De hauts responsables économiques des États-Unis et de la Chine se réunissent ce week-end à Genève pour discuter de la guerre commerciale lancée par les États-Unis, qui ont imposé des droits de douane de 145 % sur les marchandises chinoises, ce qui constitue pratiquement un blocus économique.

Les représentants des États-Unis sont le secrétaire au Trésor Scott Bessent et le représentant au commerce Jamieson Greer. La Chine sera représentée par He Lifeng, vice-premier ministre chargé de la politique économique et principal négociateur commercial du pays.

Pour renforcer leur position, les deux parties se sont efforcées de présenter l'autre comme étant à l'origine des négociations.

Mardi, lors d'une visite du premier ministre du Canada Mark Carney, le président Trump a affirmé que les Chinois étaient impatients de la rencontre. « Ils veulent nous rencontrer, et ils ne font pas d'affaires en ce moment. »

Un porte-parole du ministère chinois du commerce a déclaré que les États-Unis avaient continuellement divulgué des informations sur l'ajustement des mesures tarifaires et qu'ils espéraient des pourparlers avec la Chine.

« La Chine a soigneusement évalué les informations américaines. En tenant pleinement compte des attentes mondiales et des appels de l'industrie et des consommateurs américains, la Chine a décidé d'accepter de discuter avec les États-Unis. »

Auparavant, Trump avait indiqué qu'il souhaitait discuter avec le président chinois Xi Jinping. Mais ce dernier a clairement indiqué qu'il n'était pas disposé à une rencontre tant que des mesures concrètes n'étaient pas sur la table. Il a peut-être également pensé au traitement réservé au président ukrainien Zelensky lors de la réunion avec Trump dans le bureau ovale en février.

Les remarques de Bessent sur les discussions de cette semaine indiquent la position de base des États-Unis.

« J'attends avec impatience des discussions productives alors que nous travaillons à rééquilibrer le système économique international afin de mieux servir les intérêts des États-Unis », a-t-il déclaré.

Bessent avançait la position mise en avant dans le décret de Trump du 2 avril – appelé « jour de la libération » – qui définissait la guerre tarifaire mondiale.

Ce décret affirmait que l'ensemble du système international d'après-guerre – que les États-Unis avaient en grande partie construit – était basé sur des «hypothèses incorrectes » qui avaient conduit les États-Unis à enregistrer des déficits commerciaux annuels persistants pour les marchandises.

La conclusion qui découle de cette évaluation est qu'il doit être totalement détruit et qu'un nouvel ordre doit être établi.

C'est ce qui est en train de se produire, même si Trump laisse entendre que les droits de douane imposés à la Chine pourraient être abaissés.

S'adressant aux journalistes après avoir conclu un accord limité avec le Royaume-Uni, Trump a prédit que Pékin ferait des concessions et qu'il pourrait y avoir des réductions « substantielles » des droits de douane américains. Le chiffre de 50 % a été évoqué, mais même cette réduction représenterait une charge importante pour les produits chinois.

Conformément aux efforts déployés par Pékin pour présenter la Chine comme le défenseur du système commercial international existant et gagner le soutien d'autres pays dans sa lutte contre les États-Unis, la déclaration du ministère du commerce a adopté une approche mondialiste.

« Si les États-Unis veulent résoudre la question par le biais de négociations, ils doivent reconnaitre l'impact négatif grave des mesures tarifaires unilatérales sur eux-mêmes et sur le monde, reconnaitre les règles commerciales internationales, à l'équité et à la justice, et aux voix rationnelles de tous les milieux, faire preuve de sincérité dans les pourparlers, corriger leurs mauvaises pratiques, rencontrer la Chine à mi-chemin et résoudre les préoccupations des deux parties par le biais de consultations égales », a déclaré le ministère.

Toutefois, à en juger par les déclarations de Trump sur l'approche américaine des négociations avec les pays frappés par les droits de douane réciproques, il y a peu de chances que ces critères soient satisfaits.

En début de semaine, il a pratiquement rejeté toute négociation dans laquelle les États-Unis offriraient des concessions.

Nous allons présenter des chiffres très justes et nous allons dire : « Voici ce que nous voulons. Et ils diront soit “très bien”, et ils commenceront à faire des achats, soit ils diront “pas bon” », a-t-il déclaré.

La couverture médiatique de la guerre tarifaire la décrit souvent comme un conflit « de représailles ». Les États-Unis imposent des droits de douane, la Chine réagit, les États-Unis provoquent une escalade, etc. L'implication de cette évaluation est que si seulement ces mesures pouvaient être réduites, un certain ordre pourrait être rétabli.

Mais une telle analyse occulte les forces motrices objectives fondamentales de la guerre, qui opèrent en dehors du cerveau enfiévré de Trump et de ses partisans.

Elle est enracinée dans le déclin économique à long terme des États-Unis, qui remonte à plus de 50 ans. En 1971, le président Nixon a supprimé la garantie or du dollar américain et mis fin aux accords de Bretton Woods de 1944, parce que la croissance des déficits de la balance des paiements et de la balance commerciale des États-Unis ne leur permettait plus d'honorer leurs obligations.

À la suite de l'abandon des accords de Bretton Woods, un nouvel ordre financier et économique international s'est mis en place. Il comportait deux composantes essentielles, qui représentent toutes deux une menace existentielle pour l'hégémonie des États-Unis.

Après 1971, le dollar est resté la monnaie internationale. Il n'était plus adossé à l'or mais reposait sur la puissance financière des États-Unis.

La montée du parasitisme financier et de la spéculation qu'elle a favorisée a rendu l'ensemble du système financier basé sur le dollar américain de plus en plus instable, comme en témoignent les crises financières récurrentes : la crise financière mondiale de 2008, la crise du marché des bons du Trésor en mars 2020 et l'effondrement de trois grandes banques américaines en mars 2023.

La deuxième composante du nouvel ordre qui a émergé après 1971 est la mondialisation de la production, la montée en puissance économique de la Chine qui en découle et la menace qu'elle fait peser sur l'hégémonie américaine.

Tous les secteurs de l'establishment économique, financier, politique et militaire américain, quels que soient les conflits qui peuvent surgir au sein des différents secteurs, sont d'accord sur une chose : la montée de la Chine représente une menace existentielle pour la domination des États-Unis et doit être écrasée par tous les moyens nécessaires. Si possible, par des mesures économiques, mais en cas d'échec, par des moyens militaires.

Les enjeux de la guerre économique ne sont pas moins profonds du côté chinois. La transformation de la Chine, d'une économie arriérée il y a 40 ans, en un centre manufacturier de premier plan et deuxième économie mondiale, soulève des questions fondamentales pour l'oligarchie capitaliste chinoise représentée par le régime de Xi Jinping.

L'intégration de la Chine dans le cadre de la production mondialisée a créé une puissante classe ouvrière dans un pays où, il y a encore peu de temps, la masse de la population était composée de paysans.

La classe ouvrière et une partie de la classe moyenne, qui s'est également développée, tolèrent le régime autocratique tant qu'il est capable de promouvoir la croissance et d'offrir des opportunités économiques. Si cette croissance commence à faiblir, le régime est menacé, comme en témoigne l'affirmation faite il y a quelques années par les dirigeants du Parti communiste chinois, selon laquelle un taux de croissance de 8 % était nécessaire pour maintenir la « stabilité sociale ».

La croissance économique est déjà inférieure à ce niveau, avec à peine 5 %, le taux le plus bas depuis plus de trois décennies, et elle menace de tomber encore plus bas.

Pendant un certain temps, surtout après la crise financière mondiale de 2008, la croissance économique a été soutenue par un programme massif de développement immobilier et de construction d'infrastructures financé par la dette. Cela a pris fin, surtout avec l'effondrement de la bulle immobilière, tandis que le régime de Xi a maintenu que l'avenir économique de la Chine dépendait du développement de « nouvelles forces productives » basées sur la haute technologie.

Cela l'a conduit à un conflit direct avec les États-Unis.

Ces derniers abordent les négociations avec la conviction que la Chine a besoin du marché américain et que Pékin pliera lorsque les conséquences de son exclusion commenceront à se traduire par des fermetures d'entreprises et d'importantes pertes d'emplois.

De son côté, Pékin affirme qu'elle sera en mesure de résister à la tempête, notamment parce que l'économie américaine dépend de chaînes d'approvisionnement, dont beaucoup ont leur origine en Chine, et que les turbulences économiques et financières qui se sont déjà produites aux États-Unis s'intensifieront, obligeant à un retour en arrière.

Pékin estime qu'elle sera en mesure de compenser la perte de marchés aux États-Unis, du moins dans une certaine mesure, en stimulant l'économie nationale. Cette appréciation s'est traduite par la décision prise cette semaine par la Banque centrale chinoise, à la veille des négociations de Genève, d'assouplir le crédit, ce qui devrait permettre d'injecter environ 139 milliards de dollars dans le système financier.

Il n'est pas possible de prévoir l'issue des négociations de Genève. Il se peut qu'il y ait un accord pour de nouvelles discussions, peut-être quelques grandes lignes sur la façon dont ils pourraient avancer, une réduction des droits de douane américains, ou même une rencontre entre Trump et Xi.

Mais quelle que soit l'issue, les questions fondamentales à l'origine du conflit ne seront pas résolues, car elles ne sont ancrées ni dans la tête de Trump ni dans les politiques du régime de Xi, mais dans la crise de plus en plus profonde de l'économie capitaliste mondiale.

(Article paru en anglais le 9 mai 2025)