L'armée britannique sera déployée pour arraisonner des navires soupçonnés d'appartenir à la « flotte fantôme » russe, qui contourne les sanctions, faisant craindre des affrontements armés entre soldats britanniques et russes.

Le premier ministre travailliste, Keir Starmer, a paradoxalement déclaré qu'il s'agissait de « garantir la sécurité du pays et de protéger les intérêts britanniques, tant au Royaume-Uni qu'à l'étranger » dans « un monde de plus en plus instable et dangereux». En réalité, cette opération menace de provoquer un conflit direct entre puissances nucléaires.

Un communiqué gouvernemental souligne l'inconscience de ces plans : « Ces dernières semaines, des spécialistes militaires et des forces de l'ordre ont été entraînés à différentes éventualités, notamment l'arraisonnement de navires qui refusent de se rendre, sont armés ou utilisent des systèmes de surveillance omniprésents de haute technologie pour échapper à la capture [c’est nous qui soulignons]. »

Selon la BBC : « Des unités militaires spécialisées se sont entraînées ces dernières semaines à simuler différents scénarios, notamment la gestion d’équipages armés.

« Cet entraînement serait désormais terminé et les responsables du ministère de la Défense envisagent une première opération de ce type dans un avenir proche.

« Les unités impliquées pourraient inclure le Special Boat Service et les Royal Marines, en fonction du niveau de résistance attendu des équipages des navires fantômes. » Il s’agit des unités de combat d’élite de la Royal Navy.

En janvier dernier, l’armée britannique a facilité une opération américaine visant à arraisonner le Marinera, un navire battant pavillon russe, au large des côtes islandaises, dans le cadre du blocus américain du pétrole vénézuélien. Dès lors, les juristes du gouvernement britannique se sont attelés à la tâche d’établir le cadre juridique permettant aux soldats britanniques de mener eux-mêmes ces opérations ; ils ont opté pour la loi de 2018, le Sanctions and Money Laundering Act.

D’autres pays européens ont déjà arraisonné des navires soupçonnés d’appartenir à la flotte fantôme russe. Selon l'Institut international d'études stratégiques, la Belgique, la Finlande et la France ont arraisonné des pétroliers ; l'Allemagne, l'Italie, la Lettonie, la Norvège et la Suède ont arraisonné des cargos et des vraquiers.

Ces opérations ont été menées principalement au motif que les navires arboraient un faux pavillon, ce qui signifie qu'ils sont « sans nationalité » et donc susceptibles d'être arraisonnés par des navires gouvernementaux de tout autre État en vertu de l'article 110 de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer.

Les forces spéciales belges ont arraisonné le pétrolier Ethera en mer du Nord au début du mois pour avoir arboré un faux pavillon guinéen ; les forces françaises ont arraisonné le Grinch en Méditerranée en janvier pour avoir arboré un faux pavillon comorien.

Les enjeux, et par conséquent le risque d'affrontements armés, sont considérables. Les États-Unis et l'Europe ont identifié et sanctionné collectivement plus de 540 navires opérant dans des flottes parallèles. Selon le Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), ces navires, parmi d'autres, transportent chaque année entre 87 et 100 milliards de dollars de pétrole, soit environ 65 % du commerce maritime pétrolier russe.

Face à la pression croissante de l'Ukraine sur la navigation russe en mer Noire, une part plus importante du trafic est acheminée vers le nord de l'Europe, contournant la Grande-Bretagne par la mer du Nord ou la Manche. Quarante-deux navires sous sanctions ont traversé la Manche rien qu'en janvier dernier, faisant craindre des déploiements militaires et des confrontations fréquentes.

Moscou a réagi en immatriculant sélectivement des navires sous pavillon russe, leur conférant ainsi une protection étatique. En janvier, le pétrolier sous sanctions General Skobelev a été escorté à travers la Manche par la corvette lance-missiles Boykiy.

Le gouvernement travailliste n'a pas indiqué, et les médias n'ont pas posé la question, quelle serait la réaction de l'armée britannique dans une telle situation.

Étant donné que Starmer a déclaré que la saisie de navires russes visait à protéger les «intérêts britanniques », et que son ministre du Logement, Steve Reed, a affirmé cette semaine à la BBC : « Il n'existe aucun précédent de vote au Parlement pour défendre le peuple britannique », la position du Parti travailliste est qu'une guerre ouverte contre la Russie peut être déclenchée sans même une conférence de presse.

L'impérialisme britannique n'est pas sans reproche en matière de provocations navales. Un événement important ayant précédé la guerre en Ukraine a été l'envoi du HMS Defender dans les eaux entourant la Crimée revendiquée par la Russie, allant jusqu'à provoquer des tirs de sommation de la part d'un patrouilleur et d'un avion de chasse russes.

L'expertise et le matériel navals britanniques ont également été fournis directement à l'Ukraine depuis le début du conflit. Le Sun rapportait en 2022 que le SBS avait formé des troupes au sein du 73e Centre d'opérations spéciales navales d'élite du pays. Le gouvernement britannique a annoncé en août 2023 que 900 fusiliers marins ukrainiens supplémentaires avaient été formés par les 42e et 47e commandos de la Royal Navy.

En janvier dernier, le 42e Commando a mené des exercices d'arraisonnement sur le navire auxiliaire SD Northern River, à la base navale de Devonport, ainsi que des missions de reconnaissance le long des côtes de Plymouth, selon Forces News, dans le cadre de l'exercice Hyperion Storm.

Cet exercice visait à confirmer la capacité du Royaume-Uni à prendre la tête des forces d'opérations spéciales de l'OTAN à partir de juillet, au sein de sa Force de réaction alliée (ARF), une force à haut niveau de préparation et rapidement déployable d'environ 4 000 soldats.

S'exprimant avant un sommet de la Force expéditionnaire interarmées (JEF) dirigée par le Royaume-Uni et regroupant le Danemark, l'Estonie, la Finlande, l'Islande, la Lettonie, la Lituanie, les Pays-Bas, la Norvège et la Suède, Starmer a déclaré aux journalistes : « Nous devons accepter l'idée d'une guerre sur deux fronts : le conflit iranien et le conflit ukrainien qui se poursuit. »

(Article paru en anglais le 26 mars 2026)