Comme prévu, la Réserve fédérale américaine a maintenu ses taux d'intérêt lors de sa réunion de mercredi, mais s'est dite préoccupée par le fait que les hausses tarifaires de l'administration Trump entraîneront à la fois une hausse de l'inflation et du chômage.

Dans ses remarques préparées pour une conférence de presse, le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré : «Si les fortes augmentations des droits de douane qui ont été annoncées sont maintenues, elles sont susceptibles de générer une hausse de l'inflation, un ralentissement de la croissance économique et une augmentation du chômage.»

Powell a déclaré que si «les risques d'une hausse du chômage et de l'inflation semblent avoir augmenté», l'orientation actuelle de la politique monétaire laisse la banque centrale «bien placée pour répondre en temps voulu aux évolutions économiques potentielles».

Ces paroles rassurantes ont été quelque peu mises à mal par d'autres parties de son discours d'ouverture.

La Fed, du moins officiellement, est investie d'un double mandat : assurer la stabilité des prix et un niveau d'emploi maximal.

Toutefois, comme l'a reconnu Powell, «nous pourrions nous retrouver dans un scénario difficile dans lequel les objectifs de notre double mandat sont en tension», c'est-à-dire que les prix et le chômage sont tous deux en hausse.

En réponse à une question, Powell a déclaré que l'économie américaine restait «saine», mais qu'elle était «enveloppée d'un sentiment très négatif».

Dans son discours d'ouverture, il a noté que les enquêtes menées auprès des ménages et des entreprises avaient fait état d'une «forte baisse du moral et d'une grande incertitude quant aux perspectives économiques», mais qu'il restait à voir comment ces développements affecteraient les dépenses et les investissements futurs.

Jusqu'à présent, a-t-il déclaré à plusieurs reprises, les effets ne se sont pas encore manifestés dans les données et la Fed doit adopter une position «attentiste».

«Nous pensons que nous sommes au bon endroit pour attendre et voir comment les choses évoluent», a déclaré Powell. «Nous ne pensons pas qu'il faille se presser. Nous pensons qu'il est approprié d'être patient.»

Développant ce thème tout au long de sa conférence de presse, Powell a déclaré : «Ce n'est pas une situation où nous pouvons être préventifs parce que nous ne savons pas quelle sera la bonne réponse aux données tant que nous n'en aurons pas vu davantage.»

La critique de cette position «dépendante des données», qui a été formulée dans le passé et qui sera sans doute soulevée à nouveau, est qu'elle revient à conduire en regardant dans le rétroviseur, car les données qui arrivent reflètent les développements passés, et non ce qui est en cours actuellement.

La situation actuelle est que les hausses tarifaires, dont Powell a reconnu qu'elles étaient «beaucoup plus importantes que prévu», ont désorganisé la planification des investissements et les décisions des entreprises.

Les entreprises font déjà état de baisses significatives de leurs prévisions de recettes. Ford a déclaré s'attendre à une baisse de 1,5 milliard de dollars et Apple à une baisse de près d'un milliard de dollars.

Les chaînes d'approvisionnement de milliers d'entreprises ont été plongées dans le chaos alors que les sociétés sont confrontées à des augmentations massives de leur structure de coûts. Alors que les expéditions dans les ports de la côte ouest accusent déjà une baisse de 30 %, des avertissements ont été lancés selon lesquels les rayons vides pourraient bien devenir un phénomène, accompagné de fortes hausses de prix.

Le Financial Times a noté que si la demande dans l'économie américaine est restée globalement «robuste» depuis le début de l'année, «les enquêtes ont indiqué que les entreprises et les consommateurs sont profondément préoccupés par la façon dont les taxes de Trump affecteront leurs perspectives respectives».

Guy LeBas, stratège à la société de services financiers Janney Montgomery Scott, a déclaré au FT : «Je n'ai pas souvenir d'une époque où la Fed ait revu à la hausse les risques de croissance et d'inflation de manière aussi nette.»

En ce qui concerne les données, les chiffres du PIB pour le premier trimestre ont montré une contraction annuelle de l'économie américaine de 0,3 %. Ce résultat a été largement considéré comme une sorte d'anomalie statistique due à l'augmentation des importations, les entreprises ayant tenté de constituer des stocks en prévision de l'augmentation des droits de douane.

Ce point de vue a été contrecarré par un article d'opinion paru dans le Wall Street Journal, qui a mis en garde contre le «signe inquiétant» que constitue la baisse du PIB américain.

Elle a contesté la déclaration du Bureau d'analyse économique selon laquelle la baisse du PIB reflétait principalement une augmentation des importations «qui constituent une soustraction dans le calcul du PIB».

Les deux auteurs ont déclaré que cette baisse n'était pas un artefact statistique. Le PIB a baissé parce que «les États-Unis ont produit moins, et non parce qu'ils ont importé davantage».

La baisse du PIB semble avoir été «en grande partie le produit de l'immense incertitude que la politique commerciale de l'administration Trump a créée en faisant des ravages sur les chaînes d'approvisionnement et le commerce mondial. Étant donné que la plupart des tarifs douaniers ne sont pas encore entrés en vigueur, la croissance négative du premier trimestre est simplement un signal que ce qui s’en vient sera bien pire si l'administration ne met pas fin à sa guerre commerciale».

Si les droits de douane sont maintenus, il est probable que «les États-Unis et la majeure partie du monde entreront en récession en 2025».

Wall Street a légèrement progressé à la suite de la décision de la Fed. Mais cette hausse était principalement due à l'annonce de la tenue de négociations commerciales entre les principaux responsables américains et chinois à Genève au cours du week-end. Elle a perdu un peu de son élan en réponse à l'évaluation de la Fed selon laquelle les risques d'augmentation de l'inflation et du chômage s'étaient accrus.

Si l'on en croit les discussions entre Trump et le nouveau premier ministre canadien Mark Carney en début de semaine, on peut s'attendre à ce que les droits de douane de 145 % imposés à la Chine n'évoluent guère.

Lorsqu'on lui a demandé si Carney pouvait dire quelque chose pour le convaincre de lever les droits de douane contre le Canada, Trump a répondu «non», insistant sur le fait qu'«il n'y a aucune raison pour que nous subventionnions le Canada».

(Article paru en anglais le 8 mai 2025)