Une étude publiée le mois dernier dans JAMA Network Open a révélé que depuis le début de la pandémie de COVID-19, le taux de nouveaux cas de diabète sucré de type 1 chez les enfants a augmenté bien au-delà des attentes. L'étude a regroupé les données de 17 études antérieures publiées pour aboutir à ce résultat. En raison de la taille de l'analyse des données regroupées, les auteurs de l'étude ont pu conclure avec certitude que l'augmentation est réelle et qu'elle est significative.
Le diabète type 1 est une maladie incurable avec des conséquences dramatiques. Il endommage fréquemment à la fonction de la vue, des reins, et des nerfs, menant éventuellement à la défaillance de ces organes chez un bon nombre de patients. Il prédispose le patient à l’artériosclérose qui peut entraîner des infarctus et accidents vasculaires cérébraux.
Dans le passé, le diabète de type 1 abrégeait considérablement la durée de vie. Aujourd'hui, avec les traitements modernes, l'espérance de vie des personnes atteintes de ce type de diabète s'est considérablement allongée dans les pays plus développés, mais reste inférieure d'environ 8 ans à la moyenne, selon des études récentes. Dans les économies moins développées, la maladie reste très grave pour la plupart des malades.
Le taux d'incidence, ou le nombre de nouveaux cas de diabète de type 1 chez les enfants par an aux États-Unis divisé par la population totale, a augmenté de 14 pour cent au cours des 12 premiers mois de la pandémie par rapport aux 12 mois précédents, tandis que le taux d'incidence au cours de la deuxième année de la pandémie était supérieur de 27 pour cent à celui de la période pré-pandémique.
Le taux d'incidence du diabète de type 1 avait augmenté de 3 à 4 pour cent chaque année avant la pandémie, ce qui signifie que l'augmentation de 14 pour cent dans la première année de pandémie est 3,5 fois supérieure à la limite supérieure de 4 pour cent. Ainsi, l'augmentation du taux d'incidence a largement dépassé l'augmentation attendue sur la base des tendances historiques pré-pandémiques.
L'étude a examiné deux périodes consécutives de 12 mois de la pandémie pour éviter de la biaiser par un préjugé potentiel connu sous le nom d '«effet de rattrapage». Cet effet est causé à la fois par les obstacles à l'accès aux soins dû à la fermeture de parties importantes du système de santé et par la réticence des patients et des parents à se faire soigner. Le résultat de l'effet serait un diagnostic retardé de l'apparition du diabète de type 1 chez les enfants pendant ces périodes avec une «recrudescence» des diagnostics résultant de diagnostics passés non-élucidés, dû à ce que certains patients n’allaient pas dans les établissements de santé.
L'étude a évité les effets de rattrapage en couvrant deux intervalles de temps séquentiels de 12 mois où les systèmes de santé ont rouvert et la réticence à se faire soigner a diminué, en particulier au cours de la deuxième année de pandémie. Ainsi, tout diagnostic retardé serait pris en compte dans les chiffres et ne serait pas un facteur significatif pour expliquer l'augmentation significative de l'incidence.
L'étude a également tenté d'examiner le taux d'incidence du diabète de type 2 chez les enfants avant et durant la pandémie, mais les données sur cette maladie étaient trop limitées pour conclure d'une manière ou d'une autre à une augmentation significative. Seules 10 études antérieures incluses dans la méta-analyse avaient rapporté le diabète de type 2, et une seule la taille de la population (c'est-à-dire le dénominateur) nécessaire pour calculer le taux d'incidence.
Les résultats soulèvent évidemment la question de savoir si le COVID-19 est directement responsable de l'augmentation, et si oui, quel est le mécanisme biologique par lequel il le fait ? Notamment, le virus SARS-CoV-2 se fixe sur le récepteur cellulaire ACE2 afin de pénétrer dans les cellules. Ce récepteur apparaît en quantité importante sur les cellules bêta productrices d'insuline du pancréas qui sont touchées par le diabète de type 1.
Ce processus d'entrée virale via les récepteurs ACE2 est connu pour endommager les cellules bêta, entraînant des taux de glucose anormaux chez de nombreux patients COVID-19. Il peut également provoquer un «épuisement» des cellules bêta, un état dans lequel les cellules bêta d'apparence normale ne produisent pas d'insuline.
Étant donné que les études de séroprévalence montrent que la grande majorité des enfants dans le monde ont été infectés par le SRAS-CoV-2 au moins une fois, celui-ci semble être le principal candidat pour expliquer l'augmentation massive du diabète de type 1.
Une autre hypothèse est que le COVID-19 a de nombreux impacts sur le système immunitaire et que le diabète de type 1 est presque toujours une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire du patient détruit les cellules bêta productrices d'insuline dans le pancréas. Cependant, les détails de comment le COVID-19 pourrait induire cette réaction auto-immune ne sont pas clairs et la démonstration d'un tel lien nécessite une étude substantielle bien plus approfondie.
Néanmoins, la pandémie a effacé le schéma saisonnier d'apparition du diabète de type 1. Avant la pandémie, le taux d'incidence du diabète de type 1 était plus élevé pendant les mois d'hiver et plus faible pendant les mois d'été. Durant la pandémie cependant, le taux d'incidence n'a pas varié de manière significative des mois d'hiver aux mois d'été, et le schéma saisonnier n'est pas revenu malgré la réouverture du système de santé et la fin complète des confinements. Ces observations suggèrent, mais ne prouvent pas, un effet direct du COVID-19 sur l'apparition du diabète de type 1.
Une autre hypothèse est que les mesures prises pour contrôler la pandémie auraient pu augmenter les comportements associés au développement du diabète de type 1. En particulier, on soupçonne que la prise de poids chez les jeunes enfants est associée à un risque d'auto-immunité et donc de développement d'un diabète de type 1. Les enfants confinés pourraient avoir eu des niveaux d'activité physique réduits et une obésité accrue, ce qui pourrait potentiellement contribuer à l'augmentation observée du diabète de type 1. Cependant, l'étude n'a pas été conçue pour fournir des preuves à l'appui ou à l'encontre de cette hypothèse.
L'étude a révélé que l'augmentation de l'ACD au moment du diagnostic semble être plus probablement liée à des retards dans la recherche et l'accès aux soins. Par exemple, une étude incluse dans la méta-analyse de l'Allemagne a révélé que la fréquence de l'ACD lors du diagnostic initial ne variait pas d'une région à l'autre en fonction des différents niveaux de transmission du COVID-19, ce qui suggère que des réglementations de confinement uniformes dans toute l'Allemagne étaient le principal facteur. Néanmoins, les preuves ne sont pas concluantes et une étude plus approfondie est également nécessaire ici.
L'une des principales limites de l'étude est qu'en raison du manque d'informations dans les études antérieures dont elle disposait, elle n'a pas pu examiner l'impact de l'accès aux soins de santé et la réticence à se faire soigner. Relativement peu d'études antérieures incluaient des variables sur le statut socio-économique, qui est généralement un indicateur de l'accès aux soins, en particulier aux États-Unis où les soins de santé ne sont pas garantis à tous.
Une autre limite de l'étude est que les études antérieures ne représentaient que certaines régions du monde, notamment l'Amérique du Nord, l'Europe, l'Asie et l'Australie, mais pas l'Afrique. Une partie de ce biais pourrait avoir découlé de la limitation à des articles publiés en anglais.
Un éditorial d'accompagnement à l'étude ajoute une hypothèse supplémentaire à la combinaison pour tenir compte de tout effet de COVID-19 sur l'augmentation. En particulier, il mentionne que l'infection au COVID-19 pourrait modifier directement la composition des bactéries intestinales (également appelées microbiome) chez les enfants, ou que les mesures de lutte contre la pandémie pourraient avoir indirectement affecté le microbiome par divers moyens. Quoi qu'il en soit, il existe des preuves significatives qu'un microbiome moins diversifié est associé aux patients diabétiques de type 1, et que ceci pourrait donc être l'effet médiateur.
Compte tenu de l'énorme impact potentiel de la morbidité et de la mortalité futures dues à un excès de diabète de type 1, il est impératif d'élucider davantage les causes de l'augmentation de l'incidence. L'indifférence des élites dirigeantes capitalistes aux effets à long terme du COVID-19 a déjà condamné potentiellement des centaines de millions de personnes dans le monde à souffrir du COVID long.
Le bilan potentiel supplémentaire de l'augmentation du diabète de type 1 aggrave considérablement les crimes de la classe dirigeante, car elle en porte la responsabilité, quelle que soit l'hypothèse qui s'avère correcte. Les hypothèses d'effets directs du COVID-19 – soit par des lésions virales directes sur les cellules bêta, soit par l'induction d'une auto-immunité contre les cellules bêta, soit par des modifications virales de la composition du microbiome intestinal – mettent en cause le plus clairement les politiques du « laisser sévir » de la classe dirigeante.
Cependant, la classe dirigeante n'est pas moins impliquée selon les hypothèses indirectes. Si les confinements aléatoires, irréfléchis, mal mis en œuvre et gérés arbitrairement sont responsables de longues périodes d'inactivité ou d'une réduction de la diversité du microbiome intestinal comme causes de l'incidence accrue de diabète de type 1, alors la classe dirigeante est également pénalement responsable. Dès le début de la pandémie, l'expérience de la Chine (article en anglais) et d'autres pays a prouvé qu'une stratégie d'élimination mondiale était possible, mais la priorisation des profits capitalistes a pris le pas sur ce programme de santé publique.
(Article paru en anglais le 24 juillet 2023)