La saison des feux de forêt connaît un début sans précédent au Canada, avec d’importants incendies hors de contrôle dans plusieurs régions du pays, de la Colombie-Britannique et de l’Alberta à l’ouest, aux Territoires du Nord-Ouest et au Yukon dans le Grand Nord, en passant par le Québec et la Nouvelle-Écosse à l’est. Des incendies se déclarent également en Ontario, la province la plus peuplée du pays.
Les données du Système canadien d’information sur les feux de végétation montrent que plus de 3 millions d’hectares ont brûlé à travers le pays jusqu’à la première semaine de juin, soit près de 12 fois la moyenne décennale à ce stade de la saison des incendies et presque autant que la saison des incendies de 2021 jusqu’en octobre. Ces dernières années, la saison des feux de forêt au Canada ne commençait pas vraiment avant juillet, ce qui fait que les incendies de cette année ont pris plus d’un mois d’avance sur les prévisions habituelles. D’importants incendies faisaient déjà rage en Alberta (article en anglais) au cours des premières semaines de mai.
Il est de plus en plus évident que le changement climatique induit par le capitalisme augmente considérablement l’intensité et l’étendue des incendies de forêt dans tout le pays en raison de l’augmentation des températures, des conditions plus sèches et des infestations de dendroctones du pin ponderosa dans l’ouest du Canada. Ce phénomène affecte les communautés rurales isolées, y compris les réserves appauvries des Premières nations, ainsi que les grands centres urbains, et pousse les ressources de lutte contre les incendies du Canada au-delà de leurs limites.
L’apparition d’un phénomène météorologique El Niño devrait entraîner des températures plus élevées et un temps plus sec dans l’ouest du Canada jusqu’à la fin de l’année, ce qui signifie que les conditions resteront propices à l’éclosion d’incendies de grande ampleur.
Dimanche, 413 incendies brûlaient dans tout le pays et plus de 26.000 personnes étaient sous le coup d’un ordre d’évacuation en Alberta, en Colombie-Britannique, dans les Territoires du Nord-Ouest, en Nouvelle-Écosse, au Québec et en Saskatchewan.
Les fumées des incendies ont considérablement dégradé la qualité de l’air dans tout le pays, y compris dans la capitale Ottawa, où la qualité de l’air a atteint 10+ sur la cote air santé d’Environnement Canada. Il s’agit du niveau le plus élevé possible, à partir duquel les activités de plein air sont dangereuses. L’impact des incendies a également été ressenti aux États-Unis, où la fumée a atteint le Midwest et la Nouvelle-Angleterre lundi et mardi.
Des centaines de pompiers ont été mobilisés depuis l’extérieur de la province et à l’international pour lutter contre les brasiers, dont 443 depuis les États-Unis, l’Australie et la Nouvelle-Zélande et 200 depuis l’Afrique du Sud. Le premier ministre français Emmanuel Macron a promis que son gouvernement déploierait 100 spécialistes des incendies de forêt au Canada. Des bombardiers d’eau et des hélicoptères du Montana participaient dimanche à la lutte contre les incendies en Nouvelle-Écosse. Le premier ministre Justin Trudeau a également déployé 200 membres des Forces armées canadiennes pour participer à la lutte contre les incendies au Québec, après que 300 d’entre eux ont été déployés en Alberta pour des tâches de lutte contre les incendies le mois dernier.
«Le changement climatique a été impliqué dans l’aggravation des incendies de forêt en Amérique du Nord», a déclaré à CTV News Kristina Dahl, climatologue principale pour le programme sur le climat et l’énergie de l’Union of Concerned Scientists. Des records de chaleur et d’absence de précipitations ont été battus dans tout le pays le mois dernier, des communautés de l’Alberta et du Nunavut ayant signalé le mois de mai le plus chaud de leur histoire.
Le prolongement du développement urbain dans des zones autrefois rurales et forestières en périphérie des centres urbains est un autre problème qui met les gens en danger face aux incendies de forêt. «Nous savons aussi qu’il y a beaucoup plus de gens qui vivent dans des zones sujettes aux incendies de forêt», a expliqué Dahl à CTV. «Cela signifie qu’il y a plus de personnes susceptibles de déclencher des incendies et plus de personnes touchées lorsque les incendies se déclarent.»
Fin mai, des incendies d’une rare intensité se sont déclarés en Nouvelle-Écosse sous l’effet d’un temps anormalement chaud et sec, notamment l’incendie de Tantallon, qui a ravagé Westwood Hills et d’autres lotissements ruraux plus récents à Halifax, détruisant 150 maisons et 50 autres structures. Après avoir forcé l’évacuation de 16.400 personnes dans la plus grande ville de la province, l’incendie de Tantallon a été en grande partie circonscrit par les pompiers le 3 juin.
Les incendies de forêt mettent à rude épreuve les capacités de lutte contre les incendies de la Nouvelle-Écosse comme jamais auparavant. Ces dernières années, les municipalités et le gouvernement provincial ont réduit les ressources consacrées à la lutte contre les incendies dans le cadre d’une politique d’austérité impitoyable visant à protéger les profits des capitalistes aux dépens des programmes sociaux. Le conseil de la municipalité régionale d’Halifax (HRM) a voté une réduction des services d’incendie de 3,5 millions de dollars en 2020, en se servant de la pandémie de COVID-19 comme couverture.
Ces coupes, qui ont entraîné la fermeture d’une caserne de pompiers et la réduction du personnel dans l’ensemble des services d’incendie de la ville, ont eu un impact dévastateur sur la capacité d’Halifax à combattre et à contenir les incendies de forêt de cette année.
En septembre 2021, la vérificatrice générale de la MRH, Evangeline Colman-Sadd, a publié un rapport examinant minutieusement le programme d’inspection des pompiers de Halifax. Evangeline Colman-Sadd conclut que Halifax Fire n’a pas respecté les obligations qui lui sont imposées par la loi. Elle a notamment constaté que Halifax Fire n’avait pas effectué 40 % de ses inspections dans les délais impartis. Elle a constaté que le programme d’inspection des incendies était inadéquat dans l’ensemble et que Halifax Fire n’avait pas assez de personnel pour mener à bien les inspections.
Les pompiers de Halifax ont reconnu devant le procureur général que plusieurs lotissements avaient été «construits sans les spécifications appropriées en matière de sécurité incendie». Les lotissements d’Indigo Shores, de Westwood Hills et de White Hills ont été identifiés comme ayant été construits sans l’infrastructure nécessaire pour lutter contre les incendies et ont été détruits.
Malgré le début spectaculaire et record de la saison des feux de forêt, qui a déjà contraint des milliers de personnes à quitter leur domicile, le premier ministre Trudeau est resté optimiste quant à la capacité du Canada à lutter contre les incendies. «Compte tenu des prévisions, nous devrions disposer de suffisamment de ressources pour passer l’été», a déclaré Trudeau à la presse. «Si la situation s’aggrave, nous élaborons des plans d’urgence et nous ferons en sorte d’être présents pour assurer la protection de tous les Canadiens tout au long de l’été.»
En l’absence d’un service national de lutte contre les incendies, les provinces et les territoires du Canada se sont généralement appuyés sur les services de lutte contre les incendies des autres provinces et territoires pour combattre les feux lorsque la saison des incendies se déplaçait de l’ouest vers l’est. Cependant, comme l’ampleur des incendies s’est accrue au point d’englober tout le pays à la fois, le gouvernement canadien a eu de plus en plus recours au déploiement de l’armée pour lutter contre les incendies et à l’appel à l’aide internationale.
«On commence à se trouver dans un dilemme: il n’y a pas assez de ressources pour la quantité d’incendies sur le terrain, et les plus grandes juridictions, qui sont généralement celles qui fournissent beaucoup de ressources à l’extérieur, commencent à se retirer parce qu’elles commencent à avoir des incendies ou qu’elles vont en avoir de façon imminente», a expliqué Brian Simpson, l’ancien chef du service de lutte contre les incendies de forêt de la Colombie-Britannique, au journal Globe and Mail.
Mike Flannigan, professeur à l’université Thompson Rivers de Kamloops, a déclaré au Globe que le gouvernement devrait envisager la création d’une force nationale de pompiers et de bombardiers d’eau pour éteindre les incendies avant qu’ils ne prennent trop d’ampleur.
Si tous les grands partis ont soulevé la question d’un service national de lutte contre les incendies, aucun d’entre eux ne prendra de mesures sérieuses pour lutter contre le changement climatique, cause sous-jacente de l’intensification de la saison des incendies. Le gouvernement Trudeau a promis de réduire les émissions de carbone, notamment au moyen de la «taxe carbone», mais il n’a même pas réussi à atteindre ses objectifs insuffisants. Pendant ce temps, le chef conservateur Pierre Poilievre a promis de supprimer la taxe carbone s’il devenait premier ministre, ce qui permettrait aux grandes compagnies pétrolières et à d’autres entreprises de polluer de manière pratiquement illimitée. Quant aux néo-démocrates, bien qu’ils prétendent prendre des mesures plus strictes contre le changement climatique, ils ont promis, lors des élections provinciales du mois dernier en Alberta, que les sociétés pétrolières et les autres entreprises continueraient à bénéficier des impôts les plus bas du pays. Ils ont également rejoint la première ministre de l’Alberta, Danielle Smith, et son parti d’extrême droite, le Parti conservateur uni, pour attaquer le plan d’Ottawa visant à plafonner les émissions nettes de carbone du secteur pétrolier.
Il n’y a pas de solution au changement climatique et à ses effets, y compris les incendies de forêt de plus en plus dévastateurs, au niveau national et dans les limites du système capitaliste de l’État-nation. Seul un mouvement pour le socialisme, coordonné à l’échelle internationale et fondé sur des bases scientifiques, dirigé par la classe ouvrière, sera en mesure de faire face à la catastrophe mondiale provoquée par le changement climatique.
(Article paru en anglais le 6 juin 2023)