Les habitants d’East Palestine, dans l’Ohio, ont participé mercredi soir à une réunion publique pour demander des réponses aux questions sur les risques sanitaires auxquels leur communauté fait face après le déraillement d’un train de marchandises de Norfolk Southern le 3 février et avant tout sur la décision des autorités ferroviaires et gouvernementales de libérer et de brûler délibérément les produits chimiques toxiques contenus dans les wagons-citernes quelques jours plus tard.
Les habitants de la classe ouvrière de cette petite ville de 4.700 habitants située à la frontière entre l’Ohio et la Pennsylvanie, à mi-chemin entre Youngstown et Pittsburgh sont scandalisés par les efforts déployés par la compagnie de chemin de fer et les autorités étatiques, locales et fédérales pour minimiser leurs préoccupations. Malgré les déclarations officielles selon lesquelles l’air, l’eau et le sol ne posent pas de risque, les habitants continuent à tomber malades.
Quelques heures avant le début de la réunion, les responsables de Norfolk Southern ont annoncé qu’ils ne participeraient pas à l’événement. Ils ont affirmé que c’était par crainte de menaces physiques présumées à l’encontre de leurs employés. Des agents de la police d’État étaient postés à chaque entrée du gymnase du lycée où se tenait l’événement.
Craignant un accueil hostile, les responsables ont tenté de modifier le caractère de l’événement, passant d’une réunion publique à une session « informative », au cours de laquelle les résidents devaient poser des questions aux représentants de diverses agences rangés derrière de petites tables. Ils ont dû abandonner ce projet lorsque des centaines de travailleurs, de retraités et de jeunes ont envahi les stands et ont commencé à réclamer des réponses à leurs questions.
Balayant les affirmations de l’entreprise sur les risques de violence, un travailleur a déclaré : «C’est nous qui avons peur. Ils nous ont attaqués. Pourquoi ne sont-ils pas là pour répondre à nos questions » ?
Un autre ouvrier a crié : « Ils ont peur de nous ».
Le maire de la ville, Trent Conaway, le membre républicain du Congrès de l’Ohio, Bill Johnson, et d’autres responsables ont tenté de dissiper la colère. Ils ont affirmé qu’ils étaient tout aussi frustrés par l’entreprise, disant aux résidents que toutes leurs questions trouveraient une réponse, sinon le soir même, du moins en temps voulu.
« On nous dit qu’il n’y a rien l’eau et que l’air est sain, alors pourquoi les gens tombent-ils malades?» a demandé Linda Murphy, une autre travailleuse. « C’est pour ça les gens sont en colère. Nous ne pouvons pas obtenir de réponses, nous n’obtenons que des dérobades. »
« Je vivais à 250 mètres du déraillement, a ajouté Ted Murphy. « Je suis parti avec ma mère dès que c’est arrivé, et j’ai dû revenir dimanche pour chercher de son insuline, et j’ai dû conduire à travers un nuage de cette substance. J’ai cru que j’allais mourir. Ça m’a suffisamment stressé pour que je finisse à l’hôpital. Ils pensaient que j’allais avoir une crise cardiaque. Alors, qu’est-ce que j’ai respiré ? Voilà ce que je veux savoir. Qu’est-ce que tout le monde respire » ?
Un fonctionnaire de l’Agence de protection de l’environnement de l’Ohio (EPA) a commencé à énumérer de la manière la plus complaisante possible les produits chimiques libérés dans l’air et dans le sol lorsque la compagnie ferroviaire et les autorités de l’État ont décidé de faire sauter les wagons-citernes qui avaient déraillé. Ces derniers se trouvaient remplis de chlorure de vinyle hautement cancérigène et d’autres produits chimiques toxiques. Un autre travailleur a crié: «Y avait-il de la dioxine»? en pensant à des composés chimiques qui peuvent causer des lésions cutanées, des cancers et des lésions hépatiques, ainsi que des dommages aux systèmes immunitaire, nerveux et reproducteur.
La mère de Murphy a posé les questions évidentes. « Que se passe-t-il s’il attrape quelque chose dans cinq ans, s’il finit par mourir ou par être hospitalisé? Qui va payer pour lui? Il n’a pas d’assurance».
Les responsables de l’EPA de l’Ohio n’ont pas réussi à convaincre les habitants qu’on effectuait des tests adéquats sur l’air, le sol et l’eau. Un fonctionnaire a avoué qu’aucun test pour les dioxines ne s’effectuait actuellement.
La foule était tout aussi hostile aux démocrates qu’aux républicains. Les habitants dénonçaient l’absence de Pete Buttigieg, secrétaire aux transports de Biden, Pete Buttigieg, et d’autres résidents ont interrompu le représentant Johnson lorsqu’il parlait. « Je ne suis pas un sénateur ou un membre du Congrès, je travaille pour gagner ma vie », a déclaré un travailleur, tandis qu’un autre criait : « Arrêtez de prendre l’argent des chemins de fer ».
Le lendemain de la réunion, la Maison-Blanche a dépêché l’administrateur de l’Agence américaine de protection de l’environnement, Michael S. Regan, à East Palestine. Il a affirmé que son agence demanderait des comptes à Norfolk Southern et a conseillé aux habitants de rentrer chez eux, car l’eau et l’air sont « sûrs ». Il a dit aux résidents de « faire confiance au gouvernement », ajoutant «nous savons qu’il y a un manque de confiance».
Avant le début de la réunion publique, des journalistes du « World Socialist Web Site» ont parlé avec des résidents qui faisaient la queue.
Courtney Newman, enseignante à l’école primaire, est venue à la réunion avec son fils de 11 ans, Shane. « La nuit dernière, l’odeur était si forte qu’elle nous rendait malades. Nous avions des nausées et des maux de tête, et mon fils s’est réveillé avec le nez ensanglanté », a-t-elle noté.
« Je vis juste dans la zone rouge. Nous avons dû évacuer pendant une semaine. Je ne peux pas cultiver mon jardin cette année. Nous voulons déménager. C’est ma ville natale. Je suis né et j’ai grandi ici. Et je suis fière de cette ville, mais je ne veux pas que mon fils grandisse ici ».
Newman voulait savoir pourquoi un essieu défectueux dans le train n’avait pas été détecté plus tôt afin de pouvoir l’arrêter avant qu’il ne déraille. Elle faisait référence aux images vidéo des caméras de sécurité qui ont montré des étincelles ou des flammes qui jaillissaient des roues du train à Salem, Ohio, 20 miles avant qu’il n’atteigne East Palestine. « Donc, vous ne pouvez pas me dire qu’ils n’auraient pas pu s’arrêter en cours de route pour régler ce problème. Si ce train avait percuté la station-service près de chez nous, moi et mon fils ne serions pas ici ».
Elle a ajouté : « Tout ce qui intéresse Norfolk Southern, c’est l’argent. Dès qu’ils ont levé l’évacuation, deux minutes plus tard, un autre train traversait la ville ».
Un autre résident a déclaré : « Nous avons l’impression qu’ils ont bombardé une ville entière pour faire fonctionner le chemin de fer», faisant écho à la déclaration de Sil Caggiano, expert en matières dangereuses et ancien chef du service d’incendie de Youngstown, qui a déclaré qu’en 39 ans, il n’avait jamais entendu parler d’une entreprise qui décidait de faire exploser ses propres wagons-citernes.
Lisa et Ron vivent à moins de trois kilomètres du lieu de l’accident. Ils ont dit au WSWS qu’ils souffraient tous deux de maux de tête, de brûlures aux yeux et de nez qui coulent, surtout lorsqu’ils sortent. « Un jour, quand nous serons plus âgés, nous devrons peut-être vendre notre maison pour subvenir à nos besoins », a déclaré Lisa. « Qui va acheter une maison ici ? Quelle sera la valeur de ma maison » ? Ron a ajouté : « Personne ne va acheter une maison qui se trouve à Tchernobyl. C’est comme ça qu’on nous appelle maintenant, le Tchernobyl de l’Ohio ».
(Article paru d’abord en anglais le 17 février 2023)