L'après-midi du 20 août 1940, Ramón Mercader, agent de la police secrète stalinienne (Guépéou), agresse Léon Trotsky alors qu'il est assis à son bureau à Coyoacán, au Mexique. Trotsky décède le lendemain, 21 août, dans un hôpital de Mexico.

Né dans le village ukrainien de Ianovka, dans la province de Kherson, Trotsky fut le co-dirigeant, avec Vladimir Lénine, de la Révolution d'Octobre 1917, commandant de l'Armée rouge et fondateur de la Quatrième Internationale.

L'assassinat de Trotsky marque l'aboutissement d'une violente répression contre les cadres et les dirigeants de la Révolution bolchevique. Cette année, son anniversaire coïncide avec le 90e anniversaire du premier procès de Moscou, qui s'ouvrit le 19 août 1936 et marqua le début de la Grande Terreur.

Parmi les accusés de ce premier procès figuraient les principaux dirigeants de la Révolution d'Octobre et les fondateurs de l'État soviétique.

Grigori Zinoviev avait été le plus proche collaborateur de Lénine durant les années d'exil à partir de 1908, président du Soviet de Petrograd à partir de décembre 1917 et, à partir de mars 1919, président du Comité exécutif de l'Internationale communiste. Lev Kamenev avait présidé le Soviet de Moscou depuis 1918 et, en tant que vice-président du Conseil des commissaires du peuple, avait dirigé le gouvernement soviétique jusqu'à la fin de la maladie de Lénine.

Lors des deux procès en janvier 1937 et mars 1938, parmi les accusés figurait Youri Piatakov, que le Testament de Lénine plaçait au même rang que Boukharine parmi les « figures les plus marquantes » de la jeune génération du parti. Boukharine lui-même, qui avait été rédacteur de la Pravda pendant dix ans et que ce même Testament qualifiait de « théoricien majeur et précieux du Parti », et Alexeï Rykov, qui avait succédé à Lénine à la tête du gouvernement soviétique, étaient accusés.

Le procès, qui débuta en 1936, reposait sur l'accusation fallacieuse d'avoir formé un « Centre terroriste trotskyste-zinovieviste », dirigé depuis l'exil par Trotsky, dans le but d'assassiner Sergueï Kirov en décembre 1934 et d'éliminer Staline et le reste de la direction. Trotsky qualifia, à juste titre, ce procès de plus grand coup monté jamais vu. Dès 1936, les contradictions de la société soviétique s'accentuaient, fruits du programme bureaucratique d'un socialisme dans un seul pays, de la collectivisation forcée et d'une caste privilégiée accaparant une part toujours plus importante du revenu national. Seize accusés furent fusillés le 25 août 1936. Trente et un autres furent condamnés à mort lors des deux procès qui suivirent.

Le conflit entre le stalinisme et le trotskysme opposait deux perspectives politiques fondamentalement opposées. Treize ans auparavant, en 1923, Trotsky et l'Opposition de gauche avaient lancé la lutte contre la dégénérescence bureaucratique du Parti communiste russe et de l'État soviétique – une dégénérescence incarnée par Joseph Staline, devenu secrétaire général du parti l'année précédente.

Le fondement programmatique de la réaction stalinienne naissante était la doctrine du « socialisme dans un seul pays », formulée pour la première fois en 1924. Celle-ci s'opposait à la théorie trotskyste de la révolution permanente, validée en octobre 1917, selon laquelle la révolution socialiste commence sur des bases nationales mais ne peut s'achever que sur la scène mondiale.

Trotsky fut exclu du parti en 1927 et expulsé d'Union soviétique en 1929. Il expliqua que Staline avait agi comme le « fossoyeur de la révolution » et le stalinisme, comme un instrument de l'impérialisme mondial. « En tant que force politique consciente », écrivait-il dans La Révolution trahie en 1936, « la bureaucratie a trahi la révolution » en imposant des normes bourgeoises de redistribution au profit d'une élite. Elle préparait, écrivait-il, « une restauration du capitalisme ». La bureaucratie considérait les leaders de la Révolution d'Octobre comme un obstacle à éliminer politiquement.

Les archives soviétiques recensent 681 692 exécutions pour les seules années 1937 et 1938. Sur les 139 membres et candidats au Comité central élus en 1934, 98 furent arrêtés et fusillés, comme le reconnut le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev en 1956.

Dans son essai de 1937 intitulé « Stalinisme et bolchevisme », Trotsky écrivait que « la purge actuelle trace entre le bolchevisme et le stalinisme non pas une simple ligne sanglante, mais un véritable fleuve de sang ».

Comme l'a documenté l'historien Vadim Rogovin, la terreur s'étendait bien au-delà des dirigeants du parti bolchevique : scientifiques, éducateurs et écrivains furent assassinés en masse. Le poète Ossip Mandelstam mourut dans un camp de transit en 1938. L'écrivain Isaac Babel fut fusillé en 1940, tout comme le metteur en scène Vsevolod Meyerhold. Le généticien Nikolaï Vavilov fut laissé à l'abandon dans une prison de Saratov, où il mourut en 1943.

Les massacres ne s'arrêtèrent pas aux frontières de l’Union soviétique. En juin 1937, la police espagnole arrêta Andrés Nin, dirigeant du POUM, à Barcelone et le livra à la Guépéou, qui le tortura à mort. Erwin Wolf, ancien secrétaire de Trotsky en Norvège, fut enlevé à Barcelone en juillet de la même année et disparut à jamais. En septembre, la Guépéou abattit Ignace Reiss, l'un de ses officiers, sur une route près de Lausanne après qu'il eut rompu publiquement avec Staline et rallié la Quatrième Internationale. En juillet 1938, la Guépéou arrêta Rudolf Klement, secrétaire de la Quatrième Internationale, à Paris ; son corps démembré fut repêché dans la Seine fin août.

Il s'agissait d'un génocide politique : l'anéantissement ciblé de toute une génération politique. La terreur ouvrit la voie au pacte conclu entre Staline et Hitler le 23 août 1939, donnant carte blanche à l'Allemagne nazie pour déclencher la Seconde Guerre mondiale.

Au cœur de cette terreur se trouvait le complot visant à assassiner Trotsky, qui, même en exil, demeurait l'ennemi le plus dangereux de Staline. Des millions de Soviétiques se souvenaient de son rôle dans la Révolution d'Octobre et la guerre civile et savaient que la campagne menée contre lui reposait sur des mensonges. Pavel Sudoplatov, l'officier de la police secrète qui dirigeait l'opération, racontait dans ses mémoires, «Missions spéciales », publiées en 1994, que Staline avait donné l'ordre en mars 1939 : « Si Trotsky est éliminé, la menace sera neutralisée. »

Ce complot d'assassinat était une vaste opération politique, dont le cœur était l'infiltration du mouvement trotskyste lui-même. Les agents de la Guépéou étaient en place des années avant que Staline ne donne l'ordre – à Paris, à New York et à Coyoacán – comme l'avait établi le Comité international de la Quatrième Internationale dans le cadre de son enquête « Sécurité et Quatrième Internationale ».

Mark Zborowski, l’agent de la Guépéou auprès de Léon Sedov, fils de Trotsky, à Paris, a préparé les assassinats de Reiss et de Sedov lui-même, décédé en février 1938 dans une clinique choisie par Zborowski. Sylvia Callen, secrétaire particulière de James P. Cannon, dirigeant du Socialist Workers Party (SWP), a reconnu devant un grand jury fédéral en 1958 avoir été une agente de la Guépéou ; Joseph Hansen, l’un des secrétaires de Trotsky à Coyoacán, travaillait également pour la Guépéou. Une enquête publiée par le World Socialist Web Site en 2021 conclut que les preuves « conduisent de manière accablante à la conclusion » que Sylvia Ageloff, qui a permis à Mercader d’entrer dans la maison, « était une agente de la Guépéou qui a joué un rôle crucial dans l’assassinat de Léon Trotsky ».

L’assassinat de Trotsky fut l’assassinat politique le plus lourd de conséquences du XXe siècle : la décapitation politique du mouvement socialiste.

Dans ce contexte de terreur croissante, de trahison de la Révolution espagnole et d'alliance imminente entre Staline et Hitler, Trotsky fonda la Quatrième Internationale, dont le congrès fondateur se tint secrètement en banlieue de Paris le 3 septembre 1938.

Au cœur de sa fondation figuraient le programme de la révolution socialiste mondiale et la crise de la direction révolutionnaire. Trotsky insistait sur le fait que, sans le renversement de la bureaucratie stalinienne par la classe ouvrière, le capitalisme serait rétabli en URSS. La révolution politique pour laquelle il luttait était une composante essentielle du programme de la révolution socialiste mondiale.

Le programme rédigé par Trotsky pour le congrès était sans équivoque : « Soit la bureaucratie, devenant toujours plus l'organe de la bourgeoisie mondiale dans l'État ouvrier, renversera les nouvelles formes de propriété et replongera le pays dans le capitalisme ; soit la classe ouvrière écrasera la bureaucratie et ouvrira la voie au socialisme. »

Le pronostic de Trotsky s'avéra exact. Il y a trente-cinq ans cette semaine, le coup d'État manqué des 19 et 21 août 1991 marquait le début de la dissolution de l'Union soviétique.

Les hommes qui ont occupé les postes laissés vacants par les assassinés ont bâti leur carrière sur ces opportunités ; ils sont devenus, comme l'a rapporté Rogovin, « les nouveaux élus de 1937 ». Ils ont dirigé l'Union soviétique pendant le demi-siècle suivant et l'ont menée au bord du gouffre. La dissolution a été finalisée par Mikhaïl Gorbatchev, secrétaire général depuis mars 1985. Le 26 décembre 1991, l'Union soviétique a officiellement cessé d'exister.

La dissolution de l'Union soviétique a engendré plus d'une douzaine d'États capitalistes. Dans chacun d'eux, une nouvelle classe dirigeante s'est constituée grâce au pillage des biens de l'État. En Ukraine, ce processus a engendré une oligarchie liée à Washington et à Berlin ; en Russie, un régime fondé sur le nationalisme grand-russe. La guerre qui les oppose, qui dure depuis cinq ans, est la conséquence directe de 1991. Déclenchée par l'OTAN, elle est menée du côté russe par un régime qui ne combat pas pour défendre les intérêts des masses, mais ceux de la classe capitaliste issue de la restauration.

Quatre-vingt-dix ans après les procès de Moscou, dans une nouvelle période de crise capitaliste, les forces de la réaction mondiale cherchent à nouveau à réprimer par la violence le mouvement trotskyste. Le 10 août 2026, le tribunal de district de Pervomaïsk, dans la région de Nikolaïev, a condamné Bogdan Syrotiuk, socialiste ukrainien et chef de la Jeune Garde des bolcheviks-léninistes, jeune trotskyste solidaire du Comité international de la Quatrième Internationale (CIQI), à 15 ans de prison avec confiscation de biens, le déclarant coupable de haute trahison sous la loi martiale. Il a également ordonné la destruction du programme et des publications de l'organisation.

En poursuivant Bogdan, l'État ukrainien a clairement indiqué qu'il punissait la diffusion des idées de Léon Trotsky, déclarant que Bogdan et le World Socialist Web Site promouvaient « l'idéologie communiste » dans la tradition du « courant politique du “trotskysme” ».

Le tribunal a explicitement condamné Bogdan pour sa collaboration avec le CIQI. Il est déclaré : « La Quatrième Internationale est une organisation internationale communiste, une alternative au stalinisme. Elle s'appuie sur l'héritage théorique de Léon Trotsky et a pour mission la réalisation de la révolution mondiale, la victoire de la classe ouvrière et l'édification du socialisme. »

Pour avoir défendu la perspective trotskyste, Bogdan a été condamné à 15 ans de prison. Sa persécution témoigne de la crainte que cette perspective inspire aux classes dirigeantes.

Partout dans le monde, les travailleurs et les jeunes s'engagent dans la lutte contre un ordre social qui leur promet guerre, inégalité et dictature. Ce mouvement engendrera un essor considérable du trotskysme : le marxisme authentique de notre époque, dont le Comité international de la Quatrième Internationale défend l'héritage depuis des décennies. C'est dans la perspective pour laquelle Trotsky a vécu et est mort, le programme de la révolution socialiste mondiale, qu'ils doivent trouver, et qu'ils trouveront, la voie à suivre.