Le secrétaire national adjoint du Parti de l'égalité socialiste, Larry Porter, a réalisé un entretien avec Gary Tyler à l'occasion de l'inauguration de son exposition. Voir « Vidéo : Gary Tyler illustre son emprisonnement et la lutte pour sa liberté lors d'une exposition d'art solo à Détroit ».

Un événement extraordinaire s'est déroulé à Détroit le samedi 8 juillet : la première exposition solo des œuvres de Gary Tyler dans une galerie. L'exposition intitulée We Are the Willing (Nous sommes les volontaires) a été organisée par la galerie Library Street Collective (LSC), située dans le centre-ville de Détroit, sous la direction d'Allison Glenn. Elle sera présentée jusqu'au 6 septembre.

Alors qu'il était un jeune lycéen de 16 ans, Tyler a été faussement accusé, reconnu coupable et condamné à mourir sur la chaise électrique en Louisiane pour un crime qu'il n'avait pas commis. Après que la Cour suprême a déclaré inconstitutionnelle la loi de Louisiane sur la peine de mort, Tyler a passé près de 42 ans derrière les barreaux du tristement célèbre Angola State Penitentiary (pénitencier d'État d'Angola). Il est devenu un symbole national et international de l'injustice brutale du gouvernement américain, et a gagné le soutien de dizaines de milliers de personnes dans le monde entier.

La Ligue des travailleurs (Workers League – WL) et les Jeunes socialistes (Young Socialists – YS), précurseurs du Parti de l'égalité socialiste (Socialist Equality Party – SEP) et du Mouvement international des jeunes et des étudiants pour l’égalité sociale (International Youth and Students for Social Equality –  IYSSE), ont organisé une campagne nationale et internationale pour sa libération. Ils ont rendu visite à plusieurs reprises à Tyler en prison et à sa famille à Destrehan, en Louisiane.

Le WL/YS a exigé que « le mouvement ouvrier doit libérer Gary Tyler » et a obtenu un large soutien aux portes des usines et dans les quartiers ouvriers de Detroit, de Cleveland, de Chicago, de New York, de Los Angeles, de San Francisco et partout aux États-Unis. La mère de Gary, Juanita Tyler, et son frère, Terry, ont pris la parole lors d'une conférence de YS en 1976 à Detroit. Ils ont apporté leur soutien à une campagne de pétition nationale et à une marche dans Harlem (New York City), qui a mobilisé des centaines de personnes plus tard dans l'année. Un jeune dirigeant de la Workers League, Tom Henehan, a été assassiné en 1977 lors d'une collecte de fonds en faveur de Gary Tyler.

En raison du soutien considérable que Tyler a reçu à Détroit, lui et d'autres ont décrit l'inauguration de l'exposition comme un « retour au pays ». En effet, la chaleur et l'enthousiasme avec lesquels il a été accueilli par tant de personnes qui ont participé à la lutte pour sa liberté ont rendu ce rassemblement à la fois festif et inspirant.

La salle du Library Street Collective était débordée, des dizaines de personnes ayant fait la queue en raison des limites d'occupation. Carole Harris, artiste de la fibre de Détroit, a rejoint Tyler pour une conférence d'artistes avant le vernissage. Tous deux ont discuté de leurs techniques de matelassage et d'esthétique avec la modératrice Allison Glenn.

Tyler a expliqué à l'assistance que la confection de courtepointes était habituelle dans sa famille, mais qu'à Angola il avait obtenu un diplôme en arts graphiques. Il a ensuite appris à coudre des appliqués et s'est porté volontaire pour le programme d'hospice de la prison d'Angola. C'est là qu'il a créé, avec d'autres détenus, des courtepointes pour soutenir des hommes en phase terminale. « Ces hommes étaient devenus des membres de la famille », explique-t-il, et le groupe 'voulait qu'ils meurent en paix'. Après le décès de ces hommes, les courtepointes ont été remises à leurs familles en souvenir.

Allison a interrogé Gary Tyler sur le changement survenu dans son travail artistique après sa sortie de prison. Elle a expliqué au public que Gary Tyler avait créé toutes les courtepointes exposées à partir de photographies prises de lui pendant son incarcération. Il a expliqué les défis complexes auxquels il a dû faire face pour se réinsérer dans la société, rendant hommage à l'aide de son collègue artiste Robert Moreland et de l'épouse de ce dernier, qui l'ont soutenu. Ce n'est que l'année dernière qu'il a commencé à créer des œuvres représentatives de son incarcération en Angola.

Allison a également interrogé Tyler sur ses liens avec Detroit. Il a déclaré : « Lorsque je suis arrivé dans le couloir de la mort en 1975, certains des gars m'ont demandé si j'avais du soutien. Ils m'ont demandé quelles étaient les organisations qui me soutenaient, ‘Avez-vous le soutien du peuple ?’ Je ne savais pas ce que cela signifiait à l'époque.

« Les détenus m'ont dit d'écrire des lettres, ce que j'ai fait à la main, encore et encore. Les hommes m'ont donné des timbres et m'ont donné ce dont j'avais besoin. Au bout de trois ou quatre semaines, j'ai commencé à recevoir du soutien de partout. Les gens ont commencé à rendre visite à ma mère.

« Ma mère a eu l'occasion de venir à Detroit [pour la conférence des jeunes socialistes de 1976], et c'est l'une des meilleures choses qui lui soit arrivée. Elle a compris qu'elle n'était pas la seule à se battre pour la libération de son fils. Détroit était devenu un centre de soutien. Cela a résonné. Cela a permis à ma famille de tenir le coup.

« Jusqu'à sa mort, elle a fait l'éloge du voyage à Detroit. J'ai eu l'honneur de rencontrer hier Larry Porter [secrétaire national adjoint du Parti socialiste pour l'égalité] et sa femme, qui sont allés chercher ma mère à l'aéroport. Ce sont des jeunes qui ont dit : 'Assez, c'est assez'. Ils ont donné de l'espoir à ma famille ; ils ont mené cette bataille avec elle. Je sais que d'autres personnes présentes dans cette salle ont participé à ce combat ». Parmi les personnes présentes qui ont embrassé chaleureusement Gary Tyler, on trouve l'ancien secrétaire national des Jeunes Socialistes, D'Artagnan Collier, le rédacteur en chef de WSWS Labor, Jerry White, et la dirigeante de la Ligue des travailleurs /SEP, Helen Halyard, qui s'étaient tous rendus en Louisiane à différents moments pour soutenir Gary Tyler et sa famille.

Tyler a conclu : « Bien que cela ait pris 40 ans, ces années n'ont pas été perdues. Il a fallu 40 ans pour changer les cœurs et les esprits de ceux qui m'ont envoyé en prison. Même s'ils n'ont pas eu le courage de réparer le mal qu'ils m'ont fait, leurs fils et leurs filles l'ont fait », a-t-il déclaré sous des applaudissements enthousiastes.

Leah Rutt, directrice des opérations au LSC, a déclaré au WSWS : « Le week-end a été une véritable célébration de sa vie et de cette nouvelle phase de sa pratique artistique. C'était merveilleux de voir le nombre de personnes qui se sont déplacées pour l'exposition. Ce fut certainement l'une des conférences d'artistes les plus suivies que nous ayons organisée dans notre galerie.

« Les participants représentaient plusieurs générations, dont beaucoup étaient impliqués dans le procès, ainsi que des amis et des collègues venus de tout le pays. Son vaste réseau témoigne de son authenticité et de son impact en tant que personne et en tant qu'artiste.

« D'un point de vue technique, Gary est incroyablement doué. La technique de matelassage de l'appliqué est une chose que je remarque chez les jeunes quilteurs, et il est donc très intéressant de le voir utiliser cette technique également. Son utilisation du travail au trait, de la texture, du motif du tissu pour obtenir un sentiment de profondeur, de mouvement et d'émotion dans l'imagerie est remarquable.

« Le travail de Gary est en fait une véritable peinture. Je sais qu'il a grandi en pratiquant le patchwork et qu'il a acquis de nombreuses compétences en Angola, mais cette [compétence artistique] est manifestement innée. Je pense également qu'il est intéressant de voir l'évolution de sa pratique au fil des ans.  Lorsqu'il était incarcéré, ses œuvres représentaient principalement des papillons, des oiseaux ou d'autres formes organiques. Ce n'est que depuis sa libération qu'il a réalisé des œuvres représentant des images de lui-même. Je pense que cela reflète l'état d'avancement de Gary dans le traitement de cette expérience ».

Le WSWS a aussi parlé avec la conservatrice Allison Glenn, dont le travail considérable comprend une exposition révolutionnaire, Promise, Witness, Remembrance (2021), sur la vie de Breonna Taylor.

« Au début, je ne savais pas à quoi m'attendre lorsque le Library Street Collective m'a contactée [en tant que conservateur possible pour son exposition]. Je ne connaissais pas les œuvres de Gary et je ne savais pas à quoi m'attendre. Mais lorsque j'ai entendu parler de sa vie et que j'ai compris ses liens avec Détroit, j'ai absolument accepté d'être conservatrice. Allison est elle-même originaire de Détroit et titulaire d'une licence en beaux-arts de la Wayne State University.

« L'expérience a été phénoménale. Gary a une certaine vision de la vie et une attitude contagieuse. C'était extraordinaire d'être dans cette salle avec tant de personnes qui ont soutenu Gary et ses efforts pour la liberté et la justice depuis plus de quarante ans.

« Le temps qu'il a passé en prison est plus long que ma vie. Donner un sens à cette durée me bouleverse. C'est tout simplement inconcevable. J'ai eu l'impression, dans un sens, que c'était comme un retour au bercail pour lui, pour toutes ces personnes intergénérationnelles.

« Je suis très fier d'être originaire de Détroit et de faire partie de cet héritage. On ne peut pas grandir ici sans avoir de la famille dans les Trois Grands [constructeurs d’automobiles]. C'est une ville qui a des normes éthiques, qui organise au-delà des usines. Et pas seulement pour la liberté de Gary ».

D'Artagnan Collier s'est rendu à la prison d'Angola pour rendre visite à Gary alors qu'il n'avait pas 20 ans et qu'il était alors secrétaire national des Jeunes Socialistes. Il a déclaré : « J'étais ravi de pouvoir le voir pour la première fois depuis près de 40 ans. Je suis si heureux qu'il soit en vie et libre après avoir été incarcéré si longtemps. Il s'est efforcé de devenir un être humain cultivé malgré les conditions répressives, inhumaines et barbares auxquelles il était soumis.

« Je crois qu'il a été soutenu par la perspective que lui ont offerte la Ligue des travailleurs et les Jeunes socialistes, ainsi que d'autres personnes luttant contre l'injustice, qui se sont battues pour sa liberté et se sont opposées à son incarcération. Il a pu replacer son incarcération dans un contexte politique. Nous avons dit à l'époque que l'attaque contre Gary était une attaque contre les droits démocratiques de la classe ouvrière.

« Comme l'a dit Gary, la lutte n'est pas terminée. Nous pouvons le constater avec les attaques contre Edward Snowden, Chelsea Manning et Julian Assange. Des personnes sont persécutées et traquées pour avoir défendu les droits de l'homme. Il y a encore beaucoup de gens qui sont accusés de choses qu'ils n'ont pas faites ».

Deux ouvriers de l'industrie automobile de Flint faisaient partie d'un groupe important de jeunes qui assistaient au vernissage de l'exposition. Ils ont exprimé leur profonde reconnaissance pour l'œuvre de Gary et son insistance sur le fait qu'ils ne devaient pas reculer dans leur lutte pour des conditions de vie décentes pour la classe ouvrière.

L'un des travailleurs a envoyé cette déclaration au WSWS : « Ma rencontre avec Gary et la découverte de son art ont été un événement extraordinaire et important. J'ai trouvé remarquable et révélateur de son caractère qu'après tout ce qui lui est arrivé, il n'y ait aucune amertume dans ce qu'il avait à dire. Au contraire, lors d'une conversation personnelle, il s'est montré tout à fait encourageant. Il a reconnu que ce qui s'était passé était une grave injustice, mais qu'il était possible et nécessaire de se battre, tant pour lui que pour les autres personnes confrontées aux mêmes conditions.

« Gary a parlé avec sincérité. Il a dit que ni moi, ni quiconque luttant réellement contre ces injustices et le sort des autres ne devrait se sentir découragé - nous ne devrions jamais nous sentir désespérés ou dans l'erreur. J'admire beaucoup Gary d'être sorti de sa situation en combattant si fort et d'avoir transmis son message et son expérience à travers son art unique qui n'est pas seulement esthétique, mais qui dépeint clairement des expériences de vie réelles et profondément ressenties.

« Je pense que tout le monde devrait essayer de voir ses œuvres et d'en apprendre plus sur Gary. Il s'agit d'une œuvre à la fois touchante sur le plan personnel et très pertinente pour le monde dans lequel nous vivons aujourd'hui ».