Alors que la guerre menée par les États-Unis en Iran achève presque son deuxième mois et que les avertissements concernant ses effets à long terme sur l'économie mondiale se font de plus en plus pressants, le système financier international ressemble de plus en plus à un véritable champ de mines. Les points de tension et les vulnérabilités potentielles se multiplient, et chacune d'entre elles, ou une combinaison de plusieurs, pourrait déclencher une crise.

Dans un discours prononcé lundi au Japon, Pablo Hernández de Cos, directeur général de la Banque des règlements internationaux (BRI), l'organisation qui chapeaute les banques centrales, a ajouté un nouveau facteur à cette liste.

Il a averti que les stablecoins « font peser de sérieux risques sur l'intégrité financière et peuvent faciliter le contournement de la réglementation », facilitant ainsi l'évasion du contrôle des capitaux imposé dans les marchés émergents et les pays en développement.

Les stablecoins sont une forme de cryptomonnaie censée offrir une plus grande stabilité car ils sont indexés sur un actif, généralement le dollar américain. Leur utilisation a été favorisée par la promotion menée par l'administration Trump, qui a adopté l'année dernière le « Genius Act », leur conférant une approbation officielle en établissant une réglementation pour leur utilisation.

Mais selon le gouverneur de la BRI, l'utilisation croissante des stablecoins «ouvre de nouvelles perspectives à l'évasion fiscale ». Il estime, a-t-il déclaré, que les stablecoins représentent désormais la majorité des transactions illicites au sein de l'écosystème crypto.

Quant à leurs implications plus larges pour le système monétaire, il a souligné : « S’ils étaient largement adoptés sous leur forme actuelle, les stablecoins poseraient des défis politiques dans plusieurs domaines clés, allant de l'octroi de crédit à la politique monétaire. »

Dans une interview accordée au Financial Times, Tobias Adrian, directeur du département des marchés monétaires et de capitaux du Fonds monétaire international, a indiqué que dans certains pays émergents, les stablecoins représentaient déjà « une part importante des paiements, y compris les paiements transfrontaliers ».

La question du rôle des stablecoins et de leur potentiel à provoquer des perturbations financières s'inscrit dans un débat plus large au sein des milieux financiers sur les facteurs susceptibles de déclencher la prochaine crise financière mondiale.

Lors d'une séance de questions-réponses organisée dans le cadre d'un cours d'économie à Harvard le 30 mars, le président de la Réserve fédérale américaine, Jerome Powell, a été précisément interrogé sur ce sujet. Sa réponse ne portait pas sur les sujets de préoccupation immédiats, tels que le rôle du crédit privé, la possibilité que les investissements massifs dans l'IA constituent une bulle qui finira par éclater ou les problèmes immédiats de liquidité sur les marchés du crédit, mais sur la stabilité à long terme des États-Unis, reflétée par la croissance inexorable de leur dette.

« Cela va mal finir si nous n'agissons pas rapidement », a-t-il déclaré.

Selon Powell, le niveau actuel de la dette, qui s'élève à 39 000 milliards de dollars (contre environ 9 000 milliards en 2007, à la veille de la crise financière mondiale), était soutenable, mais pas son rythme de croissance.

Il ignorait quel était le niveau absolu de dette qui pourrait être maintenu.

« Je ne pense pas que nous connaissions ce chiffre… mais le ratio dette/PIB qui serait problématique. Ce qui est clair, c'est que la dette du gouvernement fédéral croît beaucoup plus vite que l'économie, et c'est la définition même de ce qui n'est pas soutenable. »

D'autres partagent l'avis de Powell sur la hausse de la dette américaine, qui menace le statut du dollar et des bons du Trésor comme valeur refuge du système financier mondial.

« À terme, une crise surviendra où le monde considérera que les actifs sûrs ne le sont plus, notamment la dette souveraine libellée en dollars », a déclaré au Financial Times Andrew Metrick, professeur d'économie à Yale et spécialiste de la stabilité financière.

« Si cela se produit, nous n'aurons pas les outils nécessaires pour y faire face. C'est le plus grand risque », a-t-il ajouté.

La guerre contre l'Iran a fait grimper les taux d'intérêt à long terme, et cette tendance devrait se poursuivre, l'administration Trump prévoyant d'augmenter les dépenses militaires de 50 % pour les porter à 1 500 milliards de dollars en 2027.

« Nous constatons une nouvelle hausse des rendements des bons du Trésor », a déclaré Metrick. « Il est clair que nous ne pouvons pas continuer à emprunter sans cesse. À un moment donné, le marché dira que ça suffit. »

Les problèmes à court terme s'accentuent. Le Comité européen du risque systémique, qui surveille le système financier de l'Union européenne, a averti que la poursuite de la guerre contre l'Iran pourrait entraîner des « corrections brusques et désordonnées des prix des actifs ».

Lors de son discours à Harvard, Powell a minimisé les risques immédiats, notamment ceux liés au marché du crédit privé, qui suscite des inquiétudes ces derniers temps. Il s'est dit « relativement peu nerveux » à ce sujet, car « nous connaissons le risque, et nous essayons déjà d'y remédier ».

D'autres, cependant, se montrent moins optimistes. L'agence de notation S&P Global Ratings a publié un rapport en début de mois alertant sur les risques liés à l'exposition des grandes banques aux fonds spéculatifs et aux sociétés de trading fortement endettées.

Le rapport de S&P souligne que l'exposition des banques aux fonds spéculatifs et aux sociétés de trading se chiffre en billions de dollars.

Les emprunts de courtage de premier ordre, qui consistent pour les banques à prêter à des clients institutionnels, principalement des fonds spéculatifs, afin de faciliter leur effet de levier et de financer leurs activités sur les marchés financiers, ont dépassé 2 500 milliards de dollars en 2024, soit le double en quatre ans.

L'un des domaines d'activité les plus importants est le « basis trade », une opération utilisée par les fonds spéculatifs pour exploiter l'écart entre le prix des obligations du Trésor et celui de leurs contrats à terme associés. Cependant, cet écart étant minime, des prêts bancaires considérables sont nécessaires pour réaliser des profits significatifs.

Selon le rapport de S&P : « L’essor de cette stratégie accroît les risques de second ordre pour l’ensemble du secteur. En cas de volatilité des marchés ou de défaillance d’une contrepartie, les services de courtage principal et de financement de titres des banques pourraient être confrontés à des risques importants si ces positions à effet de levier flanchent rapidement. »

Plus la guerre contre l’Iran se prolonge, plus la volatilité risque de s’accroître.

Dans une lettre récente adressée aux ministres des Finances et aux gouverneurs des banques centrales du G20, Andrew Bailey, gouverneur de la Banque d’Angleterre en sa qualité de président du Conseil de stabilité financière (CSF), organe de surveillance international, a souligné que si la guerre avait infligé un « choc considérable » à l’économie mondiale, le système financier l’avait, jusqu’à présent, absorbé.

La lettre mettait toutefois en garde contre certaines vulnérabilités, notamment : « la surévaluation des actifs ; l’accumulation d’un effet de levier élevé et de plus en plus concentré dans le secteur non bancaire ; et les inadéquations de liquidité (le recours à des liquidités à court terme pour financer des actifs illiquides à long terme), l’opacité et la complexité croissante de certains marchés, en particulier le crédit privé. »

Le rapport indique qu’il existe « une probabilité accrue que de multiples vulnérabilités se cristallisent simultanément, amplifiant ainsi la menace qui pèse sur la stabilité financière et la fourniture de services financiers essentiels ».