Un avion de ligne d'Air Canada Express, transportant 76 personnes, est entré en collision avec un camion de pompiers qui traversait la piste lors de son atterrissage, dimanche soir, à l'aéroport LaGuardia de New York. Le pilote et le copilote ont été tués lorsque le cockpit de l'appareil, un Bombardier CRJ-900, a été arraché sous la violence du choc. L'un des pilotes a été identifié par sa famille comme étant Antoine Forest. Le nom du second pilote n'a pas encore été divulgué, mais tous deux étaient basés à Montréal, au Québec.
Miraculeusement, les deux pompiers qui se trouvaient à bord du camion ont survécu, de même que les 72 passagers et les deux hôtesses de l'air. L'hôtesse de l'air côté passager, Solange Tremblay, était attachée à son siège qui a été éjecté de l'avion lors de l'impact et projeté à une centaine de mètres. Elle a subi une fracture de la jambe et d'autres blessures, mais a survécu.
Les deux pompiers, le sergent Michael Orsillo et l'agent Adrian Baez, ont également été hospitalisés pour des blessures. Parmi les passagers, 41 ont été transportés à l'hôpital pour y être soignés, et tous sauf neuf, dont certains grièvement blessés, avaient pu quitter l'hôpital lundi soir.
Il ressort des premiers rapports des communications entre la tour de contrôle, deux avions et le camion de pompiers qu'un seul contrôleur gérait à la fois les décollages, les atterrissages et le trafic au sol sur et autour des pistes. La procédure normale consiste à séparer les tâches de pilotage des avions et de supervision des mouvements des véhicules au sol, mais tard dans la nuit, en raison de la grave pénurie de contrôleurs aériens, un seul contrôleur peut assumer les deux fonctions.
Un enregistrement des communications, publié sur LiveATC.com et largement relayé par les médias, indique que l'avion d'Air Canada a été autorisé à atterrir sur la piste 4 vers 23h35. Deux minutes plus tard, le camion de pompiers a demandé l'autorisation de traverser la piste 4 pour répondre à un appel d'urgence d'un autre avion, ce qui lui fut accordé. Le contrôleur aérien ordonna alors à un avion de Frontier, qui roulait sur la piste et s'apprêtait à décoller, de s'arrêter. Quelques secondes plus tard, il fit de même avec le camion de pompiers. Mais à 23h40, l'avion d'Air Canada, juste après avoir touché le sol, percuta le camion de pompiers, le projetant violemment.
Sous le choc, le cockpit fut arraché, tuant les deux pilotes. Sans le nez, ce qui restait de l'avant de l'appareil se cabra brusquement, tandis que l'arrière était maintenu au sol par son propre poids. Heureusement, l'avion s'immobilisa sans tournoyer ni subir de dommages à ses réservoirs de carburant, ce qui aurait pu mettre en danger la vie de tous les passagers et membres d'équipage.
L'aéroport de LaGuardia fut immédiatement fermé, et plus de 500 vols furent annulés lundi avant la réouverture d'une piste dans l'après-midi. L'aéroport est l'un des plus fréquentés des États-Unis, avec 30 millions de passagers par an.
Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a tenté de minimiser la pénurie de contrôleurs aériens. « Comparativement à nos aéroports, LaGuardia est très bien doté en personnel », a-t-il déclaré. « Il nous manque quelques contrôleurs au total, mais l'aéroport est très bien doté en personnel. »
En réalité, la presse a rapporté que LaGuardia comptait quatre postes vacants sur 37 postes de contrôleur aérien, soit un déficit de plus de 10 %. Sept diplômés de l'académie de contrôle aérien de la Federal Aviation Administration (FAA) à Oklahoma City sont en formation à LaGuardia, mais ne sont pas encore prêts à exercer leurs fonctions de manière autonome.
Le vol Montréal-LaGuardia était assuré par Jazz Aviation LP, sous-traitant d'Air Canada et deuxième transporteur aérien régional du Canada. Aucun dysfonctionnement n'a été constaté à bord, bien qu'un passager ait déclaré au New York Times que les hôtesses de l'air avaient averti d'un possible atterrissage d'urgence pendant la descente. Les passagers ont pu s'échapper en grimpant sur les ailes de l'avion, puis en sautant sur le tarmac.
Plusieurs passagers interrogés par les médias locaux ont qualifié les deux pilotes de héros et ont salué leurs efforts qui ont permis d'éviter l'accident. « Ils ont tout fait pour nous sauver, mais ils n'ont pas pu se sauver eux-mêmes », a déclaré Rebecca Liquori, une infirmière. Un autre passager, Clément Lelièvre, a quant à lui vanté les « réflexes incroyables » des pilotes, qui ont permis de sauver la vie des passagers, en précisant qu'ils avaient freiné brusquement juste au moment où les roues de l'avion touchaient le sol.