Le système économique et financier mondial ressemble désormais à une sorte de maison de fous. Il y a une frénésie spéculative sur les marchés boursiers et dans d'autres domaines alors que les signes se multiplient d'un ralentissement économique et d'inquiétudes quant à la stabilité du dollar américain en tant que monnaie mondiale.
Mardi, l’or et la crypto-monnaie Bitcoin ont atteint des niveaux records, indiquant à leur façon le manque de confiance croissant dans la monnaie américaine.
L'or a atteint sur le marché un prix record de 2 141 dollars l'once, battant le précédent record de 2 135 dollars établi en décembre dernier, avant de retomber légèrement sous ce niveau en fin de journée.
Un article du Financial Times déclare que cette hausse est alimentée par «des investisseurs à la recherche d’actifs refuges et par des mois d’achats prodigieux de la part des banques centrales et des investisseurs chinois».
La hausse du prix de l’or a commencé fin 2022 alors qu’il s’échangeait à 1 600 $. Elle a été soutenue par des achats massifs des banques centrales suite à la « transformation en arme » du dollar, lorsque les États-Unis ont organisé le gel des avoirs en devises de la banque centrale russe dans le cadre des sanctions imposées après l'invasion de l'Ukraine.
Cette décision a provoqué un choc dans le système financier car elle a clairement montré que les actifs en dollars n’étaient pas «sûrs» et a soulevé la perspective que tout autre pays pouvait être traité de même s’il devenait un obstacle pour les États-Unis.
Selon le World Gold Council, les banques centrales ont ajouté 39 tonnes d'or à leurs réserves en janvier, soit le double des achats nets de décembre 2023 et le huitième mois consécutif de hausse des achats d’or.
La hausse du prix de l’or au cours des 16 derniers mois va à l’encontre de l’expérience passée. Normalement, dans des conditions de hausse des taux d’intérêt, comme cela s’est produit au cours des deux dernières années, le prix de l’or a tendance à baisser. En conséquence, il a tendance à augmenter lorsque les taux d’intérêt diminuent.
Certains commentaires ont donc considéré la dernière hausse comme due à l'attente d'une baisse des taux d'intérêt de la part des banques centrales. Cette explication a toutefois été rejetée par l’analyste des métaux précieux James Steel chez HSBC, qui a pointé des problèmes plus profonds.
Dans ses commentaires au FT, il a déclaré que l'évolution des attentes en matière de taux d'intérêt, qui ont fluctué depuis le début de l'année, n'était pas le principal moteur de la dernière augmentation.
« Il y a de nouveaux entrants sur le marché qui opèrent dans l'incertitude et recherchent l'or comme valeur refuge », a-t-il déclaré. Cela laisse entendre que le dollar américain n’est pas considéré comme tel.
« Il y a beaucoup d'argent qui rentre car il y a un groupe plus restreint d'actifs qui sont en vogue et l'or en fait partie », a déclaré Steel.
C’est une mesure de l’instabilité inhérente du système financier mondial, basée surtout sur l’inquiétude quant à la trajectoire éventuelle du dollar américain, que le bitcoin soit considéré, au moins dans certains milieux, comme un actif d’alternative.
Mardi, la crypto-monnaie a brièvement dépassé 69 990,90 $, éclipsant son précédent record de 69 000 $ établi en novembre 2021.
Dans son article sur la montée en flèche du Bitcoin, le Wall Street Journal en a souligné certaines des raisons. Il a noté qu’après avoir chuté à la suite de l’effondrement des principales sociétés de négoce de bitcoins en 2022 et de la faillite de FTX, propriété de Sam Bankman-Fried, en novembre 2022, il avait recommencé à augmenter. En effet, la faillite de trois grandes banques américaines en mars 2023 avait «fait craindre une crise bancaire plus générale».
« Le jeton » [référence au Bitcoin], poursuit-il, « est considéré par certains comme une réserve de valeur indépendante du système financier et donc un actif plus sûr en temps de crise ».
De telles évaluations ne font que souligner le divorce complet entre le monde de la finance, basé sur la spéculation, et l’économie réelle sous-jacente.
Le Bitcoin ne contient aucune valeur intrinsèque. Sa seule «contribution» à l’économie est la consommation massive d’électricité pour alimenter les ordinateurs nécessaires pour « extraire » de nouveaux bitcoins dans l’espace virtuel.
La dernière hausse du bitcoin a fait monter la valeur marchande de toutes les crypto-monnaies au-delà des 2 000 milliards de dollars pour la première fois depuis novembre 2021.
Cette tendance a été alimentée par l'approbation récente par les régulateurs américains des fonds négociés en bourse en cryptomonnaies mis en place par les fonds spéculatifs de Wall Street, dont le plus grand gestionnaire d'actifs au monde, BlackRock. L’afflux d’argent sur le marché a entraîné une augmentation de 60 pour cent du prix du Bitcoin depuis le début de l’année.
Depuis janvier où les neuf fonds ont commencé à être négociés, les investisseurs ont injecté 15 milliards de dollars, dont plus 7 milliards de $ pour BlackRock.
Alors que la bulle spéculative s’agrandit de plus en plus – comme en témoigne la flambée du Bitcoin et des marchés boursiers due aux attentes d’une manne de profits grâce à l’intelligence artificielle – l’économie réelle est sur une tendance à la baisse.
L’Allemagne, la Grande-Bretagne et le Japon, ainsi qu’une grande partie de la zone euro, ont été en récession tout au long de l’hiver.
La deuxième économie du monde, la Chine, est embourbée dans la déflation et la crise persistante de l’immobilier et de la promotion immobilière, qui a représenté jusqu'à 25 pour cent du produit intérieur brut au cours de la dernière décennie.
Mardi, le Premier ministre Li Qiang a annoncé dans son «rapport de travail» à l'Assemblée populaire nationale que l'objectif de croissance pour cette année était de 5 pour cent. Mais en l’absence de mesures concrètes pour atteindre ne serait-ce que ce niveau – le plus bas depuis trois décennies – ce but a été largement écarté comme un «objectif sans plan».
À première vue, les États-Unis semblent être une exception, avec une croissance prévue d’environ 2,5 pour cent pour l’année à venir. Mais il y a eu des dizaines de milliers de licenciements dans le secteur de haute technologie, et l'industrie automobile s'apprête à subir d'importantes coupes alors que la bataille mondiale sur le marché automobile international s'intensifie avec le développement des véhicules électriques.
Et certains signes indiquent un ralentissement, voire une récession. Les dépenses d’investissements devraient diminuer de 0,6 pour cent cette année. Les volumes de fret par camion ont chuté de 4,7 pour cent le mois dernier, les commandes de biens durables ont chuté de 6,1 pour cent en janvier (7,1 pour cent si l'on exclut les dépenses militaires) et la construction de nouveaux logements a chuté de 14,8 pour cent.
Le chroniqueur économique du Telegraph de Londres, Ambrose Evans-Pritchard, a souligné «l’étrange contradiction» qui s’est développée: «Un ralentissement économique prolongé dans de grandes parties de l’économie mondiale avec une bulle de crédit toujours plus flagrante, qui ressemble de plus en plus aux excès des subprimes [prêts à risque] de 2007. »
La bulle du crédit, a-t-il conclu, pourrait prendre fin de deux manières, chacune pouvant déclencher une crise financière.
« Si les colombes [ceux voulant des baisses de taux d’intérêt] ont raison, une économie faible déclenchera une vague de faillites d’entreprises; si les faucons ont raison, une économie forte entraînera une torture monétaire [des taux d’intérêt toujours élevés] ainsi qu’une vague de défauts de paiement.»
La question de la suprématie du dollar ne fait pas la une des journaux. Mais son rôle mondial et son importance pour le maintien de l’hégémonie américaine sont toujours présents à l’esprit de ceux qui ont la charge des finances de l’État américain. Ils auront certainement remarqué la hausse du prix de l’or et ce qu’elle laisse présager.
Les récents commentaires de Gary Gensler, chef de la Securities and Exchange Commission, au Financial Times sur les nouvelles réglementations proposées pour encadrer les échanges dans un marché du Trésor américain de 26.500 milliards de dollars indiquent l'inquiétude croissante concernant la position du dollar.
La confiance dans le dollar a été sévèrement ébranlée depuis la crise de 2008. L’expérience la plus récente a été le gel du marché du Trésor en mars 2020, lorsque, pendant plusieurs jours, il n’y avait aucun acheteur pour la dette publique américaine, censée être l’actif le plus sûr au monde.
Les réglementations Gensler visent à empêcher l’éclatement d’une telle crise ou de quelque chose de potentiellement encore plus grave.
«Le marché du Trésor américain est […] un élément très important pour promouvoir le leadership continu du dollar dans le monde», a-t-il déclaré.
«Il est essentiel de disposer de cet actif fiable, sûr, facilement accessible et négociable. C’était essentiel pour les Britanniques à l’époque où ils étaient leaders en matière de monnaie. Avant cela, c’était essentiel pour les Néerlandais. Il s’agit d’un élément important de ce que la Fed, le Trésor et nous faisons ici.»
En d’autres termes, dans un contexte où la confiance du dollar est ébranlée sur plusieurs fronts, les gardiens du capital financier cherchent à mettre en place des mesures pour tenter d’empêcher que les États-Unis ne suivent la voie prise par leurs prédécesseurs.
(Article paru en anglais le 6 mars 2024)