Le gouvernement conservateur se prépare à déployer les forces armées pour écraser les grèves prévues ce mois-ci par des centaines de milliers de travailleurs, y compris une grève des infirmières de 48 heures. Des projets sont également présentés pour imposer une nouvelle législation antigrève visant à rendre toute grève largement inefficace.

Jusqu’à 100.000 infirmières du Royal College of Nursing (RCN) doivent faire grève en Angleterre, au Pays de Galles et en Irlande du Nord les 15 et 20 décembre. Les infirmières luttent contre le gel de salaires de longue date pour obtenir une augmentation de 5 pour cent au-dessus de l’inflation – environ 20 pour cent.

Les postiers du Syndicat des travailleurs de la communication (CWU) poursuivent une série de grèves nationales, le débrayage de 115.000 travailleurs la semaine dernière devant être suivi de débrayages les 9, 11, 14, 15, 23 et 24 décembre.

40.000 cheminots du syndicat Rail, Maritime et Transport (RMT) poursuivront leur grève contre Network Rail et 14 sociétés d’exploitation ferroviaire dans une série de débrayages de 48 heures les 13, 14, 16 et 17 décembre et les 3, 4 janvier 6 et 7, 2023.

Pour justifier la répression contre les travailleurs luttant contre les bas salaires, la destruction de leurs conditions et la menace de milliers de suppressions d’emplois, le gouvernement les a une fois de plus traités de larbins du président russe Vladimir Poutine. Le président du Parti conservateur, Nadhim Zahawi, a déclaré sur l’émission de Sky News Sophy Ridge on Sunday: «C’est le moment de se rassembler et d’envoyer un message très clair à M. Poutine que nous n’allons pas être divisés de cette manière [...] Notre message aux syndicats est de dire “ce n’est pas le moment de faire grève, c’est le moment d’essayer de négocier”».

Zahawi a averti que «c’est la chose juste et responsable à faire, d’avoir des plans d’urgence en place [...] Nous nous tournons vers l’armée, nous envisageons une force d’intervention spécialisée [...] une capacité de pointe». Les troupes pourraient «conduire des ambulances» et travailler aux frontières britanniques pendant les grèves.

Fin novembre, 80.000 techniciens ambulanciers, ambulanciers paramédicaux et les centres d’appels d’urgence en Angleterre ont voté pour faire grève en janvier sur les salaires et le manque de personnel. Ce serait la première grève par le personnel ambulancier en 30 ans. Lors de la grève nationale des ambulanciers de 1989-1990, le gouvernement conservateur de Thatcher a mobilisé l’armée pour tenter de la briser.

Sky News a rapporté: «Le bureau du premier ministre a déclaré qu’environ 2000 militaires et hauts fonctionnaires sont formés pour assurer un ensemble de services – y compris les contrôles frontaliers dans les aéroports et les ports – en cas de grève.

«Ceux-ci comprennent jusqu’à 600 membres des forces armées et 700 membres du personnel de l’équipe gouvernementale spécialisée des urgences et de l’intervention rapide, ainsi que d’autres secteurs de la fonction publique.

«Des décisions doivent encore être prises sur le déploiement de troupes pour ces tâches, mais elles font partie des options à notre disposition si des grèves ont lieu dans ces secteurs comme prévu.»

Le Sunday Telegraph a rapporté: «Les ministres des ministères les plus touchés par les menaces de grève, notamment le ministère de l’Intérieur, les Transports, la Santé et l’Éducation, se sont réunis cette semaine pour une série de réunions de crise (Cobras) afin de coordonner leur réponse.»

D’autres plans envisagés pour être utilisés contre les grèves des infirmières sont liés au programme gouvernemental de privatisation du Service national de santé. Le Sunday Telegraph a rapporté: «Les pharmaciens pourraient être autorisés à diagnostiquer des patients souffrant d’affections mineures et à prescrire des antibiotiques pour la première fois afin d’essayer de réduire la demande de rendez-vous chez le médecin généraliste et de réduire les retards record des demandes de rendez-vous.» Il a ajouté: «Mais il est peu probable que le plan soit déployé avant Noël car il faudra du temps pour former le personnel et rédiger les contrats du Service national de santé pour les pharmacies privées…»

Le gouvernement agit, sous l’insistance de médias de droite enragés, pour légiférer un Niveau de service minimum [MSL] pendant les grèves. Le Sun et le Times, tous deux détenus par Rupert Murdoch, ont demandé au gouvernement de le faire sans plus tarder. Vendredi, le Sun a révélé que le premier ministre Rishi Sunak «envisage de nouveaux pouvoirs d’urgence pour briser un hiver de grèves». Le gouvernement prévoyait le «passage en force hâtif d’un projet de loi antigrèves, qui ouvrirait un nouveau front dans la guerre du gouvernement avec les syndicats de la santé, des chemins de fer et des postes, entre autres.» Les «mesures peuvent inclure l’utilisation de travailleurs intérimaires pour remplir les rôles cruciaux des grévistes et faciliter le remplacement permanent des grévistes par ces derniers.» La législation «s’ajouterait à la législation en cours d’examen au Parlement pour garantir un niveau de service minimum les jours de grève dans des industries clés, telles que le rail».

Le Times, dans un éditorial, a déclaré que si Sunak «doit avoir une chance d’inverser la baisse des fortunes de son parti, il doit trouver des moyens d’empêcher une vague de débrayages planifiés de paralyser le pays». Il a déclaré: «La décision de Sunak de faire avancer la législation pour obliger les syndicats à garantir des niveaux de service minimum pendant les grèves est encourageante.» Cela «obligerait les syndicats et les opérateurs ferroviaires à veiller à ce qu’au moins 20 pour cent des trains circulent pendant les grèves, garantissant ainsi des services suffisants pour que les gens puissent se rendre au travail et à l’école». L’adoption de la législation MSL était «un test» que «Sunak et les conservateurs ne peuvent pas se permettre de rater».

Le Times a déclaré: «Le gouvernement ne devrait pas non plus se laisser impressionner par l’apparente sympathie du public pour certains des grévistes. Cela est appelé à changer à mesure que l’impact des grèves commencera à perturber la vie des gens.»

S’opposant à ce point de vue dans son principal éditorial dimanche, le Telegraph a averti: «La stratégie qui s’impose est que les ministres attendent et espèrent que le public retournera sa colère contre les grévistes, d’autant plus que de nombreux travailleurs qui comptent faire grève ont des salaires et des plans de retraites relativement généreux.

«Mais c’est très risqué. Les sondages montrent que les électeurs soutiennent actuellement les grévistes. Les infirmières sont extrêmement populaires. L’inflation érode la valeur réelle des salaires dans l’ensemble de l’économie. Il y a toutes les chances que la fureur publique s’abatte sur l’administration de Rishi Sunak.»

Dans l’espoir de réprimer les grèves, le gouvernement s’appuie politiquement sur la bureaucratie syndicale. Dans une interview avec le Telegraph, le secrétaire général du Syndicat des travailleurs de la communication, Dave Ward, a déclaré à propos des nombreux groupes de travailleurs impliqués dans le mouvement de grève ou participant aux scrutins organisés: «C’est presque comme une grève générale de fait qui se déroule étant donné le nombre de conflits.»

Mais Ward a parlé comme quelqu’un remuant ciel et terre pour empêcher un tel développement. Cette semaine, son syndicat a trahiune grève nationale d’un mois de 40.000 travailleurs de BT, ce qui a provoqué une éruption de colère des membres du CWU (article en anglais).

Ward a déclaré au Telegraph que non seulement Royal Mail pourrait mettre fin aux grèves, mais qu’il pourrait s’associer au CWU pour établir un avantage concurrentiel sur ses rivaux. Le Telegraph a rapporté: «Ward a rejeté les allégations d’inflexibilité:“Nous nous sommes engagés à faire des tournées 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Nous avons convenu de cela.”»

Il a ajouté: «Ce que je vous dis, c’est que nous avons convenu d’explorer de manière plus approfondie comment nous pourrions développer l’infrastructure de Royal Mail et comment nous développons de nouveaux produits et services.»

Ward a souligné: «Si Amazon contrôlait l’infrastructure de Royal Mail, je vous garantis maintenant qu’ils en tireraient parti comme un avantage concurrentiel.»

Les intentions des bureaucrates syndicaux du secteur public ne sont pas différentes. La secrétaire générale du Royal College of Nursing des infirmières, Pat Cullen, a déclaré que les menaces de grève pourraient être suspendues sur la base d’un accord salarial bien inférieur à l’inflation, citant l’exemple de l’accord conclu en Écosse avec le gouvernement du Parti national écossais. «Cela doit être une leçon pour les ministres ailleurs que les négociations peuvent éviter une grève et que les offres salariales sont soumises aux membres pour un vote.»

L’Observateur a rapporté: «RCN et Unison ont suggéré à l’Observateur que si un accord similaire à celui proposé en Écosse – entre 5 % et 11 % selon les grilles de salaires – était proposé, cela pourrait être une base de progrès.»

Christina McAnea, secrétaire générale du plus grand syndicat du secteur public, Unison, a déclaré au journal: «Le gouvernement a le pouvoir d’arrêter les grèves dans le Service national de santé cet hiver. Le ministre de la Santé «devrait apprendre des ministres écossais qui ont su éviter les grèves grâce à des pourparlers et plus de rémunération».

(Article paru en anglais le 5 décembre 2022)