De vastes manifestations ont éclaté parmi les élèves du secondaire et les étudiants universitaires après l'annonce, le mois dernier, par le gouvernement progressiste-conservateur de droite, de coupes drastiques dans les bourses du Régime d'aide financière aux étudiants de l'Ontario (RAFEO). À compter de septembre, la part de la bourse maximale offerte aux étudiants admissibles par le biais du programme d'aide aux étudiants de la province passera de 85 % à 25 %, le reste étant constitué de prêts.
Plus de 470 000 étudiants de la province la plus peuplée du Canada dépendent du modeste soutien du RAFEO pour subvenir à leurs besoins pendant leurs études. Déjà confrontés à la flambée des prix du logement et de l'alimentation, les étudiants qui perdront leurs bourses devront maintenant faire face à l'augmentation des frais de scolarité, que le gouvernement autorise les universités à augmenter jusqu'à 2 % par année pendant les trois prochaines années, à compter de la rentrée universitaire de septembre prochain. Le premier ministre Doug Ford, démagogue populiste de droite, a fait preuve d'indifférence face aux conséquences sociales lors d'une conférence de presse le mois dernier, où il a fustigé les étudiants qui achetaient « du parfum et des montres de luxe » avec les fonds du RAFEO.
Mercredi, des centaines d'étudiants universitaires se sont joints à un rassemblement organisé par la Fédération canadienne des étudiants et d'autres associations étudiantes devant Queens Park, scandant « Pas de coupes budgétaires, pas de frais de scolarité, pas d'universités privées !» Un participant de l'Université métropolitaine de Toronto a déclaré à la Presse canadienne : « Certains jours, je saute déjà des repas. Je suis étudiant adulte, donc mes parents ne paient rien. Je dois tout payer de ma poche. Je ne sais pas comment je vais m'en sortir. Et je ne suis qu'en première année, il y a aussi la deuxième, la troisième et la quatrième. Je ne peux pas obtenir mon diplôme avec 50 000 $ ou 60 000 $ de dettes. »
Un autre étudiant a ajouté : « Si mon aide financière se transforme principalement en prêts, je vais m’endetter de près de 80 000 $ pour terminer mon programme de quatre ans. Je viens d’une famille à faible revenu et je n’ai pas d’économies. Si je ne travaille pas à temps plein pendant mes études, je serai endetté à vie ou je devrai abandonner mes études. »
Ces derniers jours, des élèves ont débrayé dans plusieurs écoles secondaires de Windsor et dans vingt écoles secondaires d’Oshawa et de la municipalité régionale de Durham, dont elle fait partie. Des étudiants collégiaux et universitaires d’Ottawa et d’Oshawa ont également organisé des débrayages pour protester contre les coupes budgétaires.
Le gouvernement Ford collabore étroitement avec le gouvernement libéral fédéral de Mark Carney pour rationaliser l’enseignement postsecondaire et s’assurer que les étudiants soient orientés vers des cours pertinents pour la militarisation de la société par l’impérialisme canadien. La dernière attaque contre les étudiants a coïncidé avec la publication par le gouvernement Carney de sa Stratégie industrielle de défense, qui prévoit des investissements de plusieurs centaines de millions de dollars dans les universités et autres institutions scientifiques liées à la recherche et au développement de technologies de pointe pour la guerre.
Comme l'a déclaré le ministre des Collèges et Universités, Nolan Quinn, pour justifier les compressions au RAFEO : « Nous voulons nous assurer que les étudiants prennent des décisions éclairées compte tenu des besoins du marché du travail, très clairement définis, non seulement en Ontario, mais partout au Canada. »
Les étudiants et les travailleurs sont déjà confrontés à une crise du coût de la vie. Les mesures annoncées par Quinn contraindront donc des milliers de personnes à renoncer à des études postsecondaires.
Le Rapport canadien sur les prix des aliments 2026 prévoit une hausse générale des prix alimentaires de 4 à 6 % cette année. Les aliments sains deviennent un luxe. Les salaires, sans parler de l’aide aux étudiants, n'ont pas suivi l'inflation, ce qui entraîne une forte baisse du niveau de vie.
Les étudiants devront faire des choix difficiles pour se nourrir. Ils devront se contenter de restauration rapide bon marché et peu saine, sauter des repas ou se rendre dans une banque alimentaire. Selon le rapport annuel sur la faim de Feed Ontario, publié en décembre dernier, les banques alimentaires font face à une demande en forte hausse. «Nous avons atteint un niveau record. Plus d'un million de personnes dans la province ont besoin de recourir aux banques alimentaires », a déclaré Carolyn Stewart, directrice générale de Feed Ontario, à CTV News Toronto.
L'Ontario traverse également une grave crise du logement, particulièrement à Toronto et dans d'autres grandes villes où les étudiants doivent généralement se débrouiller pour joindre les deux bouts. Un appartement d'une chambre coûte largement plus de 2 000 $ à Toronto et dans de nombreuses autres villes.
Depuis le gouvernement progressiste-conservateur de Mike Harris dans les années 1990, les gouvernements successifs ont œuvré à réduire le financement public des universités et des collèges afin de les contraindre à servir les intérêts des entreprises canadiennes. L’Ontario a toujours affiché le niveau de financement public le plus bas pour les universités parmi les provinces. Au cours de l’année universitaire 2022-2023, la plus récente pour laquelle des données comparatives sont disponibles, le Bureau de la responsabilité financière de l’Ontario a constaté que la province n’avait dépensé que 10 246 $ par étudiant pour le financement universitaire, soit 6 511 $ de moins que la moyenne nationale. Le montant pour les collèges était de 10 910 $, soit 5 093 $ de moins que la moyenne nationale. Ces chiffres placent l’Ontario au dernier rang des provinces canadiennes pour le financement universitaire par étudiant et à l’avant-dernière place pour le financement des collèges.
Cette situation désastreuse, qualifiée d’« épouvantable » en 2023 par un comité gouvernemental d’experts, est le fruit de politiques mises en œuvre par des gouvernements successifs de toutes les orientations politiques.
Bien que le gouvernement libéral provincial ait largement mis en avant l'expansion de l'enseignement postsecondaire à un plus grand nombre d'étudiants entre 2005 et 2018, cette expansion s'est accompagnée d'un refus de maintenir un financement adéquat, ce qui a entraîné une baisse du financement par étudiant en termes réels durant cette période. Après l'arrivée au pouvoir de Ford en 2018, sur la base d'un programme d'intensification des mesures d'austérité amorcées par son prédécesseur libéral, son gouvernement a annoncé le « gel des frais de scolarité », une mesure présentée dans un discours populiste comme un moyen de rendre l'éducation plus « abordable ».
En réalité, ce gel n'a en rien amélioré la situation des étudiants, dont les principales charges financières proviennent du logement et des produits de première nécessité comme l'alimentation. De plus, les universités et les collèges ont dû faire face à une crise financière croissante, car le gel s'est accompagné de nouvelles coupes dans le financement public de leurs budgets. Pour tenter de compenser cette pression, les universités se sont massivement tournées vers les étudiants internationaux, qui paient des frais de scolarité exorbitants, pour financer leurs activités.
Dans le cadre de son virage à droite, le gouvernement libéral fédéral a décidé début 2024 de plafonner le nombre d'étudiants internationaux et a lancé une politique de répression accrue contre l'immigration. Le quota d'étudiants internationaux en Ontario a été réduit de moitié, plongeant les établissements d'enseignement postsecondaire dans une situation financière encore plus précaire. Selon une estimation, quelque 10 000 employés des collèges ontariens ont perdu leur emploi au cours de la dernière année en raison des compressions budgétaires.
Dans ce contexte, le maigre financement supplémentaire de 6,4 milliards de dollars sur quatre ans annoncé le mois dernier par Quinn pour les universités et les collèges, en plus des coupes dans le RAFEO, est loin de résoudre la crise. En 2023, le comité mandaté par le gouvernement avait recommandé un financement annuel supplémentaire de 7 milliards de dollars pour protéger l'enseignement postsecondaire d'une nouvelle dégradation.
L'offensive du gouvernement Ford contre l'aide aux étudiants s'inscrit dans une offensive plus large menée par la classe dirigeante canadienne contre tous les services publics et les programmes sociaux. Les partis politiques établis, agissant pour le compte de l'oligarchie financière qui domine la vie sociale et économique, ne sont disposés à financer l'éducation que dans la mesure où elle produit des résultats et une main-d'œuvre répondant aux besoins de l'impérialisme canadien. Ces besoins ont été clairement mis en évidence par Carney au cours de la dernière année, notamment par son annonce de consacrer 5 % du PIB à la guerre d'ici 2035, par la suppression de facto du droit de grève par son gouvernement et par son implication dans une restructuration historique des services postaux, calquée sur le modèle d'Amazon, afin d’établir une référence pour l'ensemble de la fonction publique. Le soutien sans équivoque de Carney à la guerre criminelle et barbare menée par l'impérialisme américain contre l'Iran ne fera qu'accélérer ce processus.
Ces attaques incessantes créent les conditions permettant aux étudiants de mobiliser un large soutien en faveur d'une éducation publique bien financée et abordable, de la maternelle à l'enseignement supérieur. Pour cela, il est indispensable de rompre définitivement avec toute perspective fondée sur l'idée que Ford et ceux pour qui il parle au sein de l'oligarchie peuvent être combattus uniquement sur les campus universitaires ou par des manifestations ponctuelles devant l'Assemblée législative provinciale. Il s'agit d'une classe dirigeante déterminée à faire peser sa crise sur les jeunes et les travailleurs. Le gouvernement fédéral libéral minoritaire est soutenu au Parlement par le Nouveau Parti démocratique (NPD) social-démocrate et bénéficie du soutien de ses alliés au sein de la bureaucratie syndicale pour maîtriser l'opposition sociale.
Ce dont les étudiants ont surtout besoin pour obtenir satisfaction, c'est de s’orienter vers les luttes de la classe ouvrière. Tous les travailleurs, qu'ils soient postiers, ouvriers de l'automobile, employés du secteur public ou travailleurs précaires et mal rémunérés du secteur privé, ont intérêt à garantir une éducation publique de qualité pour tous, que ce soit pour eux-mêmes ou pour leurs enfants. En associant la lutte contre les coupes budgétaires dans l'enseignement supérieur à la lutte contre les suppressions d'emplois, l'atteinte aux droits des travailleurs, les baisses de salaires et d'avantages sociaux, ainsi qu'à la défense des soins de santé et de tous les services publics, les étudiants peuvent contribuer à la construction d'une puissante mobilisation de masse contre l'austérité capitaliste et la guerre impérialiste. Ceci ne se réalisera que si les étudiants adoptent un programme socialiste qui priorise les besoins sociaux de la grande majorité à l'accumulation de profits privés par les oligarques.
(Article paru en anglais le 6 mars 2026)