Des dizaines de milliers d’infirmières du service national de Santé (NHS) feront à nouveau grève mardi, après la première action de ce type dans l’histoire britannique, jeudi dernier. 10.000 ambulanciers vont leur emboîter le pas mercredi.

Les agents de santé luttent contre une réduction massive des salaires en termes réels imposée par le gouvernement Sunak, une augmentation nominale moyenne de 4 pour cent et 10 pour cent en dessous du taux d’inflation RPI (selon l’indice des prix à la consommation). Les salaires extrêmement bas dans tout le NHS ont contribué à des pénuries de personnel paralysantes, laissant le personnel surmené au point d’épuisement et le service de santé dans un état de crise permanente.

Les grèves ont lieu malgré les efforts de la bureaucratie syndicale pour parvenir à un accord au rabais avec le gouvernement. Les dirigeants syndicaux ont clairement fait part de leur réticence à autoriser un débrayage. Le secrétaire général du Royal College of Nursing (RCN), Pat Cullen, a déclaré avant la grève de la semaine dernière: «Nous agissons le cœur très lourd». Elle a déclaré au Times qu’elle avait rejoint le RCN «plutôt qu’un autre syndicat des services de santé en raison de sa politique “pas de grève”».

La responsable de la santé du syndicat Unison, Sara Gorton, a ajouté: «Les ambulanciers et leurs collègues de la santé ne veulent déranger personne». La secrétaire nationale du syndicat GMB, Rachel Harrison a déclaré à propos du personnel du NHS, «La dernière chose qu’ils veulent faire est de faire grève.»

Ce ton d’excuse place les agents de santé dans une position défensive. Il est totalement en décalage avec le sentiment de la classe ouvrière, qui soutient massivement les travailleurs du NHS. Le soutien du public est si fort que certains députés conservateurs ont publiquement rompu les rangs avec le gouvernement, suggérant que le premier ministre Rishi Sunak et le secrétaire à la Santé Steve Barclay rouvrent les négociations salariales.

Cela a été ignoré par Sunak et Barclay, qui ont réitéré qu’il n’y aurait plus de discussion sur la rémunération à la suite d’une réunion du comité de crise gouvernemental (COBRA) qui a finalisé les plans d’utilisation de 600 militaires pour conduire des ambulances mercredi, avec 600 soldats supplémentaires prévus pour être utilisés pour remplacer vendredi les gardes-frontières et les douaniers en grève.

La dernière chose que souhaite la bureaucratie syndicale est de mobiliser le sentiment populaire de masse derrière une grève puissante qui pourrait servir de fer de lance à la vague de grèves plus large pendant «l’hiver du mécontentement» au Royaume-Uni et de se concentrer sur une lutte contre le gouvernement conservateur illégitime et son programme d’austérité.

De larges pans d’établissements ont été exclus du débrayage avant même qu’il n’ait commencé après ne pas avoir réussi à recueillir le nombre de voix nécessaires – imposé par la loi antigrève et respectée par la bureaucratie syndicale. Le RCN a alors limité l’action à seulement la moitié des établissements où le vote pour la grève avait dépassé le seuil requis.

Selon le Times, au bout de compte, «seulement un dixième des 100.000 infirmières éligibles à faire grève l’ont fait, les patrons syndicaux s’inquiétant “des hôpitaux qui intimidaient presque le personnel infirmier pour l’obliger à rester en poste”».

Au lieu d’organiser la mobilisation, les dirigeants syndicaux concentrent tous leurs efforts sur des discussions en coulisse pour obtenir un accord pourri avec le gouvernement. La grève de jeudi dernier a commencé sous l’ombre d’une offre de capitulation du RCN le week-end précédent, lorsque le syndicat a promis d’annuler le débrayage à la seule condition que le gouvernement se mette à table et discute des salaires.

Ces appels à l’aide sont constants. Cullen a accordé une interview au Times publiée vendredi affirmant que: «Mon message au secrétaire d’État est qu’il peut arrêter le deuxième jour de la grève s’il se met à table cette fois…»

Harrison a déclaré: «Le gouvernement pourrait arrêter cette grève en un clin d’œil, mais il doit se réveiller et commencer à négocier les salaires.»

La secrétaire générale du syndicat Unite, Sharon Graham, a imploré le gouvernement: «Les ministres doivent se ressaisir et entamer des négociations salariales sérieuses ou voir cette grève se propager la semaine prochaine.»

Graham et Gorton ont évoqué les accords conclus en Écosse avec l’administration du Parti national écossais comme un exemple de la voie à suivre, Graham affirmant: «Le gouvernement là-bas est revenu à la table des négociations, a fait une nouvelle offre et les grèves ont été annulées.»

Les grèves d’ambulanciers prévues en Écosse ont été annulées par Unison et Unite après avoir fait passer un accord salarial moyen de 7,5 pour cent, soit environ la moitié du taux d’inflation. Le RCN et le Royal College of Midwives n’organisent aucune action en Écosse pendant qu’ils font voter leurs membres sur cette même offre.

Gorton a applaudi: «Les ministres écossais ont fait ce que le gouvernement de Londres refuse obstinément de faire. C’est parler aux syndicats de la santé, mettre sur la table des offres salariales améliorées et éviter les grèves dans tout le NHS».

Le message du gouvernement n’a pas changé d’un iota à la suite de telles sollicitations. Le ministre Barclay a écrit dans le Mail on Sunday qu’il «ne peut tout simplement pas se permettre la hausse de salaire de 19 pour cent pour les infirmières que le RCN exige».

Le gouvernement peut être si belliqueux face à l’opposition de masse de la classe ouvrière parce qu’il connaît bien les syndicats. Les conservateurs pensent que plus ils attendent, plus la bureaucratie syndicale sera encline à accepter des conditions de capitulations humiliantes.

Le Times a rapporté que Cullen avait clairement indiqué que «la demande d’une augmentation des salaires de cinq points de pourcentage au-dessus de l’inflation était “un point de départ”, dans l’indication la plus claire que son syndicat se contenterait de beaucoup moins si Barclay acceptait de parler “sérieusement et respectueusement”du salaire des infirmières».

Même le recours aux forces armées n’amènera pas l’appareil syndical à l’action. Il s’agit d’une décision tellement potentiellement explosive que le chef d’état-major de la Défense, l’amiral Sir Tony Radakin, a déclaré au Telegraph qu’il serait «un peu périlleux» d’envisager l’armée dans un rôle de «capacité de réserve» pour les grévistes. Cette réflexion contraste avec celle de Cullen, qui a ignoré le déploiement militaire comme «un autre exemple de toute l’approche macho».

Une bureaucratie qui n’organisera pas de lutte pour maintenir le niveau des salaires avec l’inflation ne fera bien sûr rien pour sauver le NHS et les services sociaux de l’effondrement, victimes d’un sous-financement de plusieurs centaines de milliards de livres et l’impact d’une pandémie persistante.

Le succès de la lutte des infirmières dépend de l’adoption par les travailleurs du NHS d’une perspective socialiste – y compris la garantie de soins de santé de haute qualité et gratuits pour tous et la fin de sa privatisation accélérée – et la construction d’une nouvelle direction. Une véritable lutte contre le gouvernement conservateur exige que les travailleurs prennent leur combat en main. Des comités de la base doivent être formés dans chaque lieu de travail du NHS, dédiés à la mobilisation d’un mouvement unifié des millions de travailleurs à travers le Royaume-Uni et dans le monde qui entrent maintenant en lutte contre le même programme pro-guerre et pro-austérité que celui mené par les conservateurs britanniques.

Comme l’a expliqué le Parti de l’égalité socialiste dans sa déclaration du 14 décembre: «Pour une grève générale pour soutenir la lutte des infirmières pour défendre le NHScontre le gouvernement conservateur: Construisez des comités de base»,les grèves du NHS confirment «que la lutte contre la pire crise du coût de la vie de mémoire d’homme place les travailleurs dans une confrontation directe avec l’appareil d’État capitaliste et un gouvernement déterminé à leur faire payer le renflouement pandémique des grandes entreprises, l’escalade de la guerre contre la Russie en Ukraine et la crise économique provoquée par la hausse des prix du pétrole, du gaz, des minerais et des denrées alimentaires et les profits mirobolants des grandes entreprises.

«Cela soulève sans détour la nécessité d’organiser une grève générale pour faire tomber le gouvernement conservateur, qui a l’intention de détruire le NHS et d’écraser les grèves qui touchent actuellement les services de santé, les chemins de fer, la Royal Mail, l’éducation et d’autres secteurs clés.

«Mais l’organisation d’une telle action ne peut se poursuivre que dans une lutte politique et organisationnelle contre une bureaucratie syndicale déterminée à isoler et à saboter chacune de ces luttes, et un Parti travailliste qui travaille en tandem avec les conservateurs au nom des entreprises et des banques.»

(Article paru en anglais le 20 décembre 2022)