Le rapport sur la stabilité financière (RSF) publié cette semaine par la Banque centrale européenne (BCE) indique que la guerre en Iran, conjuguée aux autres perturbations de l'économie mondiale résultant de l'administration Trump, pourrait provoquer une crise financière majeure. Le rapport identifie plusieurs éléments déclencheurs potentiels.

Selon le rapport, en début d'année, le système financier mondial avait fait preuve d'une « remarquable résilience » malgré une série de « chocs d'incertitude », tous déclenchés par l'administration Trump. Parmi ces chocs figuraient la question de la souveraineté du Groenland, l'intervention militaire américaine au Venezuela, la menace pesant sur l'indépendance de la banque centrale américaine et l'incertitude entourant la politique tarifaire américaine.

Mais cette résilience est « désormais mise à l'épreuve par un choc géoéconomique majeur déclenché par la guerre au Moyen-Orient », qui fait peser des risques de hausse sur l'inflation et des risques de ralentissement de la croissance mondiale, et qui pourrait également « accroître la volatilité des marchés et mettre à l'épreuve les capacités de service de la dette face à la hausse des coûts de financement ».

Les nombreux risques croissants et les facteurs susceptibles de déclencher une crise financière sont détaillés dans le Rapport sur la stabilité financière (RSF). Ils concernent non seulement les banques, les fonds spéculatifs et autres acteurs des marchés financiers, mais aussi la situation financière des États.

Le RSF met en garde contre le risque qu’« une nouvelle escalade ou une prolongation des tensions géopolitiques, conjuguées à des inquiétudes croissantes quant à la viabilité des finances publiques, pourraient miner la confiance des marchés financiers, risquant de provoquer une liquidation sur les marchés et de révéler les vulnérabilités des États ». Il s’agit d’une référence à la croissance de la dette publique, elle-même dépendante du financement par le marché obligataire, qui a atteint des niveaux records.

Le RSF indique également que la liquidité et l’effet de levier dans le secteur financier non bancaire, y compris les activités « opaques » (la BCE, comme toutes les grandes institutions financières, ayant une connaissance très limitée de ce qui se passe dans ce segment de marché), « pourraient amplifier les tensions sur les marchés par des ventes forcées, augmentant ainsi le risque de contagion à d’autres secteurs financiers et économiques ».

Un autre danger résidait dans le fait que, malgré la résilience apparente des banques de la zone euro face aux chocs récents, leur exposition au secteur non bancaire, notamment aux fonds spéculatifs et au crédit privé, « conjuguée aux effets des tensions géopolitiques sur la capacité de remboursement des emprunteurs, pourrait révéler des vulnérabilités en matière de crédit, de liquidité et de financement ».

L'impact immédiat de la guerre en Iran a été la hausse de l'inflation et, de l'avis de la BCE, cette situation va s'aggraver.

Dans un entretien accordé à Reuters la semaine dernière, Isabel Schnabel, membre du directoire de la banque centrale, a déclaré que l'inflation devrait encore augmenter, pour atteindre 4 % d'ici la fin de l'année, en raison de la guerre.

« Notre espoir d'une résolution rapide de ce conflit ne s'est pas concrétisé. Le choc, a-t-elle affirmé, est beaucoup plus persistant et nous sommes en réalité au-delà du scénario le plus pessimiste, qui supposait une normalisation rapide des prix, la courbe des contrats à terme sur le pétrole indiquant qu'ils devraient rester élevés pendant une période prolongée. »

Laissant présager une hausse des taux d'intérêt de la BCE, elle a déclaré : « Compte tenu de l'ampleur et de la persistance du choc actuel, il n'est plus possible de faire abstraction de l'inflation [que les banques centrales voyaient comme un événement ponctuel et non comme une tendance durable]. »

« Dans le contexte actuel, je pense qu'une hausse des taux en juin sera nécessaire », a-t-elle ajouté.

Le rapport sur la stabilité financière (RSF) a identifié plusieurs domaines susceptibles de déclencher une crise, notamment le développement de l'IA. Son application pourrait rendre obsolètes les modèles économiques et les emplois existants, comme en témoignent la forte baisse des cours boursiers de certaines grandes entreprises technologiques et la faiblesse des valeurs liées aux logiciels.

Le rapport indique que le sentiment du marché est influencé par les gains de productivité attendus de l'IA, les investisseurs « anticipant un conflit de courte durée au Moyen-Orient ».

Il met toutefois en garde contre le risque que les prix de l'énergie « peuvent peser sur l'optimisme ambiant concernant l'IA, car les infrastructures et les centres de données dédiés à l'IA sont très énergivores et sensibles aux chocs de coûts persistants ».

Face à la hausse de l'inflation, les obligations mondiales sont vendues massivement, ce qui fait grimper leurs rendements, contrairement à la hausse des marchés boursiers. Le rapport a décrit les marchés obligataires comme un « mécanisme de transmission central par lequel les chocs négatifs se propagent à l’échelle mondiale, y compris aux marchés obligataires de la zone euro ».

La présence croissante de fonds spéculatifs sensibles aux prix sur le marché obligataire de la zone euro pourrait amplifier une réévaluation brutale du risque souverain et accroître le risque de contagion aux coûts de financement des entreprises et des banques.

« La possibilité que ces risques fortement interdépendants se matérialisent simultanément, et s'amplifient mutuellement, accroît le risque pour la stabilité financière. »

Jusqu'à présent, les bons du Trésor américain ont joué le rôle de valeur refuge, mais cela pourrait changer car « les inquiétudes des marchés quant à la crédibilité budgétaire américaine, dues à des déficits budgétaires élevés persistants, aux anticipations de coûts de service de la dette plus élevés et à d'importants besoins d'emprunt, pourraient entraîner une modification des attentes en matière de risque et une réévaluation du risque souverain à l'échelle mondiale. »

L'augmentation des dépenses militaires dans la zone euro, que la BCE soutient pleinement tout en préconisant des réductions dans d'autres domaines et en s'opposant à toutes les mesures, sauf les plus limitées, visant à lutter contre les effets de l'inflation sur le niveau de vie de la population, « pourrait fragiliser davantage les finances publiques. »

Jusqu’à présent, les institutions financières non bancaires ont pu résister aux turbulences de la guerre, « mais elles sont exposées aux risques de replis généralisés des marchés ». Dans un contexte d’incertitude, « des chutes de prix soudaines et corrélées sur les marchés financiers et des pics de volatilité – pouvant entraîner des appels de marge [où les banques exigent davantage de garanties de la part des fonds spéculatifs et autres bénéficiaires de prêts] – pourraient rapidement provoquer des tensions de liquidité ».

La croissance des institutions financières non bancaires, la valorisation de leurs actifs, de moins en moins testés par le marché, et le caractère opaque de leurs opérations, largement méconnues et peu supervisées, préoccupent la BCE, comme d’autres grandes banques centrales.

« Les valorisations élevées des portefeuilles et la concentration des expositions au bilan des institutions non bancaires accroissent le risque de cessions d’actifs forcées susceptibles d’amplifier les tensions sur les marchés », indique le rapport sur la stabilité financière.

Dans un système financier mondial interconnecté, il n’existe pas de solution nationale ou régionale face à la menace croissante d’une crise majeure. Le rapport sur la stabilité financière a noté que, malgré leur croissance rapide récente, les marchés du crédit privé dans la zone euro demeurent relativement modestes, mais que « les risques de contagion en provenance des États-Unis sont importants », et l'on pourrait en dire autant de tout autre système financier national.

Le rapport de la BCE s'inscrit dans la lignée d'autres analyses récentes. Il révèle un système financier où le risque d'un effondrement, plus important encore qu'en 2008, notamment en raison de la croissance de la dette et de la complexité des mécanismes financiers depuis lors, plane sur la structure financière mondiale. De plus, les autorités financières disposent d'informations très incomplètes sur la situation et, assurément, d'aucune mesure pour y faire face.