Le système financier chinois doit faire face à des problèmes majeurs et les analystes affirment qu’un «cercle vicieux» pourrait être déclenché. Cet avertissement a été provoqué par une baisse significative du marché immobilier, la menace renouvelée de défauts de paiement et l’incapacité d’un grand fonds d’investissement à effectuer des paiements sur deux de ses produits.

Le marché de l’immobilier suscite des inquiétudes depuis au moins cinq ans, comme en témoigne la situation précaire depuis 2021 du grand promoteur Evergrande. Son accès à l’argent bon marché, qui est à la base de son modèle économique, s’est asséché en raison du durcissement de la réglementation gouvernementale visant à contrôler la croissance de l’endettement.

Au début de cette année, avec l’abandon de toutes les mesures visant à contenir le COVID, le marché immobilier avait semblé se redresser comme partie d’une reprise générale de l’économie chinoise. Cette embellie s’est avérée de très courte durée, tous les principaux indicateurs économiques étant retournés à la baisse dans un contexte de déflation.

Aujourd’hui, les difficultés du marché immobilier reviennent en force, comme en témoigne le fait qu’elles touchent «Country Garden», une entreprise vieille de 31 ans et le plus grand survivant du marché. Les autorités financières chinoises l’avait citée en exemple.

Ses problèmes sont apparus au début du mois, où elle n’a pas pu payer des intérêts de 22,5 millions de dollars sur deux titres d’une valeur nominale totale de 1 milliard de dollars.

Les analystes ont estimé que le fait que cette société s’efforce d’effectuer un simple paiement d’intérêts, plutôt que le remboursement intégral d’une obligation, indiquait une situation de «liquidité très serrée».

Ayant un délai de grâce de 30 jours, la société a jusqu’au 6 septembre pour effectuer les paiements avant que les détenteurs d’obligations ne lui adressent une mise en demeure.

Il est possible qu’elle trouve des liquidités à court terme, mais les problèmes à plus long terme ne cessent de croître, notamment en ce qui concerne la gestion de sa dette de 300 milliards de dollars dans un contexte de chute rapide du marché.

La société a déclaré qu’elle s’attendait à enregistrer sa plus grosse perte depuis son entrée en bourse il y a 16 ans. Celle-ci pourrait s’élever à environ 7,6 milliards de dollars pour le premier semestre de l’année, dans un contexte où ses ventes sous contrat ont chuté de 60 pour cent en juillet par rapport à l’année précédente.

L’une des obligations «Country Garden» en question arrive à échéance le mois prochain. En début de semaine, cette obligation se négociait à 27 cents le dollar, alors qu’elle était proche de la valeur nominale au début de l’année, et à 50 cents il y a quelques semaines.

L’aggravation de la situation sur le marché immobilier a été aggravée par la nouvelle qu’une société liée au conglomérat financier Zhongzhi n’avait pas effectué de paiements sur des produits d’investissement.

Les produits d’investissement étaient gérés par Zhongrong International Trust, dans lequel Zhongzhi détient une «participation stratégique». KBC Corporation, qui fait partie d’une chaîne d’approvisionnement en semi-conducteurs, et Nacity Property Service Group ont déclaré qu’ils n’avaient pas reçu des paiements de 60 millions de yuans (8,4 millions de dollars américains) et de 30 millions de yuans respectivement.

Bloomberg a rapporté hier qu’une vingtaine de personnes avaient manifesté devant les bureaux de Zhongrong pour réclamer le paiement des investissements à haut rendement qu’elles avaient effectués.

Zhongrong est l’un des plus grands opérateurs d’un secteur fiduciaire chinois pesant 2.900 milliards de dollars. Il regroupe l’épargne des entreprises et des particuliers fortunés et l’utilise pour accorder des prêts et investir dans les matières premières, les actions, les obligations et l’immobilier.

Selon Bloomberg Economics, environ 10 pour cent des actifs du secteur fiduciaire sont investis dans l’immobilier.

«Le grand danger est qu’une boucle de rétroaction négative se mette en place, le stress immobilier provoquant des tensions dans le système financier, qui sape l’expansion du crédit et déprime la croissance, ce qui, à son tour, exacerbe l’effondrement du secteur de l’immobilier», a déclaré l’agence.

Les analystes de JP Morgan ont averti que jusqu’à 13 pour cent des actifs totaux du secteur des fonds d’investissement, dans lequel Zongzhi est impliqué, pourraient être menacés.

Selon l’analyste Katherine Le: «Les défauts fiduciaires pourraient déclencher un cercle vicieux sur la dette locale “onshore” des promoteurs immobiliers [privés]». L’inquiétude croissante concernant les défaillances des promoteurs avait affaibli «le sentiment d’investissement et, en conséquence, les sociétés fiduciaires pourraient ne pas être en mesure ou désireuses de renouveler les produits existants liés à l’immobilier».

De telles évaluations sont de plus en plus répandues. Brock Silvers, directeur des investissements d'une société de capital-investissement de Hong Kong, a déclaré au Wall Street Journal (WSJ): «Le marché est désormais en grande partie non-investissable. Les risques systémiques sont beaucoup plus importants que ce que l’on a estimé précédemment ».

Zhaopeng Xing a déclaré au WSJ: «Le poids du secteur immobilier sur l’économie devrait persister et, à l’heure actuelle, il n’y a aucun signe de ralentissement de la chute libre du côté des promoteurs».

Les dernières données montrent que les nouvelles constructions ont baissé de 25 pour cent au cours du premier semestre. Les investissements immobiliers ont chuté de 8,5 pour cent sur l’année, contre 7,9 pour cent au cours des six premiers mois.

Dickie Wong, directeur de recherche chez Kingston Research à Hong Kong, a déclaré au Financial Times que les 30 prochains jours seraient «vraiment critiques» pour «Country Garden». Il aurait pu dire la même chose du secteur immobilier dans son ensemble si la société ne parvient pas à effectuer les paiements qu’elle doit.

«Il y a deux semaines, le gouvernement a insisté pour dire qu’il allait soutenir le marché de l’immobilier et cela ne se produit tout simplement pas », a-t-il déclaré.

La Banque populaire de Chine a annoncé une baisse de 15 points de base de son taux d’intérêt à 2,5 pour cent, la plus forte baisse depuis le début de la pandémie. Cette baisse a été décidée suite aux données officielles publiées mardi, qui montrent que les ventes au détail n’ont augmenté que de 2,5 pour cent en juillet en glissement annuel et que la production industrielle a progressé de 3,7 pour cent, deux chiffres inférieurs à ceux du mois de juin.

On a généralement considéré que les nouvelles mesures ont eu peu ou pas d’effet. En fait, la principale réaction des autorités a été de réprimer les commentaires jugés «négatifs» sur l’état de l’économie.

Cette suppression bureaucratique a été mise en exergue par la décision du Bureau national des statistiques de ne pas publier les chiffres du chômage des jeunes urbains dans la tranche des 16 à 24 ans, qui ont grimpé au niveau record de 21,3 pour cent pour le mois de juin, un doublement du taux depuis de 2019.

Un porte-parole du Bureau a déclaré que les statistiques du travail devaient être «améliorées et optimisées». Mais les problèmes croissants auxquels doit faire face le régime ne seront pas résolus en supprimant l’analyse ou en modifiant les définitions. Ils ont leur origine dans des conditions objectives – avant tout l’épuisement d’un modèle de croissance basé sur l’immobilier et les infrastructures, financé par des mesures de relance et par l’expansion du crédit.

Si le secteur immobilier est confronté à des problèmes financiers de plus en plus graves, il en est de même des autorités locales dont les dépenses dans les projets d’infrastructure ont été une composante essentielle de la croissance économique chinoise des dix dernières années ou plus.

Le Fonds monétaire international a estimé que 66.000 milliards de yuans (9.100 milliards de dollars) étaient détenus par des véhicules de financement des collectivités locales qui ont levé les fonds pour financer leurs opérations grâce à la vente de terrains. Mais les revenus provenant de ce secteur étant en baisse, certains analystes les caractérisent comme les «trous noirs» du système financier.

La suppression des commentaires et des analyses économiques défavorables, suivie de la décision de ne pas publier les données sur le chômage des jeunes, met en évidence les craintes sous-jacentes du régime. Tôt ou tard, les problèmes économiques et financiers croissants conduiront à une lutte sociale et de classe de la part des jeunes et de la classe ouvrière en général.

(Article paru d’abord en anglais le 17 août 2023)