Il faudrait un écrivain de la trempe d’Honoré de Balzac ou d’Upton Sinclair pour décrire l’ascension et la chute du spéculateur immobilier René Benko, dont le holding Signa a déposé le bilan mercredi dernier. Le spéculateur de l’immobilier René Benko est le produit et l’incarnation d’une société dérangée dans laquelle les profits et la richesse sont tout, tandis que le sort et même la vie des gens ordinaires ne valent rien.

Il s’agit de la plus grande faillite de l’histoire de l’Autriche. Cependant, les activités commerciales de Benko ne se limitaient pas au pays alpin. Il avait des intérêts commerciaux dans le monde entier et en particulier en Allemagne. Sa chute pourrait déclencher un séisme.

Des dizaines de milliers d’emplois sont menacés, dans des chaînes de grands magasins comme Galeria (Kaufhof et Karstadt), Globus et Selfridges, que Signa a reprises, et dans le secteur de la construction, où de grands chantiers sont à l’arrêt et où les impayés mettent en péril de nombreuses entreprises. En 2022, environ 40.000 personnes dans le monde étaient employées dans des entreprises appartenant à Signa. Des centres-villes entiers menacent d’être désertés si les immenses propriétés de la holding restent vides.

Certaines des 120 banques qui ont confié leur argent à Benko dans l’espoir de réaliser un profit rapide pourraient également se retrouver en mauvaise posture. JPMorgan estime que Signa doit à ses prêteurs un total d’au moins 13 milliards d’euros. La société doit plus de 600 millions de francs suisses à la banque privée suisse Julius Bär et 750 millions d’euros à la banque autrichienne Raiffeisen Bank International. L’USB suisse, la Natixis française, l’UniCredit italienne, la Bank of China et plusieurs banques publiques allemandes sont également concernées à hauteur de centaines de millions.

Une réaction en chaîne se profile dans le secteur de l’immobilier. Benko n’a pas été le seul à profiter de la combinaison des taux d’intérêt bas et de la hausse des prix de l’immobilier pour amasser une fortune. Il a simplement été plus audacieux et moins scrupuleux que d’autres. La hausse des taux d’intérêt et la baisse des prix de l’immobilier qui l’accompagne ont eu raison de ce modèle. Après la faillite de Signa, il sera également plus difficile pour les groupes immobiliers d’obtenir de nouveaux prêts.

La question de savoir si la faillite de Signa était prévisible, si Benko était un imposteur qui ne faisait que construire des châteaux en l’air et si des activités criminelles étaient en jeu fait l’objet de nombreux débats dans les médias. Pour autant que l’on sache, le ministère public n’a pas encore ouvert d’enquête sur Benko. Il est cependant accusé d’avoir retardé la déclaration de faillite.

Mais qu’il y ait ou non des procès et des verdicts, les conditions sociales qui ont favorisé des fraudeurs tels que le gourou de la cryptographie Sam Bankman-Fried et les patrons de Wirecard Markus Braun et Jan Masalek ont également favorisé la carrière de Benko.

Benko, qui n’a que 46 ans, a pu devenir milliardaire en très peu de temps parce que l’ensemble du système politique est depuis longtemps axé sur l’enrichissement de ceux qui sont déjà riches. Des profits fantastiques sont réalisés sur les marchés boursiers, dans le secteur financier et immobilier, dans les monopoles industriels et informatiques avec des salaires gigantesques versés aux dirigeants, tandis que les impôts sont réduits, que l’exploitation est intensifiée et que l’éducation, la santé et les infrastructures publiques sont réduites à peau de chagrin.

À 17 ans, ce jeune homme issu d’un milieu modeste et qui a abandonné l’école a commencé à transformer des greniers à Innsbruck, qu’il revendait ensuite sous forme d’appartements coûteux. «Acheter, rénover dans le luxe et faire monter les loyers: c’est le modèle qui a permis à René Benko, originaire d’Innsbruck, de passer du statut d’écolier de 17 ans à celui de magnat de l’immobilier», écrivait l’hebdomadaire allemand Die Zeit il y a un an.

Dès que la nouvelle des premiers succès de Benko a circulé, il a été inondé de fonds. «L’empire de Benko prospère avant tout grâce à de riches bailleurs de fonds», a rapporté Die Zeit dans un autre article. Parmi les bailleurs de fonds qui l’ont aidé à bâtir son empire immobilier d’un milliard de dollars, citons l’armateur grec Georgios Ikonomou, l’ancien patron de Porsche Wendelin Wiedeking, le consultant en gestion Roland Berger, le milliardaire de la logistique Klaus-Michael Kühne et bien d’autres encore.

Benko affichait délibérément le faste et la splendeur. Il achetait des immeubles prestigieux – comme le Chrysler Building à New York – ainsi que de grands magasins de luxe – comme Selfridges à Londres, KaDeWe à Berlin, Oberpollinger à Munich et Alsterhaus à Hambourg. Il a construit des bâtiments prestigieux comme l’Elbtower à Hambourg, qui n’est plus qu’une ruine. Il possède un jet privé, une villa de luxe à Ischgl et invite des clients à des fêtes sur son yacht Roma, d’une valeur de 40 millions d’euros.

«Benko savait manifestement que l’étalage de la richesse attire encore plus de richesse», explique un partenaire commercial cité par Die Zeit. Il ne courtisait pas seulement les donateurs, mais aussi les hommes politiques. Il a été le mentor du chancelier autrichien de l’époque, Sebastian Kurz, avec lequel il a entretenu des relations étroites, et qui l’a aidé à trouver de nouveaux donateurs lors d’un voyage commun à Abou Dhabi en 2018.

Les méthodes peu scrupuleuses de Benko sont démontrées par son implication dans les chaînes de grands magasins allemands Kaufhof et Karstadt, qui avaient auparavant évité de justesse la faillite. Le syndicat Verdi a célébré Benko comme un «sauveur», l’aidant à collecter 680 millions d’euros auprès du fonds de stabilisation économique du gouvernement allemand, à fusionner les deux chaînes en Galeria, à fermer des dizaines de magasins et à réduire les salaires des employés.

Pour Benko, il s’agissait d’une affaire brillante. Il a séparé les biens immobiliers de valeur du groupe des grands magasins et a facturé à ce dernier des loyers extrêmement élevés pour continuer à les utiliser. Ainsi, la division immobilière de Signa Holding a réalisé un bénéfice de 800 millions d’euros au cours de l’année du coronavirus 2020 et a versé 200 millions d’euros de dividendes aux actionnaires, tandis que la chaîne de grands magasins déficitaire de Signa a perçu des centaines de millions d’euros de l’argent des contribuables.

Au début de cette année, Verdi a accepté un autre plan de restructuration pour Galeria, qui avait de nouveau déposé une demande d’insolvabilité l’année précédente. Ce plan a eu pour effet de supprimer 4.000 emplois supplémentaires. Les 12.000 salariés restants, dont les salaires mensuels sont déjà inférieurs de 500 euros au taux officiel de la convention collective, en raison de la série de concessions faites par Verdi, sont maintenant menacés de perdre définitivement leur emploi. Ils ne peuvent pas compter sur le syndicat Verdi, qui s’est incliné devant Benko et l’a aidé à réduire les salaires et les emplois. La défense des emplois menacés passe par la mise en place de comités d’action indépendants.

L’augmentation des loyers des grands magasins a non seulement rempli les caisses de la division immobilière de Signa, mais a également augmenté la valeur papier de ses biens, qui est calculée sur la base des revenus locatifs. Benko a ainsi pu contracter des emprunts de plus en plus importants en offrant ces biens en garantie.

Au final, l’empire Signa se compose d’un réseau impénétrable de plus de 1.000 entreprises individuelles, qui font également des affaires entre elles. Outre l’immobilier, les grands magasins et les hôtels de luxe, il comprenait également des participations dans des quotidiens (Funke Mediengruppe, Kronen Zeitung, Kurier).

Le château de cartes a commencé à s’effondrer lorsque la hausse des taux d’intérêt a rendu de plus en plus difficile le refinancement de la dette élevée. La Banque centrale européenne (BCE) a finalement lancé un audit spécial des banques qui avaient accordé des prêts à Signa et leur a demandé, en août de cette année, de mieux couvrir leurs risques. Début novembre, l’agence de notation Fitch a finalement classé Signa dans la catégorie «risque de crédit élevé».

Les conséquences de l’insolvabilité pour Benko ne sont pas encore claires. Selon certaines informations, il a sécurisé son patrimoine privé, estimé à 5 milliards d’euros, mais même s’il perd une partie de cette somme, il continuera à vivre dans le luxe.

(Article paru en anglais le 4 décembre 2023)