La dernière escalade du président américain Trump dans sa guerre économique mondiale a été décrite la semaine dernière sous la bannière des « tarifs douaniers réciproques ». Elle va bien au-delà de ce que cette appellation semble impliquer.

Il ne s'agit pas d'imposer des droits de douane sur les marchandises entrant aux États-Unis équivalents aux droits de douane que le pays exportateur impose sur ses importations en provenance des États-Unis. Ce n'est qu'une petite partie du plan de bataille global qui implique des représailles de la part des États-Unis contre tous les droits de douane, réglementations, taxes ou subventions de n'importe quel pays qu'ils jugent préjudiciables aux intérêts des entreprises américaines.

Le programme de guerre économique a été élaboré en grande partie par Peter Navarro, qui a été désigné comme conseiller principal de Trump pour la politique commerciale et manufacturière, où il travaillera en étroite collaboration avec le secrétaire au Commerce désigné, Howard Lutnick, et le représentant commercial désigné par Trump, Jamieson Greer.

Navarro, qui est connu pour être un fervent anti-chinois – dès 2011, il a écrit un livre intitulé Death by China (Tué par la Chine) – a fait partie de la première administration Trump. Mais il aurait été quelque peu limité dans ses actions par d'autres membres, notamment le secrétaire au Trésor Steven Mnuchin et le directeur du Conseil économique national Gary Cohn.

L'année dernière, Navarro a été emprisonné pendant quatre mois pour outrage au Congrès après avoir refusé de témoigner dans le cadre d'une enquête sur la tentative de coup d'État du 6 janvier 2021. Le fait qu'il ait défié le Congrès pour défendre Trump et qu'il ait soutenu avec véhémence les mesures prises par ce dernier, en particulier celles dirigées contre la Chine, l'a élevé au rang de ce que l'on a appelé la « royauté MAGA ».

Citant les propos d'une source anonyme qui aurait observé Navarro pendant des décennies, le Financial Times (FT) a rapporté ce qui suit : « C'est un homme qui considère que la Chine représente une menace existentielle pour les États-Unis sur le plan économique, militaire et géopolitique. C'est un homme qui se concentre énormément sur cette question. »

Libéré des contraintes qui pesaient sur lui dans la première administration Trump, Navarro a maintenant les coudées franches. Les résultats sont évidents dans le document de la Maison-Blanche intitulé « Reciprocal Trade and Tariffs » (Commerce et tarifs douaniers réciproques) publié le 13 février.

Il commence par le refrain familier selon lequel les États-Unis sont traités de manière injuste, ce qui a conduit à un déficit commercial annuel important et persistant, tandis que les industries américaines font les frais de pratiques déloyales et d'un accès limité aux marchés étrangers.

Il s'agit là d'une pratique bien établie. Les puissances impérialistes qui planifient des actions agressives cherchent toujours à se présenter comme des « victimes » des actions des autres : Hitler s'est certainement largement inspiré de cette stratégie.

Le document indique clairement que si les droits de douane constituent le premier élément de réponse des États-Unis, les représailles s'étendront bien plus largement.

Les mesures nécessitant une action réciproque comprennent « les taxes injustes, discriminatoires ou extraterritoriales imposées par nos partenaires commerciaux aux entreprises, travailleurs et consommateurs américains, y compris une taxe sur la valeur ajoutée ».

Les taxes extraterritoriales font référence aux tentatives des gouvernements de s'approprier une partie des revenus générés par les géants de la technologie dans leur pays, par exemple par le biais d'une taxe sur les services numériques.

La question de la taxe sur la valeur ajoutée (TVA), imposée en Europe, est une cible particulière de Navarro. Il a déclaré que la TVA de l'Union européenne était «l'exemple à suivre » du type de mesures qui seraient visées par l'imposition de droits de douane américains «réciproques ».

Selon Navarro, la TVA « triple presque le taux des droits de douane de l'UE sur les exportations américaines, alors même qu'elle subventionne fortement les exportations de l'UE ».

Le document précise que l'administration Trump enquêtera sur « les coûts pour les entreprises, les travailleurs et les consommateurs américains découlant des barrières ou mesures non tarifaires et des pratiques déloyales, y compris les subventions, et les exigences réglementaires lourdes pour les entreprises américaines opérant dans d'autres pays ».

La définition d'une « barrière » ou « mesure non tarifaire » souligne la portée du régime de rétorsion tarifaire réciproque.

La définition inclut « toute mesure ou politique imposée par un gouvernement ou toute barrière non monétaire qui restreint, empêche ou entrave le commerce international de marchandises, y compris les politiques d'importation, les mesures sanitaires et phytosanitaires, les obstacles techniques au commerce, l’aide gouvernementale, les subventions à l'exportation, l'absence de protection de la propriété intellectuelle, les barrières commerciales numériques et les comportements anticoncurrentiels tolérés par les pouvoirs publics dans les entreprises publiques ou privées ».

En d'autres termes, les politiques intérieures de n'importe quel gouvernement serviront de prétexte à l'imposition de droits de douane paralysants si ces politiques sont considérées comme ayant un impact négatif sur les entreprises américaines. Cela va bien au-delà de tout ce que l'on a pu voir dans l'histoire de l’économie.

La valeur des monnaies sera également examinée de près et pourra servir de base à une action si les politiques menées les amènent à « s'écarter de leur valeur marchande au détriment des Américains ».

Et pour être sûr de parer à toutes éventualités, le document précise que « toute autre action qui, de l'avis » de l'administration américaine, « impose une limitation injuste de l'accès au marché ou un obstacle structurel à une concurrence loyale avec l'économie de marché des États-Unis » fera l'objet d'une action.

Le plan tiendra compte des pertes résultant de « mesures qui désavantagent les États-Unis dans leur application, quel que soit leur nom, qu'elles soient écrites ou non écrites ».

Les agences américaines, dont le ministère du Commerce, le Trésor, le représentant américain au Commerce, ainsi que Navarro en sa qualité de conseiller principal pour le commerce et l'industrie manufacturière, feront rapport à Trump le 1er avril.

Avant même la remise de ce rapport, Trump intensifie la guerre des tarifs douaniers. En début de semaine, il a déclaré qu'il envisageait d'imposer des droits de douane d'environ 25 % sur les importations de voitures, de médicaments et de puces informatiques.

« Les droits de douane seront de 25 % et plus, et ils augmenteront considérablement au cours de l'année », a déclaré Trump à propos des puces et des médicaments. Trump a déclaré qu'il souhaitait donner aux entreprises «une petite chance » de délocaliser leurs activités aux États-Unis.

Dans la presse financière, en tout cas, il n'y a aucun doute sur la signification réelle de la « réciprocité ».

Comme l'a écrit Alan Beattie, correspondant du FT pour les questions commerciales : « La “réciprocité” est simplement ce que Trump et Navarro disent ce qu'elle est. Les États-Unis se donnent de multiples outils pour imposer les droits de douane qu'ils souhaitent pour n'importe quelle raison qu'ils peuvent inventer sur une base juridique très flexible, avec une série d'échéances arbitraires et éminemment modifiables. »

Il a été dit que les mesures et les projets de Trump bouleversent complètement le système commercial mondial qui existe depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. C'est encore plus grave que cela.

L'ordre commercial mondial d'après-guerre a été mis en place pour mettre fin au système de blocs monétaires, de blocs commerciaux et de guerres tarifaires des années 1930, dont la loi américaine Smoot-Hawley de 1930 était une composante majeure, qui a joué un rôle non négligeable dans la création des conditions de la Seconde Guerre mondiale.

La perspective de Trump – une guerre économique contre le reste du monde – va encore plus loin que les mesures des années 1930 et augmente davantage le potentiel d'éruption d'une troisième guerre mondiale.

(Article paru en anglais le 21 février 2025)