Le scandale impliquant la baronne Michelle Mone du Parti conservateur jette de l’huile sur le feu de la crise qui s’aggrave dans le gouvernement Sunak.

Mone a admis dans une interview le 17 décembre avec Laura Kuenssberg de la BBC qu’elle pourrait bénéficier de dizaines de millions de livres de bénéfices grâce aux équipements de protection individuelle (EPI) vendus au gouvernement britannique pendant la pandémie par une entreprise dirigée par son mari, Doug Barrowman.

Des dizaines de milliards de livres sterling en contrats COVID pour devenir riche rapidement (article en anglais) ont été distribués par le gouvernement dès les premiers jours de la pandémie, avec près de 20 milliards de livres sterling attribués sans aucune forme d’appel d’offres. Les copains du gouvernement dans les grandes entreprises ont fait fortune. Le soutien de Mone a aidé la société PPE Medpro à obtenir une place de privilège dans une « liste VIP » utilisée pendant la pandémie de COVID pour donner un ordre de priorité aux entreprises. PPE Medpro a obtenu des contrats d’une valeur de plus de 200 millions de livres sterling.

De grandes quantités d’EPI fournis par les profiteurs du secteur privé au plus fort de la pandémie n’étaient pas adaptés à leur usage. Le gouvernement poursuit PPE Medpro en justice pour rupture de contrat, après avoir refusé les blouses chirurgicales pour lesquelles il a payé 122 millions de livres sterling. PPE Medpro a soutenu que les blouses étaient adaptées à leur usage.

Une autre action en justice a été lancée par le ministère de la Santé et des Affaires sociales (DHSC) et le commissaire aux normes de la Chambre des Lords a lancé une autre enquête pour déterminer si Mone avait enfreint le code de conduite des Lords.

Mone, qui dirigeait une entreprise de lingerie, s’est fait connaître au sein du Parti conservateur lorsqu’elle a été nommée « Tsar » des créations d’entreprises dans le gouvernement de David Cameron, puis élevée à la Chambre des Lords en 2015.

Il est établi que Mone, très politiquement connectée, a contacté, le 8 mai 2020, Michael Gove, alors dans le Conseil des ministres, et son collègue conservateur Theodore Agnew, en leur proposant de fournir des EPI. Agnew affecta PPE Medpro à la « liste VIP ».

En juin 2020, PPE Medpro remporta deux contrats d’EPI du ministère de la Santé : un d’un montant de 122 millions de livres sterling pour 25 millions de blouses chirurgicales stériles et un de 89 millions de livres sterling pour la fourniture de 210 millions de masques faciaux. Une trace écrite de la banque HSBC établit qu’en septembre 2020, Barrowman a reçu au moins 65 millions de livres sterling de bénéfices grâce à l’accord EPI. Ces bénéfices ont été transférés au Warren Trust, enregistré sur l’île de Man, avec Barrowman comme bénéficiaire effectif.

En décembre de l’année dernière, Mone a pris un congé de la Chambre des Lords afin de « prouver son innocence ». Cela faisait suite à une série d’informations le mois précédent – révélées par le Guardian – indiquant que Barrowman avait transféré 29 millions de livres sterling à un trust offshore, le Keristal Trust, dont Mone et ses trois enfants adultes étaient les bénéficiaires.

Mone avait toujours insisté sur le fait qu’elle ne bénéficierait pas du contrat d’EPI et avait nié tout rôle dans son attribution. Mone et son mari avaient clairement décidé au moment de l’interview de la BBC qu’il n’était plus possible de maintenir cette fiction.

Barrowman a déclaré que le contrat avait généré un bénéfice de 60 millions de livres sterling, qui était désormais dans une fiducie familiale. La moitié de cette somme est constituée de la fiducie Keristal, dont Mone et ses enfants bénéficieront à moins qu’elle et Barrowman ne divorcent. Mone pourra accéder aux millions si son mari décède en premier.

Kuenssberg a demandé à Mone : « Votre famille en tant qu’unité bénéficiera de cet argent. Pourquoi n’avez-vous pas été plus directe à ce sujet ? » Mone a répondu : « Je vous dis que je n’ai pas reçu cet argent. Cet argent n’est pas mon argent, cet argent est l’argent de mon mari, nous sommes mariés. »

Elle a ensuite déclaré à Kuenssberg : « Si un jour, si Dieu nous en préserve, mon mari décède avant moi, alors j’en serai bénéficiaire, ainsi que ses enfants et mes enfants, alors oui, bien sûr. »

Il est ridicule de prétendre que Mone ne bénéficiera pas de tels bénéfices dans les années à venir. Barrowman est milliardaire et Mone est elle-même multimillionnaire. Jusqu’à cette année, le couple vivait dans une luxueuse maison de ville londonienne d’une valeur de 19 millions de livres sterling. Barrowman a également mis en vente son yacht Lady M de 127 pieds, du nom de Mone.

Mone a admis : « J’ai commis une erreur en disant à la presse que je n’étais pas impliquée. Le recul est une chose merveilleuse. Je n’essayais pas de jeter de la poudre aux yeux de qui que ce soit, et je regrette et je suis désolée de ne pas avoir dit franchement, oui, je suis impliquée. » Elle a ajouté que mentir aux médias n’était « pas un crime ».

Comme justification, Mone a expliqué : « J’agissais simplement de la même manière que tous les autres baronnes et lords qui proposaient également des noms. »

Barrowman et Mone menacent implicitement de dénoncer une corruption gouvernementale plus large qui a abouti à une dépense estimée à 4 milliards de livres sterling de l’argent des contribuables pour des EPI inutilisables.

Plus d’un mois avant l’interview de la BBC, le Guardian rapportait que le représentant de Barrowman avait déclaré : « Le gouvernement britannique était pleinement conscient de l’implication de la baronne Mone ; comme beaucoup d’autres lords et députés de la liste prioritaire, elle a agi comme intermédiaire/agent de liaison entre PPE Medpro et le Conseil des ministres/ministère de la Santé et des Affaires sociales. »

Suite à cela, Mone a été interviewée par le quotidien pro-conservateur Telegraph dans un article intitulé « Baronne Mone : le scandale des EPI m’a fait honte d’être conservatrice – je ne suis qu’un bouc émissaire. » Le sous-titre disait : « L’entrepreneure lance une riposte contre les enquêtes sur les équipements EPI avec des contre-allégations surprenantes ».

Ce fut l’occasion du lancement d’un programme YouTube, « L’interview : la baronne Mone et le scandale PPE ». Le programme a été financé par PPE Medpro et dirigé par le journaliste d’investigation Mark Williams-Thomas.

Le Telegraph a révélé que Barrowman et Mone détiennent un enregistrement datant d’après 2021 – alors qu’ils étaient en médiation avec le ministère de la Santé et des Affaires sociales – dans lequel un représentant du gouvernement leur aurait dit : « De toute évidence, nous comprenons que vous avez fait une offre et c’est une somme d’argent importante. Nous essayons simplement de reconstituer […] et de bien réfléchir […] et je pense que notre point de vue pour le moment, et où nous en sommes, est que cela ne suffira probablement pas à rappeler les chiens ».

Barrowman a donné plus de détails dans son entretien avec Kuenssberg en déclarant : « Nous arrivons à novembre 2022 et j’assiste à cette négociation, par opposition à une médiation.

« Il est très, très clair qu’ils sont intéressés par un règlement, mais ils veulent une somme d’argent que, très honnêtement, nous ne sommes pas disposés à payer. »

« Donc, j’ai ensuite une réunion séparée, et cette personne m’a demandé si je paierais plus pour que l’autre affaire disparaisse. » Barrowman a ajouté : « J’étais absolument abasourdi – je pense que cela soulève des questions très sérieuses quant à ce que ce responsable voulait dire, ce qu’il disait. »

Interrogé par Kuenssberg pour savoir pourquoi il ne s’est pas adressé à la police avec cette allégation, Barrowman a déclaré : « Je prends le conseil de mon équipe juridique, et l’équipe juridique de l’époque a suggéré que nous laissions celle-là de côté pour le moment. »

Le gouvernement a réagi en cherchant à se laver les mains de cette odeur nauséabonde. Interviewé par Kay Burley de Sky News sur la question de savoir si quelqu’un qui avait admis avoir menti devrait être autorisé à revenir au Parlement, le ministre de l’Énergie conservateur et membre des Lords, Martin Callanan, a déclaré : « C’est à elle de décider [… mais] j’espère qu’elle ne reviendrait pas à la Chambre des Lords ».

Le vice-Premier ministre Oliver Dowden a défendu la manière dont le gouvernement avait géré l’achat d’EPI, insistant sur le fait qu’il n’y avait « aucune faveur ni traitement spécial », tout en déclarant que Mone n’était pas devenue un bouc émissaire.

Le secrétaire de la Santé fantôme du Labour, Wes Streeting, a déclaré que personne ne regardant l’interview de Mone par la BBC ne « verserait de larmes », ajoutant : « Il y a un point de principe fondamental ici, qui est, au milieu d’une pandémie mortelle, quand tant de gens se sont précipités pour aider les autres de toutes sortes de manières […] et puis il y en a eu d’autres qui ont vu la pandémie comme une opportunité de faire fortune rapidement aux dépens des autres […]. Notre message à ces personnes qui cherchaient à utiliser la pandémie pour devenir riches rapidement [est] : nous voulons récupérer notre argent. »

Quelle hypocrisie ! Alors que la crise révèle le niveau stupéfiant de mercantilisme qui a eu lieu alors que la classe dirigeante exploitait une pandémie à des fins financières, en utilisant les politiques gouvernementales d’EPI qui ont contribué à des centaines de milliers de morts, cette sale opération n’a pu avoir lieu que parce que les travaillistes, d’abord sous Jeremy Corbyn puis sir Keir Starmer, ont déclaré que la « tâche de l’opposition » était de « soutenir les efforts du gouvernement en matière de santé publique tout en étant critique d’une manière constructive ».

(Article paru en anglais le 26 décembre 2023)