L'imprudence de l'opération d'évacuation du MV Hondius, ancré au large de Tenerife, aux îles Canaries, dimanche matin, a été mise en lumière avant même la fin de la journée. Alors que le premier vol de rapatriement français du navire de croisière touché par le hantavirus amorçait sa descente vers l'aéroport du Bourget, près de Paris, en fin d'après-midi, l'un des cinq passagers français à bord a commencé à présenter des symptômes d'infection.
« Cinq de nos compatriotes présents sur le MV Hondius, foyer d’infection à Hantavirus, ont été rapatriés sur le territoire national. L’un d’entre eux a présenté des symptômes dans l’avion de rapatriement », a écrit le Premier ministre français Sébastien Lecornu sur X, annonçant la publication, le soir même, d'un décret d'urgence « afin de mettre en place les mesures d’isolement adaptées à l’égard des cas contacts et protectrices de la population générale ».
Quelques heures auparavant, les autorités sanitaires espagnoles et l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) avaient insisté sur le fait que tous les passagers quittant le navire étaient asymptomatiques et avaient été dépistés avant d'embarquer. Le premier passager français à développer des symptômes l'a fait en vol, dans une cabine fermée avec quatre autres voyageurs exposés, sur un vol autorisé conformément à ces mêmes protocoles. Autrement dit, l'opération a immédiatement engendré le risque de transmission transfrontalière qu'elle était censée prévenir.
Ce résultat était parfaitement prévisible pour une évacuation guidée par une logique politique plutôt qu'épidémiologique – une logique qui trouve son expression la plus extrême dans la réaction de l'administration Trump.
Jay Bhattacharya, directeur par intérim des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), co-auteur de la Déclaration de Great Barrington et principal artisan de la stratégie d'« immunité collective » responsable de plus de 1,5 million de décès dus à la COVID-19 aux États-Unis, est intervenu dimanche matin sur CNN dans l'émission « State of the Union » pour rassurer le public : « Ce n'est pas la COVID, cela n'entraînera pas ce genre d'épidémie. » Il a également confirmé que les États-Unis n'imposeraient ni quarantaine ni dépistage des contacts aux passagers rapatriés du Hondius.
Les CDC ont confirmé qu'ils ne mettraient pas en quarantaine les 17 Américains rapatriés du Hondius et qu'ils ne testeraient pas les passagers asymptomatiques. «Nous ne mettons personne en quarantaine », a déclaré un responsable des CDC samedi, ajoutant qu'« il n'est pas recommandé de tester les personnes asymptomatiques ».
Les Américains rapatriés d'un navire à bord duquel trois passagers sont décédés d'une infection à un pathogène dont le taux de létalité se situe entre 30 et 50 % seront examinés à l'Unité nationale de quarantaine du Nebraska, puis autorisés à « rentrer chez eux et à surveiller l'apparition d'éventuels symptômes pendant 42 jours ». Il ne s'agit pas d'une quarantaine, mais d'une autosurveillance volontaire des symptômes d'une maladie dont les prodromes, ou premiers symptômes – fièvre, maux de tête, courbatures – sont impossibles à distinguer de ceux d'un rhume. Le secrétaire à la Santé, Robert F. Kennedy Jr, n'a tenu aucune conférence de presse sur l'épidémie, ce qui est parfaitement cohérent avec la gestion désastreuse de la COVID-19 par le gouvernement américain en 2020 et depuis.
Même le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, qui supervise l'opération à Tenerife, a été contraint de reconnaître que le protocole américain « peut comporter des risques ».
« Notre recommandation est claire : à compter du 10 mai, une quarantaine de 42 jours avec un suivi actif est préconisée », a-t-il déclaré aux journalistes lorsqu'on l'a interrogé sur la politique américaine. « Cela peut comporter des risques, mais bien sûr, nous n'imposons pas de directives. » Les États-Unis sont désormais la seule grande agence sanitaire occidentale à rejeter ouvertement la recommandation de l'OMS, après s'être retirés de l'organisation suite au retour au pouvoir de Trump.
Ce qui s'est déroulé au port de Tenerife n'était pas une victoire pour la santé publique. C'était le symptôme le plus visible d'une défaillance institutionnelle catastrophique, gérée a posteriori. L'évacuation a été orchestrée comme une opération militaire : les passagers ont été débarqués par petits groupes de cinq à dix dans de petites embarcations, transférés dans des véhicules scellés et sous surveillance, puis conduits par un couloir bouclé jusqu'aux avions qui les attendaient à l'aéroport de Tenerife Sud.
Tedros Adhanom Ghebreyesus, la ministre espagnole de la Santé, Mónica García, et le ministre de l'Intérieur, Fernando Grande-Marlaska, étaient arrivés samedi soir pour superviser l'évacuation : un déploiement personnel extraordinaire du plus haut responsable mondial de la santé publique qui servait d’exercice de relations publiques pour limiter les dégâts.
Leur intervention a été rendue nécessaire par les manifestations de masse de dockers et de riverains protestant contre l'arrivée du navire contaminé. Les manifestants brandissaient des pancartes déclarant le port dangereux et scandaient qu'ils voulaient du travail, pas la maladie. L'un d'eux a affirmé que les îles Canaries servaient de dépotoir au gouvernement PSOE-Sumar, soulignant à juste titre que la réponse officielle était « la même qu'avec la COVID ».
La biologie de l'agent pathogène explique pourquoi cette situation constitue une urgence mondiale. Le virus des Andes est le seul hantavirus connu pour se transmettre d'humain à humain, transformant l'épidémie de Hondius, d'un incident zoonotique typique, en un germe potentiel de pandémie.
Le virus présente un taux de létalité de 30 à 50 %. Il n'existe aucun vaccin approuvé par la FDA, aucun antiviral spécifique ni aucun traitement curatif. L'ARN viral a été détecté dans 100 % des cas de phase aiguë, avec des particules infectieuses confirmées dans les prélèvements nasopharyngés, l'urine et la salive – ce qui signifie que le virus est excrété efficacement pendant la phase prodromique, bien avant qu'un clinicien ne considère un patient comme contagieux. Les symptômes prodromiques sont indiscernables de ceux de la grippe : fièvre, myalgies, maux de tête et nausées.
L'épidémie d'Epuyén de 2018-2019 dans la province de Chubut, en Argentine, documentée dans le New England Journal of Medicine, confirme le potentiel mortel de ce virus. Trois personnes, lors d'une fête d'anniversaire, d'un enterrement et dans un cabinet médical, ont contaminé 34 personnes et causé 11 décès. Le patient 2 a contaminé six personnes durant la phase prodromique précoce, « en raison de sa vie sociale active », selon l'étude publiée. La période d'incubation médiane est de 18 jours et peut aller jusqu'à huit semaines.
C'est face à cette réalité que les protocoles de débarquement s'avèrent totalement inefficaces. Malgré l'envoi par l'OMS de 2 500 trousses de diagnostic PCR à des laboratoires de cinq pays, aucun test PCR n'a été systématiquement effectué sur les passagers avant leur départ du navire. Les équipes médicales espagnoles ont réalisé des « tests pour confirmer l'absence de symptômes », une formulation qui évite soigneusement de préciser qu'il s'agissait de tests PCR. Même lorsque des tests ont été effectués, les passagers sont embarqués à bord d'avions et dispersés à l'international avant même d'avoir reçu les résultats, ce qui annule tout l'intérêt épidémiologique des tests.
L'Espagne retient 14 de ses ressortissants à l'hôpital militaire Gomez-Ulla, où un test PCR a été réalisé à l'arrivée et à nouveau sept jours plus tard. L'Irlande a imposé une période d'isolement d'environ cinq semaines. La France exige 72 heures d'hospitalisation suivies de 45 jours de quarantaine à domicile. La période d'autosurveillance de 42 jours préconisée aux États-Unis est, de fait, scientifiquement indéfendable. L'incubation du virus Andes peut durer jusqu'à 56 jours, comme le confirment de nombreuses études publiées. Les passagers qui développent des symptômes au cours des septième et huitième semaines ne seront donc plus concernés par les recommandations des CDC.
Les autorités affirment catégoriquement que les personnes asymptomatiques ne peuvent pas transmettre le virus, ce qui contredit les données scientifiques. La revue Emerging Infectious Diseases des CDC a conclu en 2005 que « la période la plus probable de propagation du virus se situe dans les jours précédant la consultation médicale ». Une étude des CDC de 2014 a identifié la phase prodromique précoce – lorsque les symptômes sont vagues et facilement négligés – comme la période de risque de transmission le plus élevé. L'affirmation officielle contraire relève de la propagande.
L'évolution de la situation au cours des 39 derniers jours rend les conséquences de cette négligence manifestes. Le 24 avril, treize jours après le premier décès, trente passagers ont débarqué librement sur le territoire britannique isolé de Sainte-Hélène, sans test, sans notification de maladie et sans consigne de quarantaine. Parmi eux se trouvait l'épouse du premier cas recensé. Déjà probablement infectée, elle a pris un vol commercial le lendemain pour Johannesburg, puis pour Amsterdam. Son état s'est dégradé en plein vol et elle est décédée dans un hôpital de Johannesburg le 26 avril. Un médecin britannique qui l'a soignée est actuellement dans un état critique dans ce même hôpital. Un passager suisse du groupe de Sainte-Hélène a été testé positif après s'être présenté spontanément à l'hôpital quelques semaines plus tard.
Auparavant, entre le 13 et le 15 avril, deux jours seulement après le premier décès, le Hondius avait jeté l'ancre à Tristan da Cunha, où passagers et membres d'équipage se sont mêlés librement à la population locale. Un Britannique qui avait embarqué sur l'île est actuellement hospitalisé, suspecté d'être atteint du hantavirus. L'île compte environ 250 habitants, ne possède aucun hôpital et n'est accessible qu'après six jours de traversée en bateau.
La dispersion mondiale des passagers du Hondius constitue une violation flagrante du droit international. En vertu du Règlement sanitaire international de 2005, la Déclaration maritime de santé oblige légalement l'officier responsable d'un navire à informer immédiatement les autorités portuaires en cas de suspicion d'événement sanitaire inhabituel. Le décès d'un homme des suites d'une infection respiratoire fébrile aiguë, cinq jours après son départ d'une région endémique à hantavirus, remplit aisément ce critère. Pourtant, l'Organisation mondiale de la Santé n'a été informée que le 2 mai, soit 21 jours après le premier décès.
Un pathogène hautement mortel, dont la transmission interhumaine est avérée, a pu se propager dans 12 pays avant même que le monde ne soit informé de son existence. Le capitaine Jan Dobrogowski a assuré aux passagers que le premier décès était dû à des causes naturelles, tandis que la compagnie Oceanwide Expeditions a prétendu ignorer le danger pendant des semaines. Ce qui avait commencé le 1er avril comme une expédition pour 130 touristes fortunés au départ d'Ushuaia s'est transformé en crise mondiale.
Cette épidémie est la conséquence prévisible d'un monde capitaliste organisé autour du profit plutôt que de la gestion scientifique des risques biologiques. À mesure que le tourisme d'expédition s'étend aux frontières écologiques et que le changement climatique bouleverse les habitats des rongeurs, les conditions propices à la transmission de zoonoses se multiplient rapidement. Le MV Hondius pourrait devenir, ou non, le point de départ d'une pandémie. Mais, en tant que démonstration de la manière dont une telle pandémie pourrait se déclarer, il a sans aucun doute constitué un test grandeur nature.