Tata Steel va supprimer 2 800 emplois en Grande-Bretagne, la plupart visant la plus grande aciérie du Royaume-Uni, à Port Talbot, dans le sud du Pays de Galles. Invoquant des pertes de plus d'un million de livres sterling par jour, Tata Steel prévoit de supprimer 2.500 emplois au cours des 18 prochains mois et 300 autres d'ici trois ans sur son site de Llanwern à Newport.

Les suppressions d'emplois concernent 63 pour cent des 4.000 salariés. La main-d’œuvre de Tata à Port Talbot représente 12 pour cent de la population totale de cette ville côtière galloise. Situés dans une région déjà économiquement déprimée, les travailleurs du sud du Pays de Galles ne se sont jamais remis de la fermeture de l’industrie minière du charbon et de la fermeture de nombreuses autres aciéries. On estime que les répercussions entraîneront la perte de 12.000 emplois, tant la chaîne d’approvisionnement dépend du maintien de l’aciérie.

Tata emploie 8.000 personnes au Royaume-Uni et les suppressions d'emplois représentent 35 pour cent du total. Au début des années 1970, alors que l'industrie sidérurgique britannique employait 320.000 personnes, près de 20.000 personnes travaillaient à Port Talbot. Le professeur d'économie Calvin Jones de l'Université de Cardiff a qualifié Tata Steel de «société du secteur privé la plus importante économiquement au Pays de Galles». Tata a déclaré qu'en 2020-2021, elle avait contribué à hauteur de 3 pour cent à la production économique totale du Pays de Galles et payé des salaires 36 pour cent plus élevés que la moyenne britannique.

Tata doit entamer une consultation, comme l'exige la loi, et a déclaré qu'elle chercherait à procéder volontairement aux suppressions d'emplois. Mais elles seront imposées s'ils ne parviennent pas, en collaboration avec la bureaucratie syndicale, à trouver des «volontaires».

La société appartient à la famille milliardaire Tata et ses investisseurs se sont frottés les mains alors que les actions ont augmenté de plus de 2 pour cent à Mumbai suite à cette annonce.

Tata réduit ses effectifs en adoptant des méthodes de fabrication d'acier au four à arc électrique (EAF) au Royaume-Uni. Ses deux hauts fourneaux et fours à coke de Port Talbot sont menacés de fermeture imminente, le premier haut fourneau devant être arrêté «vers la mi-2024». Les «actifs lourds restants» de Tata seront fermés «au cours du second semestre 2024». Le plan nécessitera 1,25 milliard de livres sterling d’investissement, mais une partie prend la forme d’une aide gouvernementale de 500 millions de livres sterling.

Les pertes d’emplois constituent un réquisitoire contre la bureaucratie syndicale dont la campagne pro-capitaliste, appelant les travailleurs à défendre «notre industrie», s’est une fois de plus soldée par un échec. Les suppressions d'emplois chez Tata Steel font suite aux près de 4.000 emplois perdus dans cette industrie depuis 2015, dont 300 emplois dans l'acier en Écosse, 2.200 à Redcar, dans le nord du Yorkshire, 900 à Scunthorpe (Lincolnshire) ainsi que 750 emplois déjà supprimés à Port Talbot et Llanwern, dans le sud du Pays de Galles.

Les syndicats Community, GMB et Unite ont refusé de lutter contre les pertes d’emplois sur la base du principe que les intérêts des propriétaires milliardaires de Tata ne sont pas les mêmes que ceux de ses travailleurs. Lorsque les plans de suppressions d'emplois ont été annoncés en octobre dernier, Roy Rickhuss, secrétaire général de Community, a appelé à une «consultation longue et solide» entre les sociétés sidérurgiques et les syndicats.

Les syndicats ont présenté deux plans commerciaux distincts basés sur l’obtention du soutien de la société, du gouvernement conservateur, de l'Assemblée galloise dirigée par le Parti travailliste et du Parti travailliste au niveau national, dirigé par Sir Keir Starmer, qui devrait remporter les élections générales cette année.

L’un des plans, initialement commandité par Community, GMB et Unite et développé par les experts en restructuration Syndex, serait censé «protéger plus de 2.300 emplois sur une décennie et ne prévoirait aucun licenciement obligatoire à Port Talbot». L’objectif était de maintenir un haut fourneau ouvert pendant huit ans supplémentaires et de réduire les pertes d’emplois immédiates à 700, signifiant que l’entreprise aurait pu supprimer des centaines d’emplois grâce à un programme volontaire.

Community a appelé il y a quelques mois à une manifestation de quelques centaines de ses membres – mais sans action revendicative – pour présenter un programme nationaliste. Si les suppressions d’emplois se poursuivaient, «la Grande-Bretagne deviendrait dépendante de l’acier vierge – un acier que nous devrions produire ici et qui est vital pour notre économie et notre sécurité», s’est plaint le responsable national de l’acier, Alun Davies.

Le syndicat Unite, qui compte 1.300 membres à Port Talbot, a adopté une apparence plus militante. Lorsque le plan commercial commun des syndicats a reconnu la nécessité de supprimer des emplois, Unite a décidé en décembre de s’en dissocier publiquement. Appelant à une expansion de l'industrie sidérurgique britannique, qui «n'a produit que 60 pour cent» de l'acier dont elle avait besoin l'année dernière, la secrétaire générale Sharon Graham a déclaré: «Nous n'accepterons la fermeture d'aucune partie du site de Port Talbot à moins et jusqu'à ce que des investissements soient lancés pour construire des installations de production alternatives sans perte d’emplois.»

Unite n'a rien fait à part organiser quelques manifestations à Port Talbot, excluant une action revendicative, en faveur de l'obtention du soutien de députés. Unite a proposé un «Plan des travailleurs pour Port Talbot» qui «transformerait le Royaume-Uni en capitale mondiale de l’acier vert». Il a déclaré: «Ce plan est dans l'intérêt de tous les sidérurgistes», ajoutant «et aussi de Tata et des autres sociétés sidérurgiques, si elles sont engagées dans l'avenir à long terme de cette industrie. Les mesures que nous proposons sont nécessaires pour rendre l'industrie compétitive et rentable».

Tata a décidé qu'elle n'avait aucun besoin des supplications des bureaucraties syndicales à ce stade, sachant qu'elle pouvait compter sur des centaines de millions de livres sterling de subventions du gouvernement central, avec des économies massives sur les coûts de main-d'œuvre à venir après le licenciement de milliers de travailleurs – ce qui se fera sans opposition des syndicats.

La déclaration la plus explicitement pro-capitaliste et anti-ouvrière de toute la campagne a été publiée lundi par Unite, qui appelait Tata à céder et le gouvernement conservateur à reprendre ses esprits, citant le besoin désespéré d'une industrie sidérurgique viable dans le contexte du développement de guerre commerciale et de conflit militaire.

Elle commençait ainsi: «Au cours de l’année écoulée, Unite a averti à plusieurs reprises que l’industrie sidérurgique britannique était sur le point de s’effondrer. Cela n’est pas dû à des forces extérieures mais à une mauvaise gestion et à une vision à court terme du gouvernement et des propriétaires. La production britannique d’acier brut est déjà trois fois inférieure à la moyenne européenne. En 2021, la production nationale d’acier était deux fois plus importante en France, trois fois plus importante en Italie et six fois plus importante en Allemagne. Nous sommes désormais en passe de devenir le seul pays de l’OCDE à ne pas pouvoir fabriquer son propre acier.»

Cela «nous rend dépendants de l’acier étranger alors que le Royaume-Uni devrait développer une industrie lucrative et essentielle. Imaginez ce qui se passerait s’il y avait une pénurie mondiale d’acier en raison d’un futur conflit ou d’une guerre commerciale. Sans l’acier fabriqué au Royaume-Uni, l’industrie britannique serait paralysée et la sécurité nationale serait menacée.»

La déclaration poursuivait: «Nous sommes prêts à nous battre… Nous sommes le plus grand syndicat du secteur privé en Grande-Bretagne et nous sommes prêts à utiliser tout ce qui est à notre disposition, y compris une action revendicative – soutenue par notre fonds de grève de 30 millions de livres sterling».

Le seul combat qu’ils proposent réellement est celui qui sera mené par le Premier ministre conservateur Rishi Sunak, Graham implorant dans la déclaration: «C’est le moment pour Rishi Sunak de se lever et d’être pris en compte. Arrêtez de tergiverser et de retarder et soutenez UK Steel et les travailleurs britanniques… Quand les politiciens vont-ils se réveiller et comprendre ce qui se passe et arrêter le déclin de la ‘Société Anonyme UK»?»

Les travailleurs ne peuvent pas faire confiance à des organisations qui ne sont des syndicats que de nom. Quelles que soient les différences tactiques de la bureaucratie syndicale, ils proposent tous le même programme sans issue, basé sur le sacrifice des intérêts des travailleurs au profit de ceux des entreprises qu’ils servent, car cela est vital pour «l’intérêt national».

Le 18 janvier, la bureaucratie essayait toujours de vendre ses projets alternatifs, ses représentants rencontrant Tata à l’hôtel cinq étoiles St James’ Court, propriété londonienne de l’entreprise, juste avant que Tata ne confirme les suppressions d’emplois le lendemain. Lorsque Tata a confirmé les licenciements, Charlotte Brumpton-Childs, responsable nationale du syndicat GMB, a déclaré: «Ce plan semble être tombé dans l'oreille d'un sourd et maintenant les métallurgistes et leurs familles vont en souffrir.»

Tata affirme que le passage aux EAF pourrait réduire les émissions de dioxyde de carbone de Port Talbot d’environ 85 pour cent par an. Le Dr Becky Waldram de l'Université de Swansea a expliqué à la BBC comment un haut fourneau émettait environ 2,32 tonnes de CO2 par tonne d'acier produite. Un four à arc électrique pourrait réduire les émissions à 0,67 tonne de CO2 par tonne d'acier en utilisant 100 pour cent de ferraille. Les EAF nécessitent également une main d’œuvre beaucoup plus réduite que les hauts fourneaux.

Dans le capitalisme, ces progrès technologiques sont utilisés pour accroître l’exploitation des travailleurs et les profits privés des trusts. Chaque progrès de la production devrait au contraire entraîner une réduction du fardeau qui pèse sur les travailleurs et bénéficier aux communautés ouvrières.

Les travailleurs doivent répondre à la destruction durable des emplois et des moyens de subsistance par une contre-offensive mondiale. L’Alliance internationale des travailleurs des comités de base (IWA-RFC) appelle à un mouvement international unissant les travailleurs de l’ensemble de l’industrie et mobilisant aussi les travailleurs du secteur manufacturier, pour forcer l’arrêt et l’annulation des suppressions d’emplois.

Les travailleurs de Tata Steel doivent faire valoir leurs propres intérêts indépendants et préparer toutes les mesures, y compris un programme immédiat d'action revendicative. Cela nécessite le développement d’un réseau de comités d’action de la base dans toutes les usines, indépendants et opposés à la bureaucratie syndicale.

L'IWA-RFC appelle à :

• Un arrêt immédiat de toutes les suppressions d’emplois!
• Une réduction de la durée hebdomadaire du travail, accompagnée d’une augmentation des salaires, pour prendre en compte une production d’acier plus efficace et inverser des décennies de stagnation des salaires!
• Unissez les luttes des travailleurs au-delà des frontières pour lutter contre les pertes d’emplois!
• Placez l’industrie sidérurgique et manufacturière sous la propriété sociale et le contrôle démocratique des travailleurs!

(Article paru en anglais le 23 janvier 2024)