La Réserve fédérale a décidé de ne pas modifier les taux d’intérêt lors de sa réunion de mercredi, mais les projections du «dot plot», dans lequel les membres indiquent où ils pensent que les taux iront, indiquaient que le taux des fonds fédéraux serait de 4,6 pour cent d’ici la fin de l’année, en baisse par rapport au niveau actuel qui se situe entre 5,25 et 5,5 pour cent.
Les marchés se sont frotté les mains à la perspective d’un argent moins cher, poussant les trois principaux indices — le S&P 500, le Dow et le NASDAQ, à forte composante technologique — à des niveaux records pour la première fois depuis novembre 2021.
Lors de la conférence de presse qui a suivi la réunion, le président de la Réserve fédérale, Powell, a déclaré que l’économie américaine se portait bien. Mais il a noté dans ses remarques préparées que l’activité dans le secteur du logement était «modérée», dû à des taux hypothécaires plus élevés, et que les taux élevés semblaient « également avoir pesé sur l’investissement fixe des entreprises».
Les projections pour l’inflation de base à 2,6 pour cent cette année étant légèrement plus élevées que prévu, Powell a déclaré que le chemin vers l’objectif de 2 pour cent de la Réserve fédérale pourrait être «cahoteux» et que pour cette raison la Réserve fédérale «abordait cette question avec prudence».
Interrogé sur la question des salaires par rapport à l’objectif d’inflation, Powell a déclaré qu’il ne s’agissait pas des salaires, avant de préciser qu’il s’agissait bien de ceux-ci.
L’inflation n’avait pas été causée à l’origine par les salaires, a-t-il dit, «ce n’est pas vraiment ce qui se passe». Mais il a maintenu que pour ramener l’inflation à 2 pour cent «de manière durable», les salaires devaient être ramenés «à des niveaux plus viables dans le temps».
Autrement dit, les efforts des travailleurs pour surmonter la baisse considérable de leur niveau de vie due à l’inflation, dont l’impact est bien plus élevé que ne l’indiquent les données officielles, doivent être réprimés. Bien qu’il ne l’ait pas mentionné, tout en le sachant parfaitement, le rôle clé dans cette répression est joué par la bureaucratie syndicale.
Une autre question, peu évoquée, mais d’une importance considérable pour le fonctionnement du système financier, a été abordée dans les délibérations de la Fed. En raison de son programme d’assouplissement quantitatif, impliquant l’achat d’obligations du Trésor et de titres adossés à des créances hypothécaires, la Réserve fédérale avait à un moment donné plus de 8.000 milliards de dollars dans son bilan, contre moins de 1.000 milliards de dollars avant la crise financière de 2008.
Powell a déclaré que la Réserve fédérale avait réduit ses avoirs de près de 1.500 milliards de dollars depuis le début de ses hausses de taux d’intérêt en mars 2022. Mais elle avait maintenant commencé à discuter de la possibilité de «ralentir le rythme de diminution de nos avoirs en titres».
En réponse aux questions posées lors de sa conférence de presse, Powell a indiqué que cela était lié à d’éventuelles turbulences dans le système financier, comme celles qui ont eu lieu en 2019 lorsque la Réserve fédérale avait mis en place un programme de réduction des actifs.
Le retrait de la Réserve fédérale à travers la réduction de ses actifs peut conduire à une réduction de la liquidité dans le système financier. C’est ce qui s’est produit en septembre 2019, lorsque les taux d’intérêt sur le marché des pensions à très court terme, qui ne représentent normalement qu’une fraction de point de pourcentage, ont grimpé à près de 10 pour cent à un moment donné. La liquidité a également été un problème majeur lors du gel du marché du Trésor en mars 2020.
Dans les deux cas, la Réserve fédérale a dû intervenir à hauteur de milliers de milliards de dollars pour stabiliser le système financier américain et mondial.
Dans ses remarques, Powell a déclaré que le ralentissement de la réduction des actifs commencerait «assez rapidement» et, lorsqu’on lui a demandé de préciser ce calendrier, il a mis l’accent sur certains des problèmes sous-jacents.
Tout en refusant d’être plus précis sur le calendrier, il a déclaré que la Réserve fédérale voulait éviter «le genre de frictions qui peuvent se produire dans le système. Il peut arriver que les réserves globales soient abondantes, voire très abondantes, mais pas dans toutes les régions. Et [dans] les zones où elles ne sont pas abondantes, il peut y avoir des tensions».
Il a indiqué qu'une telle situation s’était produite en 2019.
Répondant à une question connexe, à savoir si les plans de réduction du bilan de la Réserve fédérale pouvaient être affectés par des problèmes dans le secteur bancaire — une référence à la crise qui a éclaté avec la faillite de trois banques importantes il y a un an — Powell a parlé de la nécessité d’éviter les «turbulences».
«C’est la deuxième fois que nous faisons cela et je pense que nous allons prêter beaucoup d’attention aux choses qui ont commencé à se produire et qui ont préfiguré ce qui s’est finalement produit à la fin de ce cycle de resserrement, où nous nous sommes retrouvés dans une situation de réserves courtes, et nous ne voulons pas que cela se reproduise ».
Ces commentaires étaient instructifs car ils montraient qu'en dépit du scénario heureux d'un 'atterrissage en douceur', il existe des problèmes majeurs non résolus dans le système financier qui pourraient remonter à la surface, éventuellement en provenance de sources inattendues.
L’autre événement majeur dans la finance mondiale cette semaine a été la décision de la Banque du Japon (BoJ) de mettre fin à son régime de taux d’intérêt négatifs, initié en 2016, en augmentant son taux d’intérêt au jour le jour à 0,1 pour cent dans la première hausse depuis 2007.
En annonçant cette décision, attendue depuis un certain temps, le gouverneur de la BoJ, Kazo Ueda, a déclaré: «La politique d’assouplissement monétaire à grande échelle a atteint son objectif ».
Si le contrôle de la courbe des taux, qui consiste pour la BoJ à intervenir sur le marché pour maintenir les taux des obligations dans une fourchette cible, a pris fin, de même que les achats de fonds négociés en bourse et de fonds immobiliers japonais, l’intervention de la banque centrale n’est pas terminée pour autant.
La BoJ a déclaré qu’elle maintiendrait ses achats d’obligations d’État, qui s’élèvent actuellement à environ 40 milliards de dollars par mois.
Et ce, dans un contexte où les perspectives de croissance restent très faibles. Le Japon a enregistré une croissance de seulement 0,1 pour cent au dernier trimestre de 2023 en raison de la faiblesse des dépenses de consommation, ce qui l’a fait passer, en termes de dollars américains, de la troisième à la quatrième place des économies mondiales.
Dans sa déclaration sur la décision, la BoJ a déclaré qu’il y avait «des incertitudes extrêmement élevées concernant l’activité économique et les prix au Japon». Comme l’a fait remarquer le Financial Times (FT), cela signifie que «pratiquement tout peut arriver».
«Compte tenu des perspectives actuelles en matière d’activité économique et de prix, elle prévoit le maintien de conditions financières accommodantes pour le moment», a poursuivi la BoJ.
Dans une situation où la population vieillit et où les coûts des soins de santé augmentent, le FT a noté: «Dans ce contexte, il n’y a pratiquement aucune perspective de croissance réelle au Japon; le désir d’épargner est élevé et le désir d’investir est faible».
La décision de continuer à intervenir sur le marché obligataire signifie que le stock de dette publique détenu par la BoJ va continuer à augmenter. À l’heure actuelle, la dette publique représente plus de 250 pour cent du produit intérieur brut, ce qui est de loin le niveau le plus élevé de toutes les grandes économies, et la BoJ en détient 54 pour cent.
Cette proportion était de 12 pour cent en 2013, avant que la banque centrale n’entame son opération massive d’achat d’obligations. Depuis lors, on assiste à une sorte d’opération financière en boucle dans laquelle une branche de l’État, le gouvernement, émet de la dette tandis qu’une autre branche, la banque centrale, l’achète.
Les coûts ne sont pas négligeables. En 2023, la facture des intérêts, même avec des taux bas, représentait l’équivalent de 168 milliards de dollars — l’un des postes les plus importants du budget — et elle augmentera avec la hausse des taux.
La décision a également des ramifications internationales. Depuis quelque temps, les milieux financiers mondiaux craignent qu’une hausse des taux japonais n’entraîne un retour des capitaux dans le pays, ce qui pourrait affecter le marché du Trésor américain, le Japon étant le premier détenteur de la dette publique américaine.
Jusqu’à présent, la décision a eu peu d’effet, les marchés ayant à peine bougé à l’annonce, mais de nouvelles hausses pourraient en avoir.
Cela pourrait également avoir des conséquences au Japon, même si les taux d’intérêt y sont très bas par rapport aux normes mondiales.
Bloomberg rapporte que des recherches ont révélé qu’il y avait 565.000 entreprises très endettées, connues sous le nom de «zombies», ayant effectivement été maintenues sous assistance respiratoire par une politique monétaire ultra-lâche et luttant pour rembourser leurs dettes à partir de leurs seuls bénéfices. Ce nombre pourrait augmenter de 12 pour cent pour atteindre 632.000 suite à la hausse de 0,1 point de pourcentage des taux d’intérêt.
(Article paru en anglais le 21 mars 2024)