles il n'y a pas de financement supplémentaire, et aux factures d'énergie, que le plan d'aide du gouvernement ne couvre que partiellement».

Le Dr. Mary Bousted, co-secrétaire générale du Syndicat national de l'éducation, a déclaré que le gouvernement avait «choisi de priver les services publics d'investissements et de réduire les salaires du secteur public, tout en gaspillant des milliards de dollars en réductions d'impôts pour les riches et en supprimant le plafond des bonus des banquiers... Ces mesures n'apporteront pas la croissance économique dont nous avons besoin, et il est tout simplement injustifié de prétendre que des réductions de salaires en termes réels pour les travailleurs du secteur public sont nécessaires pour contenir l'inflation».

Paul Whiteman, secrétaire général du syndicat NAHT, a qualifié la proposition de législation visant à interdire les grèves d'«inutile et superflue... Les syndicats sont déjà soumis à des lois strictes. Le gouvernement devrait s'attacher à résoudre les problèmes à l'origine du mécontentement des travailleurs plutôt que de supprimer leur capacité d'opposition.»

Le succès de la lutte des éducateurs contre les coupes budgétaires ne peut être obtenu en se tournant vers ces organisations. La déclaration du 4 septembre du Educators Rank-and-File Safety Committee, «Non à une autre année scolaire d'infections massives, de décès et de coupes dans l'éducation» (en anglais), appelle les éducateurs et les parents à construire «des comités de base locaux dans chaque école, indépendants des syndicats».

Il conclut que «la lutte contre la pandémie et la défense et l'expansion de l'éducation publique est inextricablement liée à la mobilisation de toute la classe ouvrière pour prendre le pouvoir politique en Grande-Bretagne et dans le monde entier et réorganiser la vie économique sur la base des besoins sociaux, c'est-à-dire remplacer le capitalisme par le socialisme.»

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(Article paru en anglais le 30 septembre 2022)