Le Comité international de la Quatrième Internationale est profondément attristé par le décès, le soir du 16 juin, d’Esteban Volkov, le petit-fils de Léon Trotsky. Il avait 97 ans. Volkov est mort à Mexico, où il vivait depuis son arrivée au Mexique en 1939.

Bien qu’il ne fut pas personnellement actif dans la politique socialiste révolutionnaire, Esteban Volkov est resté profondément fidèle au cours de sa longue vie aux principes et à la mémoire de son grand-père et de tous les membres de sa famille martyrisée.

Né en Union soviétique le 7 mars 1926, Vsevolod (son nom russe) était le fils de la fille de Trotsky, Zinaida, et de son mari, Platon Volkov, un membre dirigeant de l’Opposition de gauche trotskiste. Le père du jeune enfant fut arrêté et assassiné par le régime stalinien. Zinaida fut autorisée à quitter l’Union soviétique avec Vsevolod, son plus jeune enfant (connu sous le nom de «Seva»), pour rendre visite à Trotsky à Prinkipo, une île au large d’Istanbul où il vivait en exil.

Atteinte de tuberculose et en proie à la dépression, Zinaida se rendit fin 1931 en Allemagne pour se faire soigner. Elle a voyagé seule, dans l’espoir qu’elle retrouverait bientôt Seva. Mais le 20 février 1932, le régime stalinien révoqua la citoyenneté soviétique de Trotsky. L’inclusion de tous les membres de la famille immédiate de Trotsky, y compris Zinaida et Seva, dans ce décret bureaucratique a été décrite par Trotsky comme «un acte de vengeance misérable et stupide contre moi». Cet acte de vengeance calculée a rendu la situation personnelle de Zinaida en Allemagne plus difficile.

Sans citoyenneté, il a fallu des mois pour organiser les retrouvailles de Seva avec sa mère. Mais au moment de son arrivée à Berlin, la santé mentale et physique de Zinaida s’était gravement détériorée. Le 5 janvier 1933, Zinaida Volkova se suicida. Dans une lettre adressée au Comité central du Parti communiste soviétique, datée du 11 janvier 1933, Trotsky relate les circonstances de la mort de sa fille.

Seva, écrit-il, «était à peine près de sa mère depuis une semaine lorsque la police du général Schleicher, en collusion avec les agents staliniens, a décidé d’expulser ma fille de Berlin. Où? En Turquie? Vers l’île de Prinkipo? Mais l’enfant devait aller à l’école. Ma fille avait besoin de soins médicaux continus et de conditions normales de travail et de vie familiale. Le nouveau coup était plus que ce que cette personne malade pouvait supporter. Le 5 janvier, elle s’est asphyxiée au gaz. Elle avait trente ans».

L’accession d’Hitler au pouvoir moins d’un mois plus tard contraint Lev Sedov, le fils aîné de Trotsky, à fuir l’Allemagne avec son neveu de six ans. En 1935, Seva arriva avec son oncle à Paris, où Sedov dirigea le travail de la Quatrième Internationale en Europe. En février 1938, Sedov est assassiné par la police secrète soviétique (la Guépéou), qui agit sur la base d’informations fournies par Mark Zborowski, son agent clé au siège parisien de la Quatrième Internationale.

Après une lutte prolongée pour la garde de l’enfant, Seva est arrivé au Mexique en août 1939 et a retrouvé Trotsky et sa belle-grand-mère, Natalia Sedova.

Au petit matin le 24 mai 1940, un attentat contre la vie de Trotsky a été commis par une bande de staliniens, dirigée par le peintre David Alfaro Siqueiros. Les portes de la villa Coyoacán où Trotsky vivait et travaillait furent ouvertes par Robert Sheldon Harte, un agent stalinien qui avait infiltré le Socialist Workers Party. Une fois à l’intérieur de l’enceinte, l’escouade d’assassinat a dirigé des tirs de mitrailleuses dans la chambre de Trotsky et celle de son petit-fils. Dans son récit de l’agression, intitulé «Staline cherche ma mort », Trotsky écrit:

«Comme la fusillade s’arrêtait, nous entendîmes notre petit-fils appeler dans la pièce voisine «Grand-père!» La voix de l’enfant dans la nuit, au milieu de la fusillade, reste le souvenir le plus tragique de toute la nuit. Après qu’une rafale eût traversé son lit en diagonale comme les marques sur la porte et le mur en font foi, l’enfant se jeta sous le lit; une balle traversa le matelas, le blessa au gros orteil et s’incrusta dans le plancher. Les assaillants lancèrent deux bombes incendiaires et quittèrent la chambre de notre petit-fils. Criant «Grand-père!», il courut derrière eux dans le patio, laissant derrière lui une traînée de sang et, sous la fusillade, se précipita dans la pièce de l’un des gardes.

«Au cri de notre petit-fils, ma femme se fraya un chemin dans sa chambre déjà vide. Le plancher, la porte et un petit meuble brûlaient. «Ils ont enlevé Sieva» lui dis-je. Ce fut le moment le plus pénible. Les coups de feu continuaient, mais déjà loin de notre chambre à coucher, quelque part dans le patio ou au-dehors, tout près des murs. Les terroristes couvraient apparemment leur repli. Ma femme s’empressa d’étouffer les flammes avec une couverture. Une semaine après elle devait encore soigner ses brûlures.»

Trotsky et Natalia ont miraculeusement survécu à l’agression et Seva, 14 ans, n’avait pas été kidnappé. Mais trois mois plus tard, la prochaine tentative d’assassinat de Trotsky a atteint son objectif criminel. Avec l’aide cruciale de Sylvia Ageloff, un autre agent stalinien travaillant au sein de la Quatrième Internationale, l’assassin de la GPU Ramon Mercader a été autorisé à accéder à la villa Coyoacán et à Trotsky. Le 20 août 1940, Mercader perpétra son attaque après avoir été admis dans le bureau de Trotsky.

Esteban Volkov n’était pas dans la villa lorsque l’attaque a été perpétrée. Mais il est arrivé à ce qui était sa maison immédiatement après. Dans une interview réalisée en 2003, Volkov a raconté les événements de cette terrible fin d’après-midi:

Je n’avais aucune idée de ce qui se passait. Lorsque je suis entré dans le bureau, j’ai vu Lev Davidovich blessé, allongé sur le sol, mais les gardes et d’autres m’ont empêché de m’approcher davantage. Mon grand-père avait dit: «Ne laisse pas entrer Seva, l’enfant ne doit pas voir ça. Plus tard, il traversa le jardin pour la dernière fois, sur un brancard porté par des infirmiers.

Esteban Volkov est resté au Mexique pour le reste de sa vie. Il a conservé une relation étroite avec Natalia Sedova jusqu’à sa mort, à l’âge de 79 ans, en 1962. Il devint ingénieur et a excellé dans ce domaine. Volkov s’est marié et laisse dans le deuil quatre filles.

Survivant à son grand-père de près de 83 ans, la défense par Esteban Volkov de l’héritage de Léon Trotsky s’est surtout exprimée dans ses efforts pour préserver en tant que musée la villa de l’Avenida Viena à Coyoacán où le grand révolutionnaire a passé les 10 derniers mois de sa vie.

Esteban Volkov mérite d’être honoré comme le dernier membre survivant de la famille immédiate de Trotsky, qui a été privé de son père, de sa mère, de son oncle, de son grand-père et de sa grand-mère par les crimes bestiaux du régime stalinien, a vécu avec Trotsky pendant les dernières années de la vie du grand révolutionnaire, a été lui-même blessé lors de la tentative d’assassinat du 24 mai 1940, a été témoin des événements horribles des 20 et 21 août 1940 et, au cours des 80 années qui ont suivi, est resté fidèle aux principes socialistes et à la mémoire de son grand-père.

(Article paru en anglais le 17 juin 2023)